– Ты же знаешь, Рем, тебя я всегда рад видеть, а уж с бумагами о быстрой и безоговорочной сдаче новых земель и долговыми векселями от Деринии так и вовсе счастлив. Какой у тебя вопрос? Кстати, ты меня своей спутнице представишь?
Все еще не могу оторвать взгляда от императора. Теперь могу подметить и другие мелкие особенности. Рядом с его величеством лежит стопка документов, письменные принадлежности, кажется, когда мы вошли, мужчина работал. На вид император немного моложе, чем генерал, может, где-то возраста Фенимора или чуть старше.
– Я как раз по поводу нее.
– Только не говори, что наконец женишься!
– С чего ты так решил? Нет, конечно.
– До меня уже дошли слухи про некую рыжую особу, которая теперь все время возле тебя, и ты явно ей благоволишь.
– Ну, это явно не повод жениться. Выводы не совсем верные. Эту девушку зовут Шали Ос, и она ведьма.
Император удивленно приподнял брови и теперь очень пристально в меня вглядывается.
– Хм, рыженькая. Ну, да, вполне возможно. Наследственная?
– Этот вопрос сейчас прорабатывается, возможно, в предках и были ведьмы, но не в двух последних поколениях, а значит тут уже дело не в наследстве. Стихийная ведьма, от нее можно начинать новый род.
– Можно, но нужно ли?
– Вот об этом я и хотел поговорить. Нужно решить, что делать с Шали. Ведьма она сильная и яркая, долго правду не утаишь. Ведьмы порицаются обществом, опасны.
– Но убивать ты ее не хочешь?
Сильные мира сего уже мало общают на меня внимания, общаясь между собой. У меня по коже бегут мурашки. Судя по словам и тону Ремека, он против того, чтобы я оставалась в живых.
– Нет, не хотелось бы, ведьминский дар ныне редчайший, уж одну ведьму можно было бы контролировать. Это дополнительное стратегическое преимущество.
– А как ты собираешься ее контролировать? Клятва верности?
Генерал покачал головой.
– Нет, магия на ведьм практически не действует, потому и магическая клятва силы иметь не будет, нужен постоянный контроль.
– О, но это тогда еще и нужен сильный маг в качестве стража. Причем на постоянной основе. Да и имидж мы себе испортим, связываясь с ведьмой. Народ будет недоволен.
Теперь оба мужчины смотрят на меня тяжелыми взглядами. Ежусь. Кажись, все плохо для меня.
– Я мог бы забрать Шали на время. Пока военных кампаний новых нет, будет при мне, могу пока закрыть ее у себя в замке, а там посмотрим, – предложил Ошентор с такой интонацией, словно делает большое одолжение мне и его величеству.
Император вдруг хитро сощурился, кинул быстрый взгляд на Ремека, а потом вновь на меня. И теперь во взгляде венценосной особы мне почудился чисто мужской интерес.
– Хм, а знаешь, что. В замке у тебя мрачновато и малолюдно. Ведьмочка молодая, огненная, красивая, она зачахнет там среди твоих черно-магических фолиантов. Предлагаю иной вариант. Шали Ос, ты можешь поучаствовать в грядущем отборе, получив шанс стать императрицей.
Вот такого поворота я совсем не ожидала. Ремек изменился в лице и одарил императора тяжелым, я бы даже сказала убийственным взглядом.
– Для чего Шали участвовать в отборе?
Да, мне тоже интересно.
– Ну, смотри, Рем. Я ведь тоже маг.
– Целитель, – невежливо фыркнул Ошентор.
– Не важно. Главное, что я достаточно сильный маг, к тому же рядом всегда есть придворные и штатные маги. Я предлагаю сделать так, поскольку в отборе может участвовать практически любая. Так что пусть будет так. Шали Ос, если ты пройдешь весь отбор и станешь императрицей, то, конечно же, ты будешь жить, причем хорошо и долго. Если нет – костер, потому что я не смогу до конца быть уверен, что ты как-либо не навредишь.
– Ведьма в женах у императора? – ледяным тоном произносит Ремек. – А как же репутация, мнение народа? Ведьмы у нас вообще-то вне закона.
– Мнение народа – оно такое порой непостоянное, а закон здесь – это я. Шали, как дополнительный стимул – станешь моей женой, и я, само собой, отменю закон о гонении и уничтожении ведьм. Скажем, вместо смерти, будем всех вновь стихийно появляющихся ведьм брать на контроль, и только в случае асоциального поведения принимать меры.
