Н-да, дела. Я медленно натянула балахон и, взглянув в зеркало, расстроилась окончательно. Церемониальное одеяние хранителей полностью скрывало фигуру, превращая меня в бледное привидение. И в этом уродстве предстоит все время бегать по Полуночному замку? Да еще к тому же везде таскать тяжелючую палку выше меня на голову?
– Капец, – печально резюмировала я. – Что-то нежданно привалившее «наследство» меня не радует. Однозначно. И кто этого принца вообще за язык тянул?
– Зато в глазах общественности у вас теперь статус более высокий, – осторожно выглянув из зеркала, вполголоса сообщила баронесса Нэлианна.
А я, увидев ее, еще больше скисла. Нет, я даже на привидение не потяну. Вон, призрачная баронесса и то в платье ходит…
– Толку-то мне с этого статуса? – Я с грустью перевела взгляд на шкаф, в котором висели подаренные принцессой Анабель платья. Теперь их сможет оценить лишь зеркальное отражение…
– Элена, вы что, действительно не понимаете? – Баронесса аж руками всплеснула. – Вы ведь теперь официальным представителем королевской семьи в Полуночном замке считаетесь! Неприкосновенным лицом! Если раньше на вас запросто мог напасть кто-то из желающих поживиться кровью светлой магички, то теперь они раз двадцать подумают, прежде чем это сделать. Приказ его высочества намного повысил вашу безопасность.
– Да? – Упоминание о безопасности заставило меня мгновенно оживиться и по-новому взглянуть на ситуацию.
А ведь и впрямь, если, будучи неинициированной, я мало кого интересовала, то на состоявшуюся светлую магичку многие темные колдуны вполне могли поиметь виды. Обрядов кровавых у них, судя по всему, полно, и для большинства не принципиально, девственница я или нет. Так что выводы были сделаны незамедлительно.
Во-первых, принц Линнелир – умнейший и дальновиднейший мужик. Во-вторых, балахон очень даже ничего, уютный, и вообще, пожалуй, я в нем спать буду. Да и палка артефактная все-таки не абы какая, а с камушками. Чего это я, в самом деле, от бриллиантов отказываюсь? Ну а то, что она тяжелая, так красота жертв требует. Приспособлюсь как-нибудь, мышцы потренирую, опять-таки, все на пользу пойдет.
В общем, не прошло и минуты, как я счастливо обнималась с посохом и во все свои тридцать две кусалки улыбалась зеркалу. Правда, не укладывался во все это один маленький нюанс. Его я задумчиво и озвучила:
– Скажите, баронесса, а почему тогда так злился решению принца сэр Донован? Разве ему моя безопасность не выгодна?
– О, тут другое. – Нэлианна неожиданно хихикнула. – Вы ведь теперь вроде как тоже хранитель, так что по статусу, получается, оказались равны. Хранитель Донован лишь формально выше, ибо старше и опытней, но и только. А вот люди обязаны выполнять ваши приказы абсолютно так же. При этом сами вы столь безусловно подчиняться сэру Доновану, как ранее, не обязаны. И единственная причина, по которой он может еще хоть что-то вам указывать, – контракт.
Ничего себе новости! А жизнь-то налаживается!
Я мечтательно прищурилась, прикидывая, какую пользу можно извлечь из столь выгодного положения. Заметив это, призрачная дама укоризненно покачала головой и добавила:
– Не стоит расслабляться, Элена. Опасных мест в Полуночном замке и без темных магов хватает, тем более в дни празднования.
В этом баронесса была права. Никакой статус от очередного прорыва тьмы меня не спасет – только осторожность. Поэтому я согласно кивнула и даже приготовилась заверить мадам Нэлианну в полной поддержке всего сказанного, но не успела. Отвлеклась на неожиданно раздавшийся из коридора встревоженный женский голос:
– Амир! Я почувствовала прорыв в Мемориальном зале! Что произошло?
– Принцесса Анабель? – шепотом уточнила я и вопросительно посмотрела на баронессу.
Та утвердительно кивнула и растаяла.
Причину столь поспешного бегства Нэлианны я поняла сразу: призрачная дама наверняка знала, что их высочества Линнелир и Анабель сильно не ладят. А поскольку баронесса в данный момент работала на Линнелира, то не хотела, чтобы принцесса мимоходом занесла ее во враги.
