— Да, повелитель.
— Тогда почему она сумела сбежать от меня?! Кто говорил, что девушка станет послушной, как овечка? Не ты ли?
— Простите, повелитель. Я не знаю, как им удалось обнаружить и обезвредить заклинание подчинения, — испуганно лепетал старый маг, — оно совершенно незаметно и должно было подействовать только в момент вашего приказа.
— Я звал ее столько дней, я требовал прийти ко мне… Ты говорил, что она привыкнет и добровольно признает меня хозяином. И что? Девчонка сбежала от меня! Сбежала, понимаешь?! Ты говорил, что, в нужный момент, она упадет в мои руки, словно спелый плод. Старый лжец!
— Повелитель, не губите! — упал на колени Вардан, — я не знаю, как такое могло произойти.
— Что теперь делать? Я не могу без нее! Зверь мучается, требует подчинить девчонку, вонзить в нее зубы, поставить свою метку… Что мне с этим делать?! Отвечай! Только рядом с ней, я чувствую свою сущность! Только рядом с ней, мой зверь оживает и бьется внутри!
— Я постараюсь найти средство, повелитель. Вы сможете насладиться этой девицей, — бормотал маг.
— Девицей?! — взревел Минар. — Благодаря тебе, она уже не девица!.. Ненавижу! Убью мерзавца!.. Посмел отнять мою добычу. Ну, ничего, граф Тэнтри, еще поквитаемся! — зловеще прошипел князь, забыв о старом Вардане, распростершемся на полу.
Громкий стук прервал монолог разъяренного владыки.
— Кто там еще? — рявкнул он.
— Простите, повелитель, — робко протиснулся в дверь щуплый невзрачный человек, — вы приказали сообщить, когда граф с женой приедут в Танассу.
— Они здесь? — встрепенулся Минар.
— Да, повелитель. Приехали сегодня утром.
— Ну, что ж, лорд Тремэл, вот, и поквитаемся, — предвкушающе улыбнулся князь.
Глава 31
Звуки легкомысленного риверданса доносились из открытых окон бальной залы. Приглушенный гул голосов вторил музыке в компаниях собравшихся посплетничать дам и в кружках светских повес, обсуждающих последние любовные победы Его высочества.
Вошедшая в залу пара ненадолго остановилась в дверях, а потом, легко скользнула на драгоценный наборный паркет, вливаясь в атмосферу веселья и танцев.
— Кэсси, ничего не бойся и не отходи от меня ни на шаг, — тихо говорил мужчина своей спутнице.
— С тобой мне ничего не страшно, Гант, — смотрела на него счастливыми влюбленными глазами девушка.
Виртуозные па риверданса унесли пару в глубь залы, а наблюдающий за ними мужчина слегка прищурил свои мерцающие желтые глаза.
Появление короля прервало томную мелодию скрипок, и все присутствующие разом склонились в поклонах.
— Дорогой мой граф, — Его величество остановился около высокого русоволосого мужчины, — покажите?ка мне вашу красавицу — жену.
Лорд Тремэл вывел вперед Кассандру, и та присела в глубоком реверансе.
— Ваше величество…
— Миледи, желаю вам счастья. Гант, береги ее, — благосклонно посмотрел на молодоженов Нилам, — А почему не слышно музыки? — обратился он к музыкантам. — Эреветт, господа! Граф, приглашайте свою жену!
Первые аккорды страстной мелодии заставили присутствующих расступиться. В центре зала остались только женатые пары. Они слаженно сделали первые па эреветта, и вихрь чувственного танца захватил супругов в свой плен.
— Кэсси, — тихо прошептал лорд Тремэл своей жене, — я говорил, что люблю тебя?
— Нет, Гант, — еле слышно, ответила Кэс.
— Не может быть! — усомнился граф. — Прости, маленькая. Я, действительно, люблю тебя. Больше жизни!
Кассандра попыталась сдержать слезы. Долгие две недели, она, втайне, мечтала услышать эти слова. Долгие две недели, девушка мучилась сомнениями. Что подвигло графа на эту свадьбу? Только ли желание защитить свою подопечную или нечто большее? Ночью, когда Гант доводил жену до изнеможения своей страстью, она готова была поверить в его чувства, но днем, сомнения закрадывались в душу и мучили ее своей неотвязной тяготой.
И теперь, услышав от мужа долгожданные слова, она едва сдерживала слезы.
— Гант, любимый…
— Кэсси, маленькая, ты плачешь?
