От этой мысли надежда на чудо во мне окончательно умерла. На глаза навернулись слезы, но я стиснула зубы и отвернулась. Что ж, пусть смотрит. Да, силы на исходе, да, я умираю на глазах у кого-то. Неважно. И это не гордость, нет. Это – то самое, упомянутое мадам Эльзой чувство собственного достоинства, которое наконец-то оказалось сильнее страха.
Виски вновь резануло болью, и силы кончились. Твари рванулись ко мне, прорывая тонкий щит. По выставленной в последней попытке защититься руке полоснули когти, и та взорвалась болью…
– Нет.
Бесцветный, леденящий голос хлестнул приказом, отчего твари, на миг замерев, вдруг заскулили. И, отшатнувшись от меня, как нашкодившие щенки поползли к принцу. Однако, не дожидаясь их приближения, его высочество едва заметно взмахнул рукой, и порождения тьмы рассеялись, словно их и не было.
Не веря произошедшему, я во все глаза смотрела на спасителя. А принц неожиданно взглянул на меня, серьезно, без недавней усмешки, и произнес:
– Живи.
После чего повернулся, чтобы уйти.
– Почему? – Я была настолько растерянна, измучена и сбита с толку, что вопрос сам сорвался с губ, хотя, наверное, лучше было бы промолчать.
Да, наверное. Ибо Линнелир обернулся и вновь задумчиво оглядел меня, а потом неожиданно в два шага оказался рядом и по-прежнему бесцветно переспросил:
– Тебе действительно это интересно, Елена?
Ответить не смогла. Только судорожно кивнула, попутно краем сознания отметив, что в отличие от остальных принц произнес мое имя без малейшего акцента.
– Я видел очень много смертей. Видел и как умирали пришедшие из твоего мира, – медленно ответил он. – Некоторые умоляли помочь, некоторые обещали взамен все, что угодно, многие сыпали проклятиями. Но главное – все они боялись. Страх убивал их изнутри, стирая личность и обнажая гнилые, слабые душонки. А вот ты меня удивила. Не стала унижаться и до последней секунды боролась с собственным страхом. Редкие качества для человека. Считай, я это оценил и решил, что еще несколько дней жизни ты заслужила.
– Несколько дней? – эхом переспросила я.
– Увы. Даже инициированная, ты слаба и не обучена при этом, – ответил принц. – Так что возможности продержаться здесь полгода у тебя нет. Думаю, после сегодняшнего прорыва ты должна была это понять.
Верно. Я понимала. Но слишком устала, чтобы нервничать. Поэтому просто постаралась хотя бы сохранить лицо и, выдавив улыбку, произнесла:
– Разумеется, вы правы, ваше высочество. Спасибо хотя бы за эти несколько дней, – после чего взглянула на расцарапанную руку и добавила: – Если позволите, я бы хотела вернуться в башню хранителя Донована. Мне необходимо привести себя в порядок.
Линнелир равнодушно кивнул, едва скользнул взглядом по окровавленной руке… и внезапно как-то странно, почти по-звериному принюхался, а потом схватил меня за запястье и поднес расцарапанную ладонь к своему лицу.
От столь резкой перемены в его поведении я буквально замерла. А принц, растеряв все свое равнодушие, вновь принюхался и хрипло, со смесью величайшего изумления и недоверия в голосе уточнил:
– Ты что, девственница?
Ситуация была настолько нереальной, что соврать даже и не подумала, выдавив короткое:
– Да.
Не передать словами выражение, которое появилось на лице его высочества. Будь мы в моем мире, я бы решила, что он только что сорвал джекпот в крупнейшем казино Лас-Вегаса! А уж когда на губах одного из сильнейших черных магов заиграла улыбка, мое сердце и вовсе забилось как у испуганного зайца. Я попыталась отшатнуться, но Линнелир мгновенно сжал мою руку сильнее, не давая этого сделать.
– Не бойся, – все с той же жуткой улыбкой почти промурлыкал он. – Поверь, с этого момента я последний, кто захочет причинить тебе вред.
– Т-то есть? – пискнула я, уже вообще ничего не понимая.
– То есть считай, что тебе очень сильно повезло, – сообщил принц, продолжая удерживать меня. – Ты ведь хочешь жить, не так ли? И я готов тебе помочь взамен на одну небольшую услугу.
