— Эй, Нил, — подал голос Ники. — Ты меня игноришь?
— Просто думаю об игре, — не моргнув глазом, соврал Нил. — Иди на кассу, я подожду.
Пожав плечами, Хэммик направился пробивать товары. По пути к Нилу Эндрю зацепил с собой Кевина, а Аарон прибился к ним после того, как Ники позвал его. В полном сборе они вернулись обратно к Гейту и расселись в ожидании посадки. Небо над Атлантой было таким же облачным и хмурым, но без осадков. Посадка и инструктаж прошли быстро, а значит взлёт произойдёт раньше запланированного времени. Во время набора высоты Нил украдкой посматривал на Эндрю, а потом перевёл взгляд за окно и задумался о соперниках в сегодняшнем матче.
Учитывая, что они с матерью всегда путешествовали налегке, Нил никогда раньше не сталкивался с процессом выдачи багажа. Это оказался поразительно неприятный опыт. Одни и те же чемоданы раз за разом проезжали по ленте, и в какой-то момент Нил подумал, что командный багаж просто-напросто потеряли. Лисы терпеливо скучали и не проявляли никакого беспокойства, поэтому он подавил своё внутреннее волнение. Спустя пару минут огромный чемодан Элисон наконец рухнул на магнитную ленту. Следом появился и остальной багаж.
— Взяли вещи и построились, — скомандовал тренер, когда Эбби подхватила последний чемодан с ленты.
Лисы направились на парковку, где уже стоял двенадцатиместный автобус, заранее забронированный Ваймаком. Сумки под завязку забили багажник, и пару чемоданов пришлось положить в салоне на полу, но в итоге дверь спокойно закрылась – и это было самое важное. Тренер разгладил смятый листочек с рукописными инструкциями, пробежался по нему беглым взглядом и, разобравшись, вывез их на дорогу. По пути они ненадолго остановились в итальянском ресторане, чтобы утихомирить голод пастой. Ваймак немного поворчал по поводу счёта, но никто не воспринял его недовольство всерьёз.
Когда они прибыли на место, стадион уже кишел копами и многочисленными фанатами. Служба охраны помогла Ваймаку найти парковочное место и сопроводила команду прямиком в раздевалку. Они приехали заранее, поэтому тренер включил все телевизоры и пошёл разбираться с формальностями. На ближайшем экране к Нилу транслировались самые яркие секунды вчерашней игры первоклассных сборных. Неудивительно, что большинство обозреваемых моментов принадлежало Воронам, победившим со счётом пятнадцать к восьми. Прошлой ночью Нил смотрел игру перед тренировкой.
За полчаса до начала они разошлись по раздевалкам, чтобы переодеться. Джостен уже почти привык к отсутствию уединения в мужских раздевалках, но Лисы всё равно избегали душевую достаточно долго, чтобы он успел спокойно нацепить экипировку. Проигнорировав шлем и перчатки, благо до игры ещё оставалось время, он вернулся к остальным.
— Выведи их на пару кругов, — обратился Ваймак к Дэн. — Пускай освоятся.
По своим размерам стадион Техасского университета не уступал Лисьей норе. Лонгхорны* и Лисы, как оказалось, обладали одинаковыми командными цветами, поэтому облицовка стадиона казалась знакомой и успокаивающей. Осталось только не отвлекаться на враждебные выкрики местных фанатов, которые явно оживились, заметив чужаков у себя дома.
После первого километра Дэн остановилась и повела всех обратно в раздевалку для растяжки. Эбби уже приготовила для них воду. Ваймак проверял исправность снаряжения. Когда пришло время выходить в предыгровую зону, Ники и Аарон выкатили стойку с клюшками. Лисички мелькнули в поле зрения и даже умудрились найти себе места, зарезервированные специально для студентов Пальметто. Дэниэль приветственно помахала рукой отряду чирлидерш и самым преданным фанатам. Лисов встретили тёплыми, одобрительными овациями.
Спустя пару минут Лонгхорны прошли мимо длинной, казалось, непрекращающейся цепочкой. Сегодня Лисы играли в своей выездной форме: белой с оранжевым принтом, Лонгхорны были в домашнем: оранжевый с белыми надписями. Наблюдая за тем, как противники наворачивают круги по стадиону, Нил понял, что их внешний вид несколько дезориентирует. Он надеялся, что в пылу момента никто не ошибётся. Даже малейшее замешательство на поле может стоить решающих очков.
