Нил проследовал за Лисами на поле для первой подачи. Он думал о Троянцах и Воронах, позволяя мрачной решимости придавать ему сил и скорости. Он снова и снова пытался обойти защитников, выбивался из сил, доводил себя до изнеможения, не раз оказываясь в опасной близости от красной карточки.
На перерыве Ваймак пригрозил, что сдерёт с него кожу живьём, если тот всё-таки получит красную карточку, но как только он отошёл, Дэн одобряюще кивнула. Она понимала, почему Нил это делает: они не могут позволить себе отступить. Они и так отставали на два очка, а сейчас против них выйдет свежий состав. Им нужно набрать ещё три очка в этом тайме, чтобы выйти вперёд, и Нил не собирался сегодня проигрывать. Он пообещал Лисам, что они не проиграют ни один матч этой весной. Хотя бы в этом Нил не хотел быть лжецом.
Предупреждающий гудок оповестил, что им пора возвращаться в игру, и Лисы выстроились у выхода на поле. Аарон и Эндрю стояли позади всех, но, заметив приближение Нила, Аарон мгновенно ретировался. Нил едва ли обратил на это внимание. На огромном табло под потолком шал отсчёт последней минуты перед началом второго тайма, Нил не видел таймер, но слышал, как шумели трибуны от переполнявшего их ожидания. Он смутно осознавал и то, что слева находилось поле, и то, что позади напряжённо замерли волнующиеся Лисы; он смотрел только на Эндрю, который казался островком необычайного спокойствия в этой пучине сплошного хаоса.
Впервые Нил по-настоящему оценил подобную отстранённость Эндрю. Пока весь стадион медленно сходил с ума – слишком многое было поставлено сегодня на карту – Эндрю оставался непоколебимым в самом эпицентре надвигающейся бури. Он просто не позволял происходящему захватить себя, поэтому оставался единственным, кто был способен сейчас ясно мыслить.
— В прошлом месяце ты легко и играючи умыл Диких Кошек, — напомнил Нил. — Можешь сделать сегодня то же самое?
— Кошки были откровенно слабой командой, — ответил Эндрю. — Они сами себя умыли.
— Можешь или нет?
— Не вижу причин.
Нил услышал щелчок замка и понял, что судьи открывают двери. Эндрю не двинулся с места, но Нил всё равно преградил ему путь рукой, не давая возможности уйти. Оперевшись рукой о прозрачную стену, Нил подался вперёд, сокращая расстояние между ними настолько, насколько это позволяла громоздкая экипировка.
— Я прошу тебя помочь нам, — продолжил Нил. — Твой ответ?
Эндрю раздумывал всего секунду.
— Не за просто так.
— Всё, что угодно, — пообещал Нил и отступил в сторону, чтобы снова занять своё место в строю.
Джостен, если честно, понятия не имел, на что подписался, но ему было всё равно, потому что Эндрю блестяще выполнил свою часть уговора. Он защищал ворота так, словно от этого зависела его жизнь, и отражал все попытки соперников забить. Нападающим Бинтуронгов пришлось несладко. Они предпринимали различные обманные манёвры, виляли перед воротами и использовали всевозможные уловки. Не раз Эндрю приходилось играть перчаткой или своим телом, чтобы отбить мяч, когда он не успевал дотянуться до него клюшкой.
Такого уровня игры вратаря было бы вполне достаточно для крепкой обороны, но Эндрю пошёл дальше. Впервые за всё время он начал координироваться с линией защиты. Между ними было слишком большое расстояние и множество мельтешащих тел, поэтому Нил мог уловить только обрывки, но и этого было достаточно, чтобы понять, что там происходит. Эндрю злился на защитников за то, что те так часто позволяли вражеским нападающим их обойти, и предлагал хоть немного ускориться. Сначала Нил забеспокоился, как отреагируют защитники на такое грубое представление Эндрю о командной игре, но когда он посмотрел на Мэтта, то заметил, что тот ухмыляется так, будто это самая интересная вещь, которая происходила с ним за последние несколько лет.
Лисам потребовался весь второй тайм, чтобы сравняться. Оставалась всего минута до конца, когда Кевин забил гол и вывел их в лидеры. Последние шестьдесят секунд наполнились насилием и угрозами Бинтуронгов, которые с отчаянным рвением пытались снова вырваться вперёд. Финальный гудок ознаменовал победу Лисов и команды схлестнулись в драке ещё до того, как он отзвенел. Нил не понял, кто Её начал; он бросил триумфальный взгляд через поле на Эндрю и заметил, что нападающие противников сцепились с Ники и Мэттом. Элисон и блокирующий Её игрок попытались вмешаться, но в итоге тоже оказались втянуты в эту драку.