— Я… Ох, Гант…
— Девочка моя, не плачь, ну, чего ты?
— Я думала, ты никогда не скажешь мне этих слов….
Объятия графа стали крепче, он притянул к себе Кэс и закружил ее в чувственном ритме. Их танец настолько заворожил присутствующих, что, постепенно, все танцующие пары заняли места зрителей, предоставив молодоженам весь центр залы в полное распоряжение.
Граф и его жена кружились в страстном танце, не видя никого вокруг. Весь мир остался где?то за пределами бальной залы и перестал существовать. Единственной реальностью для двоих стали глаза напротив и страстная мелодия, уносящая за пределы реальности…
— Повелитель, у нас все готово, — тихо прошептал невзрачный мужчина.
— Начинайте, — отдал приказ борсский князь.
К стоящему у столика с напитками графу Тэнтри подошел слуга.
— Милорд, Его величество велели вам пройти к нему в кабинет, — обратился он к главе тайного сыска.
— Я сейчас подойду. Кэсси, ты остаешься с герцогом. Я скоро вернусь, — обернувшись к жене, распорядился лорд Тремэл.
— Гант, а может быть, я пойду с тобой?
— Нельзя, родная. Если король вызвал меня, значит, это что?то важное и конфиденциальное. Просто так, он не стал бы отлучаться с бала. Не бойся, во дворце полно моих людей, да, и герцог не даст тебя в обиду. Да, Рион?
— Леди Кассандра, не переживайте, все будет хорошо, — успокоил графиню лорд Аш — Шасси, — рядом с вами — бывший глава тайного сыска, ничего не бойтесь.
Девушка улыбнулась и отпустила руку мужа, однако, нехорошее предчувствие заставило ее внимательно оглядеться. Сверкнувшие желтым знакомые глаза выходящего из зала мужчины заставили девушку на миг задержать дыхание — князь Минар во дворце!
— Вас что?то тревожит, миледи? — проницательно посмотрел на нее герцог.
— Да, так, увидела кое — кого из старых знакомых, — неохотно ответила графиня.
— Князь Минар, — понимающе кивнул мужчина, — не думаю, что вам стоит переживать по этому поводу.
— Я постараюсь вам поверить, милорд, — слабо улыбнулась Кэс. Она почувствовала, как дрогнул щит, наложенный на нее лучшим магом королевства, и внутренне напряглась.
— Ваша светлость, я… у меня голова кружится… кажется, кто?то пытается пробить мою защиту.
— Спокойно. Так и должно быть. Медленно вдохните и осторожно выдохните. Вот так. А теперь, еще раз. Вдох — выдох. Легче?
— Да, гораздо, — отдышавшись, ответила Кассандра.
— А теперь, мы с вами медленно отходим вон к той неприметной дверце справа, — тихо приказал герцог.
Кассандра послушно последовала за своим провожатым, стараясь не обращать внимания на дрожащий защитный контур и на усиливающееся головокружение.
Потайной ход вывел герцога и его спутницу прямо в королевский сад. Два плотных ряда гвардейцев окружили вышедшую пару. Лорд Аш — Шасси провел Кассандру между воинами и вывел к небольшой калитке в каменной ограде сада.
Запряженная четверкой карета уже ждала герцога и его спутницу. Лорд усадил графиню внутрь и сам прыгнул следом.
— Трогай, — крикнул он вознице, и карета сорвалась с места. Отряд сопровождения пристроился по обеим сторонам, исключая любую возможность нападения.
Лорд Тремэл медленно шел по просторному коридору дворца. Чутье предупреждало его об опасности, и он внимательно всматривался в полумрак помещения.
Нападающие появились внезапно. Четыре юрких борссца окружили графа со всех сторон. Узкие лезвия ножей, блеснувшие в свете тусклого магического светильника, убедили лорда в серьезности намерений наемников.
Однако враги не догадывались, что граф Тэнтри обладает магической силой, и в этом была их фатальная ошибка.
Спустя несколько минут, четыре обездвиженных магией фигуры лежали у стены, а граф спокойно отряхивал руки.
— Рэндалл, — негромко позвал он, прикоснувшись к висящему на шее кулону.
Возникший, словно из ниоткуда, воин мгновенно оценил ситуацию и тихо растворился в полумраке коридора. Вернулся он так же неожиданно, как и исчез, только, на сей раз, привел с собой подкрепление, в виде четырех дюжих стражников.
