Обследовала взглядом карту более детально. Вода есть, кстати, и относительно недалеко – целый океан. Вот только путь к воде преграждает чужая, тоже весьма обширная территория соседа, которая почти со всех сторон опоясывает, словно защищая всех остальных от моей пустыни. Нашла название соседской территории. Кончики пальцев похолодели.
– Хм, как интересно, получается, у меня только один сосед – земля Ошентор, с другой стороны только ничейная дикая пустыня. Точнее, не совсем ничейная, формально все принадлежит империи, но там, насколько я помню из уроков, лишь несколько малочисленных кочевых не воинственных племен, больше жить никого в пустыню не тянет.
Девочки хитро зафыркали.
– Ошентор, значит? Действительно интересное совпадение, – Фана смешно надула губы и двигает бровями. – Может, генерал сам землю выбрал тебе в награду? Может, у вас любовь, а? Ну а что, объедините земли, уж наш полководец найдет способ сделать их наследуемыми.
Настал мой черед фыркать.
– Странная у тебя логика, Фантара.
Тем не менее призадумалась, что, к чему и зачем.
Через час Некс все-таки позвали на тренировку. Я поплелась следом. Теперь уже ладно, все равно в последний раз. В столице меня никто не сможет заставить заниматься.
Ко мне приставили бывалого воина, с которым я неспешно стала отрабатывать позиции и удары. Краем глаза слежу за Огнарик. Всего несколько дней, а уровень девушки заметно подрос, она азартно рубится на мечах со своим учителем. И тут замечаю, как к Некс подъезжает император вместе с генералом. Лира не видит их, полностью сконцентрированная на бое. Отмечаю, что его величество явно заинтересовался Некс и тем, как она машет мечом.
Неб спешивается.
– Шали, не отвлекайся, – требует мой наставник.
– Там император подъехал, можно я посмотрю.
– Там еще и генерал приехал, а при нем я всегда должен свои обязанности выполнять на отлично. Поднимай меч.
Когда в следующий раз, закончив тренировочный комплекс, мне удалось взглянуть в сторону лиры, я была очень удивлена. Некс в полную силу бьется уже не с учителем, а самим императором. Неб улыбается и явно доволен, что у него такой необычный противник, но в то же время от лиры Огнарик отбивается легко и играючи. Вот на схватку генерала и императора я бы с куда большим интересом поглядела.
Кстати о генерале.
– Никуда не годится, Шали, – Ремек осуждающе качает головой.
Оказывается, у меня Ошентор буквально над душой стоит.
– Мне и не нужно это владение мечом. Для самозащиты тем более – я не стану таскать постоянно с собой тяжелую железку.
– Взгляни на свою подругу, она теперь на шаг впереди тебя, благодаря своим умениям, и ты все еще утверждаешь, что тебе это не нужно?
– А вы что, за меня очень переживаете? Хотите императрицей своей увидеть?
Ошентор опасно прищурился.
– Я смотрю, Шали, ты стала смелее.
Ну вообще да. Меня окрыляет осознание того, что этой ночью я распрощаюсь окончательно с генералом. Будучи с подаренными платьями или без них. Прячу глаза и намек на улыбку.
– Мне интересно, Шали, так ты всерьез намерена бороться за императора?
– Почему нет? К тому же выбор отсутствует. – Или я чего-то не знаю?
– Ты ведь понимаешь, что это заранее проигрышное для тебя мероприятие?
А вот сейчас обидно было.
– Почему?
– Даже получив звание лиры, ты ею не являешься. Это должно быть в крови: благородство, изысканность, степенность. А тебя как ни одень, ты все равно останешься дочерью булочницы, забавной и необычной игрушкой-ведьмочкой. Ты даже меч держишь в руках как пьяный матрос. Так что я спрашиваю еще раз: на что ты рассчитываешь?
Стою, придавленная словами раздраженного генерала. Да, мощно припечатал. По всем больным местам прошелся. Воткнула тренировочный меч в землю. Схватки на мечах действительно не моя сильная сторона, а времени мало, так что незачем тратить его впустую. Ухожу.
– Шали, – недовольно произносит Ошентор. Оборачиваюсь, смотря при этом исключительно в траву. – Я тебя не отпускал. Отвечай на вопрос.
