– Мудрое решение! – отозвалась я, совершенно не к месту подумав, что Эндрю Соррес так и не появился, хотя уже прошло больше часа от начала приема.
Интересно, куда он запропастился со своей ненавистью к алгунам, ревностью ко мне и заверениями, что я буду ангажирована им до конца Брачного Сезона?
– Выходит, мне никак не исполнить данного вам обещания, – отозвалась я, – раз уж танцев в доме Корнвеев не состоится.
– Я могу немного подождать. Надеюсь, вы будете на послезавтрашнем приеме у Марсталей, леди Ратфорт?
На это я ничего определенного сказать ему не смогла. Лишь пожала плечами, заявив, что все зависит от моих родственников – от их настроения и самочувствия.
– Зато второе мне обещанное я намерен получить уже сегодня, – улыбнувшись кончиками губ, произнес герцог. Неожиданно он остановится. Расстегнув застежку своего темного плаща, набросил его мне на плечи. – Вы замерзли, леди Ратфорт!
– Спасибо! – растроганно отозвалась я. Кристиан Кроули был прав, но только посильнее закутавшись в плащ, все еще хранивший его тепло и запах, я поняла, насколько сильно продрогла. – Вы имеете в виду мой рассказ о Джейми?
– Да, леди Ратфорт! Мне не терпится его услышать.
– Агата, – сказала ему. – Зовите меня Агатой.
Он согласился, но, как оказалось, с одним условием.
– Еще одно условие? – удивилась я. – Кажется, у нас уже было два.
– Это будет третьим, леди Ратфорт! – улыбнулся герцог. – Беря во внимание ваш упрямый характер, думаю, с условиями дела у нас пойдут значительно быстрее. Итак, вам тоже придется звать меня по имени.
После его слов меня почему-то бросило в дрожь, затем в жар, а потом в холод. На это Кроша тут же напомнила о себе – о том, что она здесь, вот за этой клумбой. Пока что сидит тихо, так как все еще не понимает, кто перед ней, но готова вмешаться в любую секунду. Пусть этот человек ее тревожил, но в обиду она меня не даст!
Что уж тут говорить, этот человек тревожил не только ее, но и меня.
Он был магом, однозначно, Кроша и я это чувствовали; причем очень сильным. Но не только это – в Кристиане Кроули оказалось скрыто еще что-то, что несказанно меня интриговало.
– Агата, – с явным удовольствием повторил герцог, – чтобы сделать мое условие более привлекательным, я готов пообещать вам, что исполню то, о чем вы собирались меня попросить этим вечером.
– Но ведь вы даже не знаете, о чем именно я хотела вас попросить!
– Я вижу это по вашим глазам, – улыбнулся он. – Хотите, угадаю?
Кивнула. Ну что же, пусть пробует!
– Сперва вы назовете меня по имени.
– Но это уже шантаж! – пробормотала я. Затем не удержалась от ответной улыбки: – Так и быть, Кристиан!
– Вот и хорошо! – кивнул он. – Да, вы сможете навестить своего слугу в любое удобное для вас время. Сейчас Джейми находится в моем доме на улице Брайвет. Он все еще в магическом сне, но, думаю, дня через два-три его можно будет привести в чувство.
– Вы очень проницательны, милорд! – удивленно отозвалась я. – Вы правы, именно об этом я и собиралась вас попросить.
Неожиданно герцог добавил:
– Кстати, я бы не отказался познакомиться с вашим спутником.
– С каким еще… спутником?! – растерялась я, почему-то подумав, что ревнивый лорд Соррес все-таки устроил за мной слежку.
Быстро оглянулась – но нет, на дорожке мы с герцогом были одни. Если, конечно, не считать Крошу в кустах рододендронов.
– С тем самым, кто сопровождает нас от самого дома, – Кристиан уставился мне в глаза. – Признаюсь, я порядком заинтригован! Идущие от него магические вибрации не похожи ни на что, с чем я сталкивался до этого. Скорее всего, он внешне напоминает… – герцог в задумчивости склонил голову. – Скажем так, у него животный облик, но при этом он вполне разумен. К тому же я чувствую, что у вас с ним постоянный ментальный канал.
Я вздохнула – значит, Кристиан ее обнаружил! Но каким образом, если Кроша обладала странным магическим фоном, который гасил сам себя, и почувствовать ни один из обычных магов ее не мог?!
Но только не герцог Эрволд, который оказался настолько необычным, что от его внимательного взора не укрывалось ничего.
– Это не он, а она, – отозвалась я, все еще раздумывая, попросить ли Крошу показаться либо ограничиться одним лишь рассказом.
Именно в этот момент она взвыла в моей голове – никогда от нее такого не слышала!
На этом странности не закончились. Герцог моментально вскинул правую руку, тогда как левой с силой оттолкнул меня в сторону. От неожиданности я стала заваливаться в кусты, подумав… хорошо, хоть не в розы!
Но тут же перестала думать, потому что услышала свист.
Свист оперения стрелы – вот что это было! Звук, от которого стыла кровь в венах.
Я уже сталкивалась с подобным, когда на «Зеленый Дол» напали мародеры. Нет, не из Лоншира, а залетные, на свою беду и свою погибель забредшие в наши края, где и закончили свой земной путь.
Но не сразу – сперва нам пришлось обороняться от целой банды, и я принимала активное в этом участие.
Вот и сейчас я не собиралась оставаться в стороне – пусть и падая, но тоже вскинула руку. Попыталась выставить магическое защитное поле, понимая, что все равно не успею…
Не ошиблась – что-то обожгло мое правое плечо.
Впрочем, долго разлеживаться в зелени и ветках я не собиралась. Тут же подскочила, мельком подумав, что в доме Корнвеев этим вечером я испытала разнообразную гамму ощущений и развлеклась не на шутку.
Началось все с оскорблений, продолжилось признанием в любви, а потом еще и кузину выдали замуж… Теперь же в нас стреляли, а герцог, раскрыв портал, куда-то исчез.
Нет, у меня и в мыслях не было, что он решил сбежать. Уверена, Кристиан Кроули никогда до такого бы не опустился!
Так и есть – уже в следующее мгновение он вышел из портала там, откуда до меня доносились гневные, даже яростные мысли Кроши. Появился возле пышных кустов декоративной жимолости неподалеку от железной изгороди.
Похоже, именно там на нас и устроили засаду. Целили в герцога, но попали в меня, хотя стрела прошла навылет, задев мне плечо. Кристиан Кроули успел меня оттолкнуть и тем самым спас мне жизнь, а теперь собирался задержать злоумышленников.
Я тоже кинулась за ним, жалея, что до сих пор не умею открывать порталы. Вместо этого мне приходилось прыгать через клумбы и продираться сквозь кусты. Где-то вдалеке за моей спиной кричали люди, но я не стала поворачиваться. Судя по всему, в доме казначея поняли, что творится что-то неладное, и скоро придут нам на помощь.
Возможно, уже тогда, когда из нападавших никого не останется, потому что один из них, сраженный боевым заклинанием герцога, неподвижно лежал на дорожке, уткнувшись лицом