Мне же главное – не распространяться насчет договора, и больше вроде бы беспокоиться не о чем.
Глубоко вздохнув, я оправила балахон и вышла в холл. Находившаяся здесь принцесса действительно выглядела весьма обеспокоенной и раскрасневшейся от быстрого бега. Анабель стояла напротив Амира и сэра Донована и, судя по их кислым лицам, готовилась к тотальному допросу. Однако, едва заметив меня, изумленно охнула.
– Элена?! Ты жива? И ты светлая? – мгновенно оказавшись рядом, восторженно затараторила она. – Как?! Я хочу знать подробности! Я хочу знать все!
– Ваше высочество, быть может, этот разговор потерпит до вечера? – не дав мне и слова в ответ сказать, мгновенно отреагировал хранитель. – У нас с мадемуазель Эленой сейчас крайне много работы. И откладывать ее никак нельзя, сами видите: один прорыв уже произошел.
– Да, конечно, вы правы, хранитель, – со вздохом признала принцесса Анабель, а потом вновь посмотрела на меня и добавила: – В таком случае встретимся после ужина, Элена. Мне очень интересно!
– Как пожелаете, ваше высочество, – покорно согласилась я и, стараясь не уронить посох, присела в реверансе.
Сэр Донован так же отвесил принцессе полагающийся поклон, после чего мы направились к лестнице.
Хмурый маг стремительно спускался вниз. Я летела следом, стараясь не запутаться в балахоне и не зацепиться посохом за ступеньки, и едва сдерживала ругань. Даже если хранитель настолько не доволен, неужели нельзя идти помедленнее? Какой толк в спешке, если ее результатом станет падение с лестницы и моя недееспособность из-за переломанных ног?
Ответ на это был получен, когда мы вышли в коридор. Едва я поравнялась с сэром Донованом, тот неожиданно произнес:
– Элена, интерес ее высочества Анабель вполне может оказаться отнюдь не праздным. Даже несмотря на дружеское отношение принцессы к вам, не стоит ей доверять и рассказывать абсолютно обо всем.
Однако! Выкладывать подробности произошедшего кому-либо я и сама не собиралась, но с чего вдруг сэр Донован заботу проявил? Я недоуменно взглянула на хранителя и осторожно уточнила:
– Почему? Ее высочество всегда была ко мне добра.
– Принцесса Анабель, как и все прочие маги в Полуночном замке, – темная, – ответил хранитель. – А значит, ее понимание «доброты» может весьма отличаться от вашего. К тому же знание, что вам покровительствует принц Линнелир, очков вам в глазах Анабель не прибавит. Скорее, наоборот.
И тут до меня дошло: сэр Донован не просто так вмешался и прервал проводимый принцессой «допрос»! Похоже, он решил предварительно подготовить меня к подобному испытанию!
– Все, о чем стоит знать принцессе, – это то, что вы прошли инициацию, а по возвращении принц Линнелир от лица королевской семьи выдал вам артефакт-ключ. Ну и продемонстрировал, как его использовать, разумеется, – тем временем продолжил хранитель давать указания. – А прорыв спровоцировала ваша работа со светлым артефактом в нестабильном месте.
Мысленно прокрутив свою легенду, я кивнула и тихо подтвердила:
– Так оно и было. Больше рассказывать все равно нечего.
– Точно? – скептически взглянул на меня маг и с абсолютным спокойствием, словно мы вели обычный светский разговор, отметил: – У балахона хранителя достаточно длинные рукава, Элена, в отличие от вашего платья. Правда, он удачно скрывает запястья?
«Он знает!» – молнией промелькнула паническая мысль, а по спине пробежала волна испуганных мурашек. Я кашлянула и сипло выдавила:
– Правда.
– Не переживайте, расспрашивать о подробностях договора и говорить кому-либо о нем я не намерен, – тотчас заверил сэр Донован. – В конце концов, это ваше личное дело, и равновесия ауры Полуночного замка оно не касается. Но примите добрый совет: в ваших интересах сохранить все в тайне. Особенно от Анабель.
– Это я понимаю, – чуть успокоившись, подтвердила я. – Но почему вы решили меня предупредить?
