Нил отнял телефон от уха и сделал медленный глубокий вход. Не помогло. Лёгкие словно заледенели, и этот мертвенный холод пробирал до костей, выворачивая внутренности до ощутимого хруста. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он нашёл в себе силы снова заговорить, но скрыть болезненное напряжение в голосе у него так и не получилось.
— Я не давал тебе этот номер, Лола.
— Так значит, ты всё же помнишь меня, — заключила Лола. — Знаешь, а вот это плохо. Потому что если ты помнишь меня, то должен помнить, кто ты такой и где твоё место.
— Я нашёл себе новое место.
— У тебя нет такого права.
Она подождала, пока он что-нибудь ответит, но Нилу было нечего сказать.
— Ты меня слушаешь? Пора идти. Если выкинешь что-нибудь, чтобы помешать нам, будешь сожалеть об этом до конца своей крайне непродолжительной жизни. Ты меня понял?
Удушающая тошнота подступила к горлу. Лола отлично потрошила тела, но редко убивала сама. Для этих целей у Нила были другие люди. Нил помнил лица лучше, чем имена, но мог предположить, кого Лола привела с собой. Обычно Лола брала в напарники своего брата Ромеро, а где был Ромеро, там всегда был и Джексон. Эти трое считались ближайшим окружением Нила. Они подчинялись только правой руке Нила – ДиМачио – и Мяснику лично.
Нил мог бы попытаться убежать от одного из них, но ему не удастся скрыться от троих сразу. На мгновение страх настолько завладел им, что он перестал дышать, но сразу за животным страхом последовала жгучая бессильная ярость. Ему оставалось всего ничего, чтобы наконец оправдать доверие Эндрю, одни выходные до его первых нормальных каникул, и один месяц до полуфинальных игр. Каких-то четыре матча отделяли его от звания чемпиона. Он был невероятно близок ко всему, чего так сильно хотел, а теперь Лола пришла, чтобы всё у него забрать.
— Только троньте меня, и вы пожалеете, — пообещал Нил.
— Ох, неужели? — усмехнулась Лола. — Наш малыш наконец отрастил себе яйца? Твой отец будет рад узнать об этом.
— Мой… — Нил задохнулся на следующем слове. — Он в Сиэтле. Вам не удастся увезти меня так далеко.
— Он в Балтиморе, — любезно поправила Лола. — Слушание по его досрочному освобождению состоялось в твой день рождения. А перед самим слушанием они должны были оповестить семью. Но ты, наверное, так увлёкся игрой в блудного сына, что пропустил всё самое интересное, поэтому, так и быть, введу тебя в курс дела. На прошлой неделе они вынесли окончательное решение, федералы ничего не смогли сделать, поэтому его освободили, и сегодня утром он вернулся в Мэриленд. Копы надеются, что, будучи на своей территории, он расслабится и совершит ошибку.
Нил уловил за Её словами холодную жестокую улыбку.
— Не беспокойся, малыш. Они никогда не узнают, что ты заходил в гости. Я позабочусь об этом.
Нил моргнул, и перед глазами всплыло то самое сообщение: «0». Время вышло. На мгновение он почувствовал прикосновение губ Эндрю на своих. Нил впился пальцами в нижнюю губу, пытаясь удержать это призрачное ощущение.
— Неужели вы правда думаете, что сможете забрать меня отсюда? — уточнил Нил. — Моя команда заметит моё отсутствие, они не уедут без меня.
— У них не будет выбора. Мы, конечно, не можем убить их, — признала Лола, — но это не значит, что мы не можем навредить им. Скоро сам всё поймешь.
— Нет, — выдохнул Нил, но Лола уже отключилась. Он набрал Её номер и попал на автоответчик. Она выключила телефон. Коротко выругавшись, Нил захлопнул раскладушку непослушными пальцами. Он встряхнул руки, надеясь избавиться от нервной дрожи, однако глубинный озноб, пробирающий до костей, никуда не делся. Мозг соображал с нереальной скоростью, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из ситуации и отметая все решения, которые сводились к бегству.
Он пообещал Эндрю, что не убежит, но как он может сдержать своё обещание, если это ставит под угрозу всю его команду. Единственный способ спасти их – сделать то, что люди Нила ожидают от него меньше всего. Он убегал, лгал и прятался всю свою жизнь. Рассказать правду, чтобы спасти себя и спасти свою команду, было совершенно не в его духе. Нил хотел сделать это после завершения сезона, но он не мог больше ждать. Лисы могут остаться здесь, пока не прибудут федералы, чтобы взять их под свою охрану.
