Значит, я правильно угадала: это женщина. Осталось понять, к кому из нас она явилась, к Нике или к Белле Вилмот. Но это я в любом случае скоро выясню.
Дальше следить за чернокнижником и его гостьей было опасно. Я вернулась в прежнее положение и замерла, напряженно уставившись перед собой.
Поворот ключа в замке…
Тишина…
А затем легкие, скользящие шаги. Все ближе, ближе.
Женщина в длинном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном остановилась прямо передо мной. Помедлила, изучая мою неподвижную фигуру, а затем аккуратно сняла с головы накидку.
— Ну, здравствуй, Белара.
На меня оценивающе и очень неприязненно смотрела Алианна.
Алианна, Улх побери!
Нет, она, разумеется, значилась в моем списке подозреваемых — не без этого. Но тогда и охотиться дочь Ярвуда должна была за Лаской, метаморфом, уж никак не за нежной и трепетной женой Теренса. Надо же, я и не подозревала, что они знакомы.
— Добрый день, Алианна, — отозвалась сдержанно.
Надо же разобраться, в конце концов, что ей нужно?
И тут мою предыдущую заказчицу словно прорвало.
— О-о-о… — торжествующе пропела она. — Наконец-то ты соизволила меня узнать. А то ходила по королевскому дворцу с таким видом, будто первый раз меня видишь. Ни на один жест не ответила. А Говарда ты тоже «не узнала»? Хотя… Тогда в комнате такая темнота была, что ты, действительно, могла не разглядеть… Улх с ним, это уже не важно. Тебе, в любом случае, лучше исчезнуть. Так спокойнее. И Говард со мной согласен.
Алианна сделала еще один шаг ко мне.
— Я пришла только для того, чтобы посмотреть тебе в глаза и спросить: теперь ты довольна, бывшая подруга? Ты клятвенно обещала хранить мой секрет в тайне, а сама выболтала тетке. Лгунья. Тебе хоть известно, сколько денег твоя милая родственница из меня за это время вытянула? За молчание? Все мои сбережения. Запугивала, шантажировала, пользуясь тем, что я не могу никому пожаловаться. Добровольная связь с посторонним мужчиной — несмываемое пятно на репутации рода. А если бы открылось, что он еще и чернокнижник… Да отец меня на месте бы убил. И ладно, сидела бы в своем захолустье тихонечко, так нет же, приперлась с муженьком в Плеф. Я чуть с ума не сошла, когда тебя во дворце увидела. А ты… На меня даже не взглянула. Презираешь, да? Богатой наследницей стала? Что, и с графом Норком планировала теперь секретом поделиться? И с лордом Нейтом, моим мужем?..
Алианна сжала кулаки и решительно тряхнула головой.
— Не бывать этому. Сама быстрее сдохнешь, гадина. Говард меня нашел, теперь защитит.
Ну, Белара, трогательная, робкая «овечка», да у тебя, оказывается, скелетами весь шкаф забит снизу доверху. Хранить уже негде — вываливаются. Впрочем, это не мое дело: кто там из вас кого с кем застукал, а потом подставил. Сами разбирайтесь. А мне пора отсюда убираться, пока чернокнижник… Как там его? Говард?.. Пока он не вернулся.
Правда, оставался один вопрос: достаточно важный, чтобы потратить на него пару драгоценных минут.
— Как нас выследили? — выдохнула я хрипло.
Конечно, Алианна могла не отвечать, но ее просто-таки распирало от нескрываемого злорадства.
— Удачно получилось, да? — расплылась она в самодовольной улыбке. — Теренс твой, пока ты там спала, всем о неожиданном наследстве сообщить успел. И о том, что надо с графом Норком поскорее увидеться, пока тот не передумал. Я Говарду рассказала, а он уж план придумал и дал мне метку. Магию чернокнижников только инквизиторы на расстоянии распознавать умеют, сама знаешь. А тут как раз мой муж уехал. Очень кстати. Я и пошла к Вилмоту о твоем здоровье справиться, заодно и метку на его руку поставила.
Надо же, а мне Теренс ничего о встрече с Алианной не рассказал. Вот… поганец.
— Мы не ожидали, что вас ночью из дворца куда-то понесет. Говард еле успел со мной связаться и вас по дороге перехватить, да и мне пришлось постараться, чтобы в город выбраться. Ну, ничего, так даже лучше: ушли, пропали и все. Ты, Вилмот, и моя тайна вместе с вами.
Она торжествующе и немного нервно хихикнула.
А я…
Тело все еще очень плохо слушалось, но выбора у меня не было.
Убивать дочь Ярвуда я не собиралась, а вот поменяться местами — да. Оглушить, надеть ее личину и одежду, а саму Алианну в моем платье усадить у стены. Вскрывать замки меня научили, надеюсь, и сейчас получиться. А если нет… Встречу приятеля Алианны у двери — он сразу не заметит подмены и не будет ожидать нападения.
— Чего же ты молчишь? — притопнула ногой светлая леди. — Сказать нечего? Хоть прощения попроси напоследок.
Ага… Сейчас…
— Я… — начала сдавленным шепотом. Закашлялась. — Трудно говорить… Подойди…
И Алианна купилась. Видимо, очень хотелось услышать извинения. Или мольбы о пощаде. Нетерпеливо подалась ко мне. Наклонилась.
— Слушаю…
Я бросилась на нее молча, без лишних слов, впиваясь пальцами в плечи. Алианна с испуганным вскриком упала, навалилась на меня, дергаясь, хватая за одежду. А вот быстро спихнуть ее и подняться уже не получилось. Улхов яд церпы! Он сравнял наши силы, сделав меня неповоротливой и неуклюжей, и мы покатились по полу, отбиваясь друг от друга.
— Ах ты-ы-ы…
После очередного переката Алианна оказалась сверху, размахнулась, ткнула в меня чем-то острым, я, охнув от боли, отбила ее руку, вцепилась в волосы…
И тут где-то вдалеке громыхнуло, да так мощно, что весь дом содрогнулся, а меня изнутри обдало жаром.
Еще один раскат — ближе. И по жилам вместо крови хлынула раскаленная лава.
А грохот уже превратился в нескончаемый гул, постепенно приближаясь, и теперь стало ясно, что это вовсе не гром, а яростный рев какого-то огромного зверя.
Дом трясся, как эпилептик в припадке. Мы с Алианной замерли, схватившись друг за друга. И в довершение ко всему, моя магия — уже привычная и такая послушная магия — вдруг вышла из-под контроля. Я почувствовала, как с меня, помимо желания, сползает чужая личина, возвращая мне собственный родной облик.
— А-а-а, — Алианна в ужасе отдернула руки и попыталась отползти. Но дом в очередной раз покачнулся, бросая ее на меня. — Что это? Ты кто? Ты…
Договорить она не успела.
Снаружи загрохотало особенно громко, что-то хлопнуло, одна из стен обвалилась, и нашим потрясенным взорам предстал дракон. Серебряный. Точь-в-точь такой, какого я видела во сне. Он аккуратно сложил крылья, переступил с лапы на лапу, склонил голову набок и уставился на нас.
