— Нет…
Я громко всхлипнула и попятилась, стискивая на груди ладони, с зажатым в одной из них пока не активированным Лепестком.
Можно, конечно, поменять личину и стать самим Стилсом. Но магией его я все равно не сумею воспользоваться — слишком чужая, зато себя сразу выдам. Нет, это на самый крайний случай, а пока…
Шаровая молния сорвалась с пальцев барона, устремилась ко мне, и я, увернувшись в последний момент, стремительно бросилась в сторону, а потом к мужчине. И пока он, удивленный, не ожидавший от деморализованной женщины подобной прыти, разворачивался, ударила кинжалом.
Бок барона окрасился кровью. Он заорал он неожиданности, выругался, и в меня полетел очередной заряд.
Я упала, перекатилась — спину жадно лизнули молнии — и в перекате ударила барона по ногам.
Новый бросок, поворот, удар. На этот раз, увы, мимо. Стилс оказался неплохо тренирован, и теперь, когда первый шок прошел, действовал собраннее и осторожнее.
Еще один ослепительный сгусток энергии, и я опять успела отскочить.
А вот в следующий раз барон меня достал.
Длинное платье, будь оно неладно. Я споткнулась, уходя из-под удара, замешкалась, и молния хлыстом полоснула по плечу — тому самому, с меткой, — обжигая, вспарывая кожу. От резкой боли потемнело в глазах, на какое-то мгновение я даже перестала контролировать себя и свою магию. Пальцы разжались, выпуская Лепесток, я закричала и услышала в ответ довольный смех.
— А с вами забавно играть, Белара.
Он шел на меня, заставляя отступать. На лице — самодовольная гримаса, на губах — глумливая усмешка, в глазах — ни искры жалости, лишь азарт охотника, загоняющего дичь.
Коснулась спиной стены. Все, дальше пятиться некуда, и обороняться больше нечем. Пора менять личину. Может, хоть это отвлечет убийцу? А если нет — впитаю его магию, пусть умру, но и его заберу с собой.
Коротко выдохнула, собираясь с силами, но начать трансформацию не успела. Дверь сотряслась от мощного удара, а потом с грохотом слетела с петель, и я увидела разъяренного инквизитора.
Светлейшему понадобилась секунда, чтобы оценить ситуацию. Как ни странно, он даже не стал использовать свою «туманную» магию. Утробно взревел и смазанной тенью метнулся вперед, каким-то чудом в одно мгновение преодолев разделяющее нас расстояние. Его рука с неожиданно длинными, острыми звериными когтями опустилась на голову окаменевшего от ужаса Стилса, и тот кучкой тряпья послушно осел на пол.
Инквизитор переступил через поверженного противника, жадно ощупал меня взглядом, словно убеждаясь, что я более-менее цела. Потом с недоумением покосился на свои ладони, нахмурился, стиснул их в кулаки, втягивая когти, и уставился в мое лицо со смешанным выражением тревоги и ярости одновременно.
А я…
Я не могла оторвать от него глаз. Смотрела, как на висках исчезают чешуйки, как зрачки из вертикальных вновь становятся обычными, человеческими, и молчала.
Удар сердца…
Еще один…
— Ты… — с хриплыми, рычащими нотками в голосе начал Рэйнард, и я вдруг испугалась того, что он сейчас скажет.
— А я вам тут преступника нашла. Поймала на живца, — выпалила первое, что пришло в голову. И добавила уже тише: — Спасибо. Вы опять меня спасли.
У светлейшего чуть дернулась щека, заходили желваки на скулах, но он ничего не ответил. Лишь на миг прикрыл глаза, сжал губы в твердую, жесткую линию, будто изо всех сил пытался сдержаться.
Комната заполнилась людьми. Они что-то возбужденно выкрикивали, о чем-то спрашивали — я перестала понимать, что творится вокруг. Плечо горело все сильнее, спину пекло уже почти невыносимо, в ушах нарастал неприятный гул.
Поморщилась от боли, и меня тут же подхватили на руки.
Я не сопротивлялась, правда, попробовала возразить для приличия, но на меня так взглянули и так рыкнули, что я сочла за лучшее не спорить. Тем более после всего, что случилось, вырываться не очень-то и хотелось. В объятиях инквизитора, уверенных, крепких, я, метаморф, чувствовала себя на удивление спокойно. Спокойнее и надежнее, чем где бы то ни было.
Рэйнард так и нес меня до самой спальни, не давая никому вмешиваться. И только в комнате, осторожно уложив на кровать, отошел, уступая место королевскому целителю.
Меня осмотрели, поводили вдоль тела руками, вызывая приятное покалывание. Плечо сразу онемело, перестало гореть, и спина, которую задело молнией, тоже больше не саднила. Потом меня чем-то напоили, намазали, тщательно забинтовали и категорически велели отдыхать.
— Госпоже нужен покой, — целитель ободряюще коснулся моей ладони и, поднявшись, повернулся к присутствующим.
— Как она? — прозвучало в ответ нестройным хором, и я узнала обеспокоенные голоса светлейшего и, как ни странно, Теренса.
— Жить будет, — заверил целитель. — Но прошу ее не беспокоить хотя бы до завтрашнего утра. А лучше, до вечера. Я дал вашей супруге снотворное с обезболивающим, — это он уже явно Вилмоту. — Сейчас она уснет. А я попозже еще к ней наведаюсь. Вам, лорд Нейт, тоже придется потерпеть с разговорами. Понимаю… Служба… Но вам ведь пока есть кого допрашивать, не так ли? Все… Идите… Идите…
И лекарь, не слушая возражений, выпроводил посетителей, вышел сам и плотно закрыл за собой дверь.
Я тут же попыталась встать — надо срочно связаться со своими, рассказать обо всем… Да вообще, пора уезжать отсюда, и как можно скорее. Но даже подняться не смогла. Улхово снотворное слишком быстро начало действовать, глаза закрылись сами собой, и через минуту я уже крепко спала.
Снилась мне какая-то ерунда, тревожная, рваная. Я за кем-то гонялась, от кого-то убегала… Издевательски улыбался Стилс, а с его пальцев все стекали и стекали, устремляясь в мою сторону, сияющие шаровые молнии. А потом все внезапно заслонила до невозможности наглая драконья морда. Она с интересом уставилась на меня, самодовольно оскалилась, подмигнула огромным глазом с огненным змеиным зрачком, и я… проснулась.
В комнате было тихо. За распахнутым настежь окном ярко светила луна, расстилая на полу серебряную дорожку. А в кресле у кровати дремал Лис.
Мой Лис.
При виде друга улыбка сама собой наползла на губы: я не одна в этом мире, в любом случае, не одна.
Пошевелилась, и мальчишка тут же резво подскочил. Заозирался по сторонам, нагнулся ко мне.
— Ника, ну наконец-то… Как ты?
— Странно, — я прислушалась к себе. — Но терпимо. Слабость страшная, а так вроде ничего. Ты как здесь оказался?
— Ты не отвечала на вызовы, мы забеспокоились. А потом… У мастера свой человечек в городской страже, он сообщил, что во дворце какой-то переполох, я и рванул сюда. А тут ты… лежишь.