– Она не может принимать участия в отборе, Шали хоть и ведьма, но простолюдинка.
– Я сделаю для Шали исключение из-за редкого дары и силы, она получит статус лиры. Да и посмотри на ведьмочку, она никак не похожа на простолюдинку, скорее всего сила наложила свою печать. У нее тонкие черты лица, она очень изящно выглядит. Так что, Шали, ты согласна принять участие в отборе?
Я до сих пор нахожусь в полнейшем шоке. Я и отбор? Причем вылет из отбора будет означать для меня смерть. Нет, даже не так. Я и замужество?! Перевожу растерянный взгляд с императора на генерала и обратно. Ошентор смотрит так, словно говорит – согласишься, и я тебя сам сейчас убью. А император глядит с благосклонностью, чуть насмешливо и с вызовом. А выбора-то у меня как такового и нет. Натянула на лицо улыбку
– Буду рада поучаствовать в отборе, – цежу сквозь зубы. Надеюсь, я выгляжу не очень злобно.
– О, как чудесно, – глаза императора хищно блеснули. Или мне показалось.
– Кхм-кхм. Неб, ты не против поговорить наедине? – говорит Ремек, а сам прожигает меня многообещающим нехорошим взглядом. А нечего так смотреть, я нынче практически лира и невеста императора, а к генералу отношение имею весьма формальное. Хоть один плюс в этой ужасной ситуации есть. Теперь мой путь с генералом разойдется.
– Конечно, мы можем, – любезно согласился император. – Только сначала мне нужно немного побыть с Шали наедине. Будь любезен, выйди минут на десять.
– Для чего тебе это нужно? – спрашивает Ошентор, и не шелохнувшись в сторону выхода.
Я притихла, наблюдаю, слушаю. Пусть я лишь отсрочила свою казнь, поскольку не верю в то, что стану императрицей, но это не значит, что я оставила надежду спастись.
– Для того, чтобы Шали прошла первый этап отбора. Она должна быть здорова и, в ее случае, невинна, впрочем, не только ее, я думаю поставить данное условие для всех участниц отбора – быстрее пройдет отсев кандидаток. Ничего не имею против опытных девушек, но желательно, чтобы за плечами будущей императрицы не было никакой неожиданной истории. Если еще и беременной невеста окажется от кого-то, и вовсе выйдет скандал.
– Вы такой практичный! – восторженно выдыхаю я, усиленно хлопая ресницами. Начинаю входить в роль невесты. Отбор ведь для меня начался. Подхалимаж – наше все.
Генерал скривился от моей реплики.
– Для подобных проверок есть простые лекари, – заметил Ремек.
– Я все равно лекарь, мне не трудно, скорее даже приятно.
Сразу вспомнила, как проводят диагностику именно женские лекари. Пришло понимание, как, скорее всего, будет проверять мою невинность император. Кхе-кхе. Генерал, грозно сверкая очами, все-таки вышел из шатра.
– Ты уже проходила когда-нибудь подобные проверки? – почти ласково поинтересовался у меня Неб, и я вдруг осознала, что полного имени правителя не знаю.
– Да, только их проводила в моем родном городе друид.
– Ну, тут ничем проверка не отличается, – сказал император, сходу кладя ладони мне на грудь.
Само собой, глаза мои удивленно распахнулись. С трудом сдержала себя, чтобы не залепить мужчине оплеуху. Так себе отбор бы получился.
– В моем городке лекарь не касалась руками тела для диагностики.
– Боюсь, я не столь хороший и опытный лекарь, как она, поскольку мне для точной настройки необходим контакт, – кончики губ императора дрожат, словно мужчина вот-вот улыбнется, но тщательно старается сдержаться.
Император придвинулся ко мне ближе.
– Так, давай посмотрим. – Мужчина самым бессовестным образом водит светящимися ладонями по моей груди, периодически сжимает ее, мнет. – Тут хорошо. – Кто бы сомневался!
Сцепив зубы, молча терплю. После груди император перешел на плечи, шею, лицо, голову, здесь касания совсем легкие, быстрые.
– Тут тоже все замечательно, – прокомментировал Неб свои действия и запустил руку мне в волосы, смял их и несколько раз пропустил пряди сквозь пальцы, приподнял. – Шикарный цвет, можно смотреть и смотреть, почти как на огонь.