Когда Лонгхорны закончат, их выпустят на поле для разминочных упражнений. Лисы в ожидании взяли свои клюшки. Ваймак дал им пару минут собраться, а затем хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Так, послушали сюда. Время собраться. Эти ребята могут казаться дружелюбными милахами из-за своего окраса, но, на самом деле, они здесь только с одной целью: не дать вам подойти к своим воротам. Они мнят себя победителями и прекрасно знают, чего стоит победа. Ваша задача сегодня – заставить их выглядеть полными идиотами.
Эбби неодобрительно нахмурилась, но Ваймак даже не взглянул в Её сторону и продолжил.
— Мы тысячу раз проходились по их составу. Вы читали комментарии Нила. Я рассказал вам всё, что необходимо знать. Эти ребята быстрые и опасные, но у них есть свои уязвимости. Весь фокус в контроле центра поля. И ради господа бога Иисуса Христа следите за их нападающими.
— Я заставлю их ранеными солдатами захромать с поля боя, — пообещала Дэн.
— Делайте то, что должны, — кивнул Ваймак, — но только попробуйте отхватить красную карточку. Я предупредил. Это всех касается, — он многозначительно посмотрел на Мэтта. Тот оскалился, но тренер не стал тратить время на второе предупреждение. — Если вы, барышни, начнёте терять контроль над ситуацией, обращайтесь за помощью к защите. Мне плевать, если вам придётся отвлечь одного защитника и сразу двух нападающих, не давайте зажимать себя на поле. Вратари должны намертво закрыть ворота. Всем всё понятно?
— Мы выложимся по полной. — Рене растянула губы в искренней, задорной улыбке.
Шум толпы перерос в восхищённый гул, лихорадочность выкриков набирала обороты. Нил решил, что всеобщее возбуждение ознаменовало появление маскотов сборных. Он проследил за тем, куда направлено внимание, вполуха слушая дальнейшие указания Ваймака. ВИП-ложа располагалась рядом с зарезервированными местами для журналистов, между скамьёй Лисов и местами Лисичек. Несколько телохранителей обследовали территорию на предмет скрытых угроз и подозрительных личностей, а затем расступились, давая дорогу. При виде тёмных волос и чёрной татуировки Нил замер, мир вокруг замедлился, по телу прошла неприятная волна холодных мурашек.
Ваймак ткнул пальцем в лицо Нилу, видимо пытаясь вернуть его внимание. Джостен невольно отшатнулся так резко, что врезался в позади стоящего Кевина. Он быстро взглянул на Ваймака, собираясь извиниться, но не нашёл голос, а сам Ваймак не стал дожидаться извинений. Обернувшись, тренер взглядом пробежался по лицам. Жана и Рико он выцепил почти моментально. Когда Ваймак повернулся обратно, его лицо было мрачнее вчерашних туч.
Лисы тоже заметили их, и Мэтт отреагировал первым, не скрывая злости в голосе:
— Какого хера они здесь забыли?
— Пойду уточню, — спокойно отозвался Эндрю, шагнув в их сторону.
Ваймак вцепился в него быстрее, чем Миниярд успел сделать второй шаг.
— Я запрещаю тебе убивать или калечить людей на первой же игре сезона. Беспокойся лучше не о нём, а наших нападающих. Понял? Кевин, сосредоточься. Нил, ты тоже. Нил, — повысил голос тренер. — Глаза на меня.
Нил и не осознавал, что снова смотрит на Рико. Он с трудом вернул взгляд обратно на Ваймака. Ваймак выглядел злым, но Нил уже слишком хорошо его знал. Он понимал, что эта злоба была проявлением сильного искреннего беспокойства. Вместо этого Джостен решил интерпретировать его состояние как разочарование, потому что оно могло послужить мотиватором лучше любого другого чувства. Сегодня Лисы нуждались в нём. Он не позволит Рико вывести себя. Нил пробежался по мрачным воспоминаниям, постоянно угнетающим в каком-то фоновом режиме, и отодвинул их ещё глубже.
— Мне начинает казаться, что я ему нравлюсь, — с напускной невозмутимостью ровно выдал Нил.
Ники напряжённо хохотнул, улыбка так и не добралась до его глаз, но он пытался.