Выбежав из раздевалки, Нил направился по коридору. Сотрудник службы безопасности стоял в конце коридора, наблюдая на Лисами, шумно празднующими свою победу в общей комнате. Нил прошёл полпути, прежде чем мужчина заметил его приближение. Офицер медленно повернулся в его сторону, Нил смог получше рассмотреть лицо охранника и тут же остановился как вкопанный. В раздевалке, совсем рядом с его командой, стоял Джексон Планк. Через секунду в поле зрения мелькнул Ромеро Малкольм в точно такой же форме. Нил отшатнулся назад абсолютно инстинктивно и тут же вцепился рукой в стену, не позволяя себе сбежать.
Ромеро небрежно опустил руку на пистолет, закреплённый в кобуре на поясе. Вздрогнув, Нил отчаянно тряхнул головой. Ромеро перевёл спокойный взгляд с его лица на Лисов, и Нилу не составило никакого труда понять это предупреждение – он невысоко вскинул руки в отчаянной просьбе не использовать оружие. Джексон удостоил Нила лишь беглым взглядом, прежде чем снова сосредоточил своё внимание на ничего не подозревающей команде.
— Если все собрались, то нужно выдвигаться, — произнёс Джексон.
— Мы всё ещё ждём Нила, — запротестовал Ники, и Джексон махнул рукой в сторону Джостена, который по-прежнему стоял в тени коридора.
Сглотнув душащий ком в горле, Нил попытался придать лицу относительно спокойное, расслабленное выражение. Он шагнул вперёд вопреки всем своим инстинктам, вопреки тому, что ноги приказывали бежать куда-угодно, лишь бы подальше отсюда. Заметив Нила в дверях, Хэммик вскочил и улыбнулся от уха до уха:
— Эй, Нил! А мы уж подумали, что ты там утонул.
— Простите, — выдавил Нил.
Ники великодушно отмахнулся, видимо, подумав, что Нил извиняется за задержку, и пошёл за сумкой. Нил молча наблюдал, как они собирают вещи, медленно переводил взгляд с одного лица на другое, стараясь прочувствовать и запомнить эти последние невыносимые секунды. Ваймак присматривал за своими Лисами из дальнего угла комнаты: с неприкуренной сигаретой во рту и уже привычным изгибом губ, скрывающим гордую, триумфальную улыбку. Эбби переупаковывала аптечку; наверняка, недавно осматривала их царапины, полученные в последней драке.
Казалось, сейчас его и команду разделяло не пять шагов, а бесконечные пять тысяч километров. Смотря на них, Нил испытывал одновременно глубинную тоску и искреннюю гордость. Он окончательно уничтожит их шансы на победу в этом сезоне, но у девушек впереди ещё один год. Они, конечно, очень расстроятся, что придётся отступить за шаг до финала, но Лисы настоящие бойцы. В следующем году они попробуют снова и уже ничего не встанет у них на пути.
Нил жалел о том, что ему приходится оставить их со всей этой ложью, жалел, что в итоге, когда всё закончится, они узнают правду не от него, а от Кевина. Они стояли прямо перед ним, но Нил уже скучал с таким непередаваемым отчаянием, которое буквально выворачивало наизнанку.
И только Эндрю заметил напряжение, просвечивающееся сквозь маску Нила. Он пересёк комнату и остановился прямо перед ним с немым вопросом во взгляде. Нил хотел ответить ему, но не понимал, как это сделать. Можно было попробовать на немецком – это дало бы немного приватности и уединения, но Ромеро и Джексон не знали немецкий. Они не поймут ничего из сказанного и будут вынуждены действовать так, словно он только что выболтал все самые страшные тайны. Нил не мог этого допустить. Уйти, так ничего и не сказав Эндрю, он тоже не мог, но что ещё ему оставалось?
— Спасибо, — наконец произнёс Нил. Он не мог объяснить, что благодарит за всё: за ключи, за доверие, за честность и поцелуи. К счастью, однажды Эндрю и сам это поймёт. — Ты потрясающий.
Эти слова предназначались только для Эндрю, но Элисон как раз проходила мимо и, услышав его реплику, многозначительно посмотрела на Мэтта. Нил заметил Её взгляд боковым зрением, однако так и не отвёл глаз от Эндрю, чтобы проследить за реакцией Бойда. Он не хотел отрывать взгляд. Казалось, словно это может каким-то чудом замедлить или исправить происходящее. А затем Ваймак предложил выдвигаться, и Нилу пришлось повернуться к Лисам спиной.