Жить я хотела, и очень. Поэтому, отбросив все остальное, мгновенно зацепилась за эту фразу и уточнила:
– Какую услугу?
Улыбка на лице принца стала шире. Он мягко провел свободной рукой над моей раной, и та затянулась прямо на глазах. После чего сообщил:
– Ты добровольно пожертвуешь мне своей крови для одного обряда.
– Крови?! – Я дернулась, пытаясь вырвать руку, но вновь безуспешно.
– Спокойнее, – фыркнул Линнелир. – Сказал ведь – в живых оставлю. Более того, я даже готов гарантировать твою безопасность до обряда, а после – лично от имени королевской семьи расторгнуть контракт и выплатить неустойку с нашей стороны. Это, как ты знаешь, весьма приличные деньги. Вернешься в свой мирок живая и обеспеченная. Ну как?
Кровь в обмен на свободу от этого кошмара?
Интересно, что это за ритуал? Учитывая, что принц Линнелир – один из темнейших колдунов, а я по местным категориям прохожу как светлая редкость, да еще и с бонусом в виде невинности? Хотя… нет, не интересно. Пусть после этого обряда хоть весь мир их к чертям улетит. Другого они и не заслуживают.
– Согласна! – воскликнула я.
– Замечательно. – Его высочество вновь широко улыбнулся. – В таком случае обряд состоится в ближайшее новолуние, через шесть дней. А пока мне необходима гарантия того, что ты не передумаешь.
– Разумеется. – Я понятливо кивнула. – Где подписаться?
– В росписи нет необходимости, ты ведь светлая. Достаточно слова, – сообщил Линнелир и перехватил меня за кисть.
Рукопожатие вышло достаточно жестким, но я почти не обратила на это внимания, не в силах вырваться из плена угольно-черных, без зрачков глаз его высочества.
– Обещаю, – прошептала я.
Секунда, и запястье обожгло мгновенной болью. Не сдержавшись, я вскрикнула и дернулась, а опустив взгляд, обнаружила на коже пурпурный завиток.
– Что за?..
Я осеклась, заметив на запястье принца такую же татуировку.
– Эта печать исчезнет после выполнения условий нашего соглашения, – спокойно пояснил Линнелир. – Пошли, тебя хранитель ищет. А я не хочу, чтобы он здесь разгуливал.
Здесь? Только теперь я обратила внимание, что коридор, в котором мы находились, отделан в строгих холодных тонах, а на ближайших портретах изображен именно Линнелир. Это что же, получается, мое паническое бегство завело в личное крыло второго наследника? В таком случае неудивительно, что именно он оказался рядом! Да и отсутствие какого-либо народа вокруг тем же объяснялось: никто не жаждал близкого общения с его высочеством.
– Нет, здесь еще не моя территория. По крайней мере официально, – легко угадал мои мысли принц и усмехнулся. – Но мы довольно близко, так что можешь зайти в гости. Если хочешь.
Зайти в гости к черному магу на чашку чая? Нет, несмотря на заключенный договор, я еще не совсем осторожность и рассудительность потеряла. От подобных личностей лучше держаться подальше!
– Сп-пасибо за приглашение, ваше высочество, – пробормотала я и нервно сглотнула. – Как-нибудь в другой раз, если позволите. Вы вроде бы говорили, что меня сэр Донован ищет?
Линнелир хмыкнул, однако настаивать на своем предложении не стал, просто развернулся и пошел по коридору, указывая путь.
На один из оживленных центральных коридоров Полуночного замка мы вышли уже через несколько минут. А спустя мгновение впереди обнаружился и запыхавшийся сэр Донован.
– Ваше высочество? – приблизившись к нам, растерянно выдохнул маг, но практически тут же взял себя в руки и поклонился. – Благодарю, что вы нашли мадемуазель Элену, – после чего впился в меня злым, колючим взглядом и прорычал: – Элена, я дал четкие указания дождаться меня! Что вы тут делаете?!
От такого напора я, признаться честно, испугалась. Только ни извиниться, ни объясниться не успела, ибо взгляд хранителя Полуночного замка внезапно остановился на моей груди.
– А это у вас откуда?! – прошипел сэр Донован, указывая на ключ.