Дэй направился в их сторону, но Нил вовремя подбежал и оттащил его. Если Кевин пострадает, Эндрю придётся вмешаться в происходящее, и тогда степень насилия перейдёт на принципиально новый уровень. Он оттащил Кевина подальше от завязавшейся драки так, чтобы Эндрю увидел, что с ним всё в порядке. Ваймак и три тренера Бинтуронгов помогли судьям растащить игроков. Команды пропустили традиционное рукопожатие после игры и просто покинули поле. Учитывая, что Ваймак не то что не наорал, а даже не отчитал их, очевидно, первый удар нанесли всё-таки не Лисы.
Сегодня пришла очередь Нила помогать Дэниэль с послеигровым интервью. Эндрю поймал его взгляд и склонил голову в сторону раздевалки. Миниярд понимал и принимал его желание справиться со всем одному, поэтому не стал ошиваться рядом, пока Нил отвечает на вопросы. Нил поблагодарил за доверие короткой улыбкой, и Эндрю зашагал прочь. Джостен проводил его взглядом, пока Дэн не вернула его внимание к журналистам.
Вопросы были стандартными: что они чувствуют, насколько восхищены своими успехами, что думают об уровне игры Бинтуронгов и так далее. Дэн переполняли эмоции, Её ответы оказались очень развёрнутыми и детальными, что отлично сочеталось с куда более сдержанными комментариями Нила. В общем, интервью они пережили достойно. По пути в раздевалку Дэн приобняла Нила за плечи и склонила голову набок, оперевшись своим шлемом на его шлем.
Она ничего не сказала, но ей и не надо было ничего говорить. Нил буквально чувствовал этот искрящийся восторг, переполнявший Её. Сегодня они одержали очередную прекрасную победу и будут продолжать в том же духе. Всего одна игра отделяла их от полуфинала. Им придётся ещё раз победить Бинтуронгов в повторной игре через две недели, и всё, они в полуфинале.
Когда Нил зашёл в мужскую раздевалку, в душе уже шумела вода. У Бинтуронгов, как и у Лисов, душевые были оборудованы индивидуальными кабинками, поэтому Нилу не пришлось ждать, пока остальные закончат. Он принёс сменную одежду в одну из незанятых кабинок и позволил горячей воде быстро смыть всю боль и усталость с изнеможённого тела. Когда он закончил и оделся, раздевалка уже опустела. Нил собрал сумку и закинул Её на плечо.
Он был на полпути к двери, когда телефон завибрировал. Сначала он подумал, что пришла смска, но телефон продолжал жужжать. Нил остановился, чтобы достать его из кармана и одним движением распахнул раскладушку. На экране высветился входящий звонок. Внутри всё глухо оборвалось. Нил не знал этот номер, но ему и не нужно было. Он знал этот территориальный код – 443.
Звонили из Балтимора.
— Не убегай.
Звук собственного голоса испугал его. Нил сам не заметил, как произнёс эти слова. Мышцы свело от накатившего напряжения; он был в шаге от того, чтобы сорваться с места и рвануть куда глаза глядят, но каким-то неведомым образом ему удалось остаться стоять на месте. Нил силой пытался успокоиться; кровь гулко колотилась в висках.
Он знал, что звонок не от отца. Он не мог позвонить; он не стал бы. Это просто очередная тупая шутка Рико или кого-то из его подчинённых. Рико уже должен был узнать, что Лисы прошли в четвёртый тур. Его жалкая попытка запугать Нила обратным отсчётом провалилась. Нил посчитал это вполне логичным объяснением происходящего, но собраться и принять вызов смог только после четвёртого гудка.
— Алло.
— Привет, младший. Помнишь меня?
Сердце вздрогнуло и замерло. Это не был отец или Рико, но Нил прекрасно знал этот голос. Звонила Лола Малкольм, одна из приближённых отца, одна из тех двух, кто когда-то, очень давно, пытался научить Нила пользоваться ножами. Она так часто бывала у них дома, что порой Нилу казалось, что она живёт вместе с ними. Лола считалась личным помощником Нила, Её основной задачей было избавляться от тел. И она прекрасно справлялась со своей работой, профессионал на вес золота: ни одного Её клиента так больше никогда и не видели.
