– К сожалению, прекрасные невесты, наступает время, когда приходится расставаться, – после формальной вступительной речи с показной грустью произнес Небиул. – Я старался как можно дольше оттягивать этот момент, поскольку вы все в той или иной степени стали мне дороги. Но увы, пора начинать определяться. Дальше тянуть будет попросту неприлично и оскорбительно для вас. Сегодня мне придется расстаться с половиной невест. Пока вы отправляетесь на занятия, но в течение дня я каждую из вас вызову на собеседование. Громких объявлений не будет, но утром во дворце вас останется только двадцать.
О, похоже, мое время прощаться с дворцом пришло. Я трезво оцениваю свои шансы. Когда невест так мало остается, Небиул не будет оттягивать, держа при себе липовую кандидатку. Ничего не поделаешь. Если не убьют, то, может, запрут в какой-нибудь глуши.
Нас отпустили. Утро, день, вечер. Все кандидатки на нервах, я спокойна. То и дело вызывают одну девушку за другой. Нервничать начала только тогда, когда осознала, что собеседование прошли все, кроме меня. А уже поздний вечер. Что, Небиул меня даже попрощаться не вызовет? Но нет, настал и мой черед. Последняя. За окном уже ночь.
Меня провели в кабинет императора. Сонный, уставший и мрачный Небиул сидит в массивном красивом кресле, но не за столом, а за небольшим стеклянном столиком. Перед императором стоит початая бутылка с чем-то весьма крепким, два пустых бокала и шахматная доска, на которой почти не осталось фигур. Явно, что партия уже разыграна. Это с кем это повелитель играл? Передо мной была Фана, но она вроде бы не умеет. Потом я очень долго ждала вызова. С любопытством осмотрела доску. Белые фигуры ближе к императору, скорее всего, ими он и играл. Судя по тому, как стоят фигуры, белые победили.
– Присаживайся, Шали, – устало, но все равно гостеприимно произнес Небиул, кивая на кресло напротив своего.
Аккуратно, с достоинством села в кресло. Повелитель следил за каждым моим движением и жестом. Комната погрузилась в тишину.
– Нелегко делать выбор? – наконец не вытерпела я.
Вопрос задала в шутливом тоне, хотела немного разрядить обстановку, но не вышло. Император молчит, ничего мне не отвечая. Молчит так долго, что мне уже становится неловко, к объявлению о казни меня, что ли, готовит?
– Ваше величество, я смотрю, у вас тут шахматы. Сыграть не хотите? На желание? – отчаявшись, предложила я. Ну а что мне терять, если проиграю, все равно хорошего ждет мало. А выиграю, попрошу упразднить закон об уничтожении ведьм. А что, для императора это будет делом чести, пусть хоть как извернется без родственницы-ведьмы, а желание исполнит. Другой вопрос, что я вряд ли выиграю, но прямо в висках словно бьется всего одно упрямое слово. Шанс.
– Ты умеешь играть, Шали? – удивленно смотрит на меня император. Наконец-то мужчина разморозился.
– Да!
– И, я смотрю, ты весьма самоуверенна.
– Ни капли.
Небиул хмыкнул.
– Ладно, Шали, давай сыграем. Желание любое. Без обид, верно?
– Конечно, ваше величество.
Моей душой овладели небывалый азарт и предвкушение. Небиул, как галантный кавалер, предложил мне самой выбрать цвет. Я предпочла черный. Возможно, любимый цвет генерала поможет мне выиграть. Не зря же Ошентор предпочитает в шахматах именно его.
Партия началась Император серьезен и собран. Несмотря на напряженность момента, получаю истинное удовольствие от игры. По венам течет будоражащий огонь. Никогда еще игра в шахматы не была для меня такой интересной и важной. Небиул явно рассчитывал на быструю победу, играл напористо, решительно, часто нападал. Но что-то пошло не так. Быстрой победы у императора не получилось. Более того, освоившись, я стала все больше теснить повелителя. В моей голове просчитывались сотни хитроумных ходов.
Возможно, повлияло то, что моя мотивация на победу была в сотни раз выше, чем у Небиула, а может, император попросту устал за целый день общения с претендентками, к тому же выпил, внимание рассеялось.