– Все, что вы сказали, верно, но вам ли не знать, генерал, что любые слабости, при должном желании, могут обернуться силой.
Молчание. Так и хочется поднять взгляд на Ремека. Хочется плакать горючими слезами от обиды. Мне не нужен был ни этот отбор, ни император, ни генерал. Почему маги не могут оставить ведьм в покое?
– Иди, Шали, работай со своими слабостями. Любопытно будет посмотреть на твой скорый провал.
По идее, мне бы сейчас надо расплакаться или убежать, ведь именно такого эффекта, судя по всему, добивается генерал, но я заинтересовалась.
– А вы что, тоже будете присутствовать на отборе?
– Не непосредственно, но все же придется посетить несколько светских мероприятий, с ним связанных.
Какая жалость. Но, в принципе, может так сложиться, что людей будет так много, что с черным магом я больше не пересекусь.
Сама не поверила собственным мыслям. Стремительно ухожу, краем глаза замечая, как Некс уже мило общается о чем-то с императором. Девушка буквально вся светится. Похоже, как боец Неб лиру более чем устроил. На месте Огнарик, не связанной никакими особыми обязательствами, еще бы и генерала в деле попробовала, может, Ошентор искуснее, ну или там, меч у него длиннее и больше, да и конкуренция меньше.
Чувствую на себе тяжелый взгляд. Не выдерживаю. Резко оборачиваюсь. Ремек смотрит на меня. Взгляд опасный, тяжелый, многообещающий. И черный. Глаза генерала не сияют синевой. Раньше я боялась потустороннего синего цвета, а теперь понимаю, что очень даже милый синий цвет.
И тут я забыла, как дышать. Тьма в глазах Ошентора вдруг разлилась, заняв все пространство. Глаза генерала стали глянцево-черными, белка нет, только страшная тьма. Что это? Как это? Разве у людей, пусть даже магов, могут быть такие глаза?! У меня кровь стынет в жилах.
Моргнула. И все. Никакой черноты. Синие обычные глаза. Даже не сверкают почти. С недоумением смотрю на Ошентора. Генерал вопросительно приподнял бровь. Да ну, нет, не могло мне это показаться, я нормальная здоровая ведьма, видениями не страдаю. Резко развернулась и еще шустрее пошла прочь от военачальника.
В шатре невест нашла Гвен.
– Ну ты как? – присаживаюсь рядом с девушкой. Малиновые пряди волос как были яркими, так и остались. Ведьминскую силу, как-никак, вкладывала в работу, теперь долго надо будет смывать.
– Почти привыкла, – мученически ответила Гвен.
– Главное ведь, что теперь ты обращаешь на себя больше внимания. Это хорошо.
– Но не малиновыми же волосами. Я хотела сверкающие серебристые прядки, как у Фантары.
– К официальному представлению императору сделаю тебе серебряные прядки вместо розовых. В этот раз торопилась, и вот что вышло.
– Хорошо бы.
Не ухожу от Гвен, продолжаю с ней болтать и приглядываться. Вот кто самая изящная и благородная лира не только в нашей маленькой компании, но и во всем шатре невест. Ненавистный этикет я выучу, а вот манеру держаться хочу перенять у Соушерик. Конечно, «правильной» и настоящей лирой я не стану, но вот движения, жесты, даже походку, вполне могу повторить. Надо вдвойне за собой следить, перестать горбиться, ходить всегда прямо, плавно, держать подбородок высоко. Делать все в темпе Гвен – неспешно, изящно.
Девушка отпивает чай из грубой армейской кружки, но так, словно держит тонкую ажурную чашечку. Беру кружку и в точности повторяю все движения Гвен, сегодня, да и в последующие дни я от Соушерик не отойду.
Глубокой ночью всех невест разбудили, приказав быстро собираться. Надо отметить, что в шатре, после первичного отбора императорским обаянием, стало куда свободнее, но все равно хорошо, что не придется здесь больше ночевать, мне и полночи хватило. Гадкая мыслишка о том, что рядом с генералом ночевать приятнее, чем с кучей манерных девиц, все-таки проскользнула.
Оседлала Индегерда и вместе с остальными невестами отправилась к месту открытия портала. Лиры вокруг охают и ахают, наблюдая за тем, как Ошентор открывает портал. А вот императора что-то не наблюдаю, наверное, уходить решил инкогнито.
