Нам с Теренсом невероятно повезло. Всю дорогу до Плефа я расспрашивала его о нем самом и о Беларе — буквально сутки напролет — и теперь легко угадывала что «супруг» скажет. Неважно, что настоящая Белла может оказаться совершенно иной. Главное, Теренс именно такой ее видит.
— Госпожа Вилмот, вы слышали вопросы, которые мы задали вашему мужу? — обернулся ко мне Тшиир.
— Да, эрл.
— Дайте свои ответы.
— Пожалуйста. Я люблю жемчуг и чаще всего ношу именно его. Садовым цветам предпочитаю полевые. Жить хотела бы в городе, но обязательно несколько месяцев в году проводить в нашем поместье.
Горец кивнул. По его улыбке и удовлетворенным лицам других тхеирцев я поняла, что наши с Вилмотом ответы совпали. Чего и следовало ожидать.
Теренс чуть заметно пошевелился на свое стуле, расслабляясь.
Довольны были и мы, и экзаменаторы — все, кроме одного. Того, что молча и почти неподвижно сидел за письменным столом.
Инквизитор.
Во время этого своеобразного опроса он не проронил ни слова, лишь с каждой минутой мрачнел еще больше.
Он вообще, не переставая, хмурился, с того самого момента, как наши глаза встретились там, в тронном зале.
Король вещал что-то, придерживая своего как-выяснилось-племянника за плечо. Придворные почтительно внимали. Алианна улыбалась, кротко потупившись. А светлейший окаменел, не сводя с меня потемневшего взгляда.
Время словно остановилось.
Мне казалось, прошла вечность.
На самом деле — не больше нескольких мгновений.
Потом Гарам отвлек родственника вопросом, и увел в сторону, что-то увлеченно объясняя. Алианна лебедушкой поплыла следом, а я осталась на месте, пытаясь осознать весь масштаб неприятностей, в которых вляпалась.
Светлейший здесь в Вагуа и во дворце, не случайно, не проездом. Он имеет самое непосредственное отношение к отбору, а значит, мы будем видеться очень часто. Слишком часто.
Улх побери!
Сбежать от инквизитора в другую страну и в результате угодить прямо ему в руки. Такое только со мной могло случиться.
А еще у меня при его появлении начинает болеть плечо, и я… Нет, не я — Белара Вилмот лорда явно чем-то заинтересовала. Или все-таки я? И ведь не подойдешь, не уточнишь, не спросишь. Придется самой разбираться…
— Госпожа Вилмот, вы нас слышали? — вырвал меня из размышлений голос эрла Ньона.
— Разумеется. Вы спрашивали, чем в свободное время предпочитает заниматься мой супруг. Так вот, больше всего на свете Теренс любит читать. Он у меня книжник, — улыбнулась я, прибавив в голос нежных ноток, и тут же заметила, как раздраженно сверкнули глаза светлейшего.
Вот что ему опять не нравится?
Результаты первого отборочного дня огласили почти сразу же. долго мучиться неизвестностью нам не пришлось. После окончания испытания к экзаменаторам присоединился господин посол, уже один, без его величества. А еще минут через пятнадцать нас всех пригласили в кабинет и сообщили, что из десяти пар три выбывают прямо на старте. Они не прошли собеседование и не сумели дать одинаковые ответы на большинство вопросов.
— Обряд связали ваши тела, но не сердца и души, — эрл Димеш был холоден и прям до неприличия.
— Вы нам не подходите, — не менее категорично резюмировал Тшиир.
После этих слов дверь в кабинет осторожно приоткрылась, и на пороге, как по мановению волшебной палочки, возник господин Ласант. В замочную скважину подглядывал, не иначе. Он и увел выбывших из отбора.
Грустными они ушли, или, наоборот, с трудом скрывали ликование, не знаю, проигравшие меня сейчас мало интересовали. Вряд ли я с ними когда-нибудь еще пересекусь, по крайней мере, в этой личине. А вот реакция оставшихся очень даже волновала. Особенно, когда эрл Тшиир объявил, что мы с Теренсом сегодня выглядели просто-таки идеальными супругами и однозначно вырвались в лидеры.
Кроме нас осталось шесть пар. Так вот, четыре из них никак не отреагировали на известие о том, что продолжают участвовать в отборе, но мы их опередили. Не выказали ни радости, ни огорчения. А вот еще две… Им явно не понравился наш успех. Особенно последней паре.
Русоволосый мужчина — внешне ничем не примечательный, разве что намечающимися залысинами — скривил губы и, прищурившись, уставился на Теренса. Словно подсчитывал, насколько опасен потенциальный соперник. Его красавица жена, хрупкая пепельная блондинка с кукольным личиком и необыкновенно белой кожей, была более сдержанна. Но в ее взгляде, украдкой брошенном на меня, плескалась такая откровенная неприязнь, что я невольно поежилась.
Эта парочка нацелена на победу и станет рваться к ней любой ценой. Надо расспросить Аснена о них поподробнее и вообще, держаться настороже. Выиграть в отборе я совершенно точно не жажду, но оказаться препятствием на чьем-то пути и случайно пострадать, тоже не хочу.
Конкурс — это дело такое… Опасное. Порой даже для жизни. Сколько я всего читала про битое стекло, насыпанное в пуанты сопернице-балерине, или о какой-то гадости, тайком добавленной в стакан с водой для известной певицы. А интриги во всех мирах одинаковые.
Нет уж не нужно мне такого счастья.
— Поздравляю, господин Вилмот, — тень одобрительной улыбки смягчила лицо эрла Тшиира. — Решение о вашей победе принято единогласно.
— Почти единогласно, — сухо поправил молчавший до этого светлейший.
— Верно. — горец уважительно склонил голову. — У лорда Нейта имелись возражения.
Хм… И почему меня это не удивляет?
— Но мы их уже обсудили между собой и пришли к определенной договоренности, — как и полагается хорошему дипломату, сгладил ситуацию барон Стилс. Обаятельно улыбнулся и добавил: — Примите и мои поздравления, господин Вилмот.
Разумеется, никому в голову не пришло сказать и мне что-нибудь. Хоть одно доброе слово. Ну, что, логично: если жена — часть мужа, то зачем хвалить эту самую «часть», если можно сразу поздравить «целое»?
После объявления результатов с нами распрощались, до следующего утра оставив в покое.
Приемную его величества мы с Теренсом покинули первыми — я изо всех сил сдерживалась, чтобы ступать чинно и не сорваться на позорный бег. Ноги сами несли меня к двери. Быстрее… Быстрее… А спину жег тяжелый, пристальный взгляд. Даже поворачиваться не надо было, чтобы понять, кто на меня так смотрит.
И как я только не задымилась?
Вернувшись, я первым делом отправила Лиса к Ворону. С подробным докладом о происшествии и с наказом назад не торопиться, а если мастер сочтет нужным, то и вовсе не возвращаться. Приятель еще утром «проболтался» Норе, что в Плефе живут его родственники, и хозяйка разрешила у них оставаться, так что легенда на случай пропажи Лиса была отработана.