– Шах и мат, – в какой-то момент, делая очередной ход, произнесла я, не веря собственным словам.
Расслабленно откинулась на спинку кресла. Мои шея и спина затекли. Сколько мы играли? По ощущениям, уже глубокая ночь. Небиул смотрит на меня с изумлением, причем с приятным изумлением. Я не заметила во взгляде императора ни обиды, ни досады. И… кажется, я вижу восхищение. Не сдерживаю широкую шкодную улыбку. Хочется прыгать и кричать о радости. Но тут повелитель посерьезнел.
– Поздравляю с победой, Шали. Итак, твое желание?
Выпалила:
– Пусть старый закон об уничтожении ведьм упразднят! Пусть ведьм легализуют, давая право на жизнь и свободу.
– Ты хорошо подумала? Именно это твое желание? – строго уточняет император.
Почуяла подвох, поэтому уточнила:
– Да! Завтра же, а не, например, через тысячу лет.
– Хорошо, будь по-твоему. Ты сама загадала это желание, и я обязан буду его выполнить, это дело чести.
Вся серьезность с Небиула вмиг слетела, он тоже расслабленно откинулся в кресле, расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и не менее широко, чем я, улыбнулся. Коварно улыбнулся. Что? Где я просчиталась?
– Ну… я тогда пойду? – настороженно интересуюсь.
– Конечно, иди, Шали. Тебе нужно будет хорошо выспаться, ведь завтра наше обручение.
Смотрю на императора круглыми глазами. Челюсть отвисла. Ничего не понимаю.
– Как? Зачем? Почему?
– Я не могу не выполнить твое желание. Но условия ведь не поменялись. На данный момент ты единственная найденная ведьма в империи, свободная, невинная и подходящего для брака возраста. Чтобы упразднить закон, в императорской семье должна появиться ведьма, причем уже завтра. Я человек чести, я проиграл, это только наше с тобой дело, поэтому вижу только такой исход. Ты побеждаешь в отборе и становишься моей женой.
Если бы я не сидела, то упала бы.
– Нет, нет, нет, – все еще не веря, едва слышно произношу я. Слезы вот-вот готовы пролиться, но я еще держусь. – Как же так? А если я сама откажусь? От всего.
Небиул отрицательно покачал головой и якобы сочувствующим участливым тоном произнес:
– Сожалею, Шали, но ты тут уже мало что решаешь. У тебя теперь есть один гарантированный вариант исполнения твоего желания. Я ведь и приказать могу. Единственно только, если завтра кто-то из моих родственников объявит раньше меня, что берет тебя в жены, тогда да, у тебя будет альтернатива. Однако, судя по тому, что я наблюдал в последнее время, вряд ли кто-то ни с того ни с сего предложит тебе замужество. В общем так. Пусть все идет своим чередом. Завтра будет устроен большой бал и праздник для оставшихся в отборе невест. Туда завтра будет приглашена вся столичная знать. Там и сделаю объявление. Как правило, между обручением и женитьбой проходит совсем немного времени. Что еще? Ах, да. О будущем событии пока никому говорить нельзя, я бы не хотел, чтобы слухи об этом пошли раньше, поэтому тебе запрещено выходить из своих покоев до бала. Рядом будут только мои доверенные слуги.
Не могу пошевелиться, не то что встать. Новость о скором замужестве придавила.
– Ваше величество, а как же любовь? – растерянно и убито шепчу я. – Императоры ведь должны жениться по любви.
Небиул приблизился ко мне и навис сверху, оперевшись рукой на спинку кресла. Медовые глаза императора завораживают, мед словно плавится и заливается солнечным светом.
– Над ответом на этот вопрос тебе будет лучше подумать самой. А так, если брать ситуацию в целом, никто тебя не отпустил бы, Шали. Слишком сильная, слишком яркая, талантливая, умная. Хитрая, но в тоже время честная, и при этом в меру расчетливая, умеющая добиваться своего и настаивать на своем. Добрая, готовая к самопожертвованию. От союза с тобой родятся сильные наследники и, наконец, начнется новый виток отношений между магами и ведьмами, а это куда ценнее даже политического союза. У тебя есть еще вопросы?
Повелитель наклоняется ко мне все ниже, ниже и ниже.
