Уитни от отчаяния прикусила губу. Папенька…
Слезы готовы были брызнуть из глаз. Пришлось несколько раз шумно вздохнуть и выдохнуть. Сейчас не время и не место, чтобы раскисать. Надо попасть домой, а вот там, у себя, она даст волю чувствам.
Уитни кивнула, соглашаясь со своими мыслями, и направилась к крайнему дому. Коричневый, с маленькими узкими окнами, он смотрелся ухоженным. Настораживало лишь то, что окна завешаны шторами. Хотя, что тут удивительного? Скоро ночь, люди не желают, чтобы прохожие видели, что они делают, как живут.
Девушка шагнула на тропу, образовавшуюся от времени среди невысокой травы. На душе тревожно. Всё равно как-то неприятно, на улице не души…
Она успела сделать два шага, когда появились ОНИ.
Тени.
Огромные и бездушные. В плащах, полностью закрывающих их личину.
Призванные Стражи. Бестелесные служители тех, кто наделен силой и властью, заглядывать за черту бытия.
Тут впору было расхохотаться. Почему Уитни сразу не догадалась, что в резком похолодании просматривалось что-то сверхестественное? Получается, за ней следили.
Кто? Богиня, кто?!
Стиснув зубы, готовые вот-вот начать отстукивать незамысловатый ритм, Уитни собралась обойти Стражей. Зашла на траву и тотчас намочила ботинки. И ладно был бы результат! Одна из теней скользнула за ней, перегородив дорогу. Отчетливо давая понять, что к дому подходить не стоит.
В виду последних событий Уитни поняла простую истину — к интуиции стоит прислушиваться. И сейчас интуиция вразрез с её желаниями говорила, что неспроста окна домов занавешены, а улица пустынна.
Что-то здесь происходило по ночам. Страшное. Темное.
Поэтому Уитни, благоразумно спрятав гордость подальше, смело посмотрела на высокую фигуру без лица.
— Я Вас поняла. Мне нельзя идти к дому. А к экипажу Вы меня проводите? Я замерзла, устала и хочу домой.
Уитни не знала — понимают ли её Призванные. Но думалось, что да. С ними же общаются другие.
Пустота в капюшоне кивнула. И указала рукавом, куда надлежит идти.
Уитни кивнула в ответ. Хорошо, она не будет сопротивляться. И ей абсолютно всё равно, кто прислал за ней Призванных. Если она попадет домой в ближайшее время, то даже скажет этому человеку «спасибо». Хотя, человеком его назвать можно было с натяжкой.
Стоило только Уитни снова ступить на мостовую, как девушка поёжилась. Становилось ещё холоднее. И появился туман. Он стелился по земле, густой, липкий, противный.
И в нем явно находилось нечто живое. Уитни готова была поклясться. Что-то серое, скользкое, маскирующееся под туман.
— Где экипаж? — уже более требовательно спросила Уитни, вертя головой. Но ни одной повозки на обозримом расстоянии не наблюдалось.
Туман сгущался.
Паника и страх нарастали.
Вот тебе и ответ на вопрос о тишине улицы…
Кто в здравом уме будет разгуливать, если знает, что здесь, в темноте, притаилось ЗЛО?
Призванные Стражи ничего не ответили. Лишь встали по обе стороны от неё, ещё один сзади и один спереди. Взяли в плотное кольцо. Откуда их столько много? Ещё минуту назад Уитни видела только двоих.
И туман стал клубиться вокруг них, вверх, вниз. Не в состоянии обойти.
У Уитни всё оборвалось внутри. Богиня, куда она забрела? И что с ней стало бы, если бы не чья-то забота? Что с ней сотворил бы туман?
Девушка нервно икнула и тотчас зажала рот ладошкой. Не усвоила она урок, полученный в ту роковую ночь, когда она едва не стала жертвой молодого, не в меру возбужденного вампиреныша. Не следует разгуливать по ночному Бьюри в одиночестве, Уитни Кларисси, ох, не стоит.
Тот Страж, что был спереди, чуть передвинулся вперед. Туман заметался вокруг его фигуры, не в состоянии преодолеть некий барьер. Теперь уже Уитни отчетливо видела, как внутри тумана билось от злости существо, больше похожее на огромного осьминога, что доводилось ей видеть в одном из павильонов досугового парка. В павильоне стоял огромный аквариум, высотой метров десять, не иначе, заполненный водой, и внутри него плавали диковинные рыбы и водные существа. Одно из существ сейчас походило на то, что скрывалось в тумане — липкое и со щупальцами, на которых просматривались присоски. Богиня, и как такая тварь могла оказаться на улицах Бьюри? Не иначе, как из моря выползла. Но почему её боятся местные жители? Неужели она в состоянии проникать в дом?
Вопросы, на которые ей никто не даст ответов.
Уитни двинулась за Призванным следом. Ещё один шаг и ещё. Туман и живущая в нем тварь не бездействовала. Она поднималась выше, вслед за сероватыми струйками тумана, намереваясь, видимо, проникнуть сквозь невидимый барьер, установленный нечаянными охранниками Уитни.
Девушка не смотрела по сторонам. Уставилась в плащ Призванного и молилась Богине, чтобы та смилостивилась над своей непутевой дочерью, совсем отбившейся от рук.
И Богиня — а может, Древний Бог — услышала её. Потому что туман очень резко кинулся от них в сторону, словно обжегся и поплыл дальше. К одному из домов. Уитни медленно, опасаясь делать резкие движения и снова привлечь к себе внимание твари, повернула голову вслед за ней. Теперь она понимала причину, почему местные жители наглухо закрывали ставни, прятались за плотными шторами и на дверь крепили дополнительные засовы. Потому что туман вкупе с живущей в ней сущностью поползли по фасаду первого попавшегося дома, исследуя его на предмет щелей и створок, меж которыми можно протиснуться.
Н-да, Уитни, постучись ты в гости к кому-нибудь из местных жителей, сомнительно, что тебе откроют.
Между тем, Призванные Стражи продолжали своё шествие, не касаясь земли, и Уитни поспешила последовать за ними.
Когда же за поворотом она увидела экипаж со знакомым гербом, то, не задумываясь, шмыгнула внутрь.
И разочарование накрыло её с головой, когда она поняла, что внутри её никто не ожидает.
***
Возничему она приказала везти её на Резенталь. Ни о каком возвращение в поместье мсье Редраса не могло быть и речи. Куда подевались Призванные Стражи — растворились ли в воздухе, исчезли, или незаметно куда-то скрылись, — Уитни не знала. Да и откровенно говоря, на тот момент, их исчезновение её мало беспокоило.
Она в безопасности, её везут домой — всё, на этом запас её жизненных сил и эмоций был истрачен полностью. Она, обхватив себя за плечи, забилась в угол экипажа и просидела в такой позе всю поездку.
