— Не удивляйся, — посоветовал Аарон. — Очевидно, проблема была не в таблетках.
— Здравствуй, Эндрю, — мирно вмешалась Рене.
Ничего не ответив, Миниярд скользнул бесстрастным взглядом в Её сторону. Довольная улыбка изогнула губы Рене, девушка коротко кивнула, словно признавая и принимая то, что успела заметить в тяжёлом, пристальном взгляде Эндрю. Всё их воссоединение состоялось в этом странном двухсекундном обмене взглядами. Едва Рене насмотрелась, Миниярд вернул своё внимание Нилу.
Секундой позже вошла Эбби, замерев на пороге с наполовину закинутой на плечо сумочкой. Её взгляд переместился от очевидно злой Дэниэль к заметно напряжённому, истекающему кровью Мэтту. Она быстро сложила вместе все кусочки пазла и взглянула на Миниярда.
— Эндрю, — вместо привествия сказала Эбби. — С возвращением. Без тебя всё было иначе.
Миниярд молча сверлил Её взглядом. Эбби подождала пару секунд, а потом, когда поняла, что не получит ответа, неловко обернулась к остальным Лисам.
— Думаю, к моему приезду еда будет уже готова. Скоро вернусь, ладно? Постарайтесь не поубивать друг друга, пока меня нет.
— Спасибо, — искренне отозвалась Дэн.
Бросив последний короткий взгляд на Эндрю, Эбби ушла. Едва за ней закрылась дверь, объявился Ваймак. Нил всерьёз задался вопросом, тренер действительно просто курил или специально тянул время, чтобы дать команде возможность самостоятельно акклиматизироваться к возвращению Эндрю и травмам Нила; точно так же, как он поступил в сентябре, оставив их наедине с горем Элисон. Вздёрнув бровь, Ваймак посмотрел на Мэтта, а затем перевёл взгляд на Нила и Эндрю.
— Разве мы не договаривались о том, что нельзя убивать своих товарищей по команде? — уточнил Ваймак. Эндрю сделал вид, что не услышал его, поэтому тренер огляделся по сторонам. Ему потребовались доли секунды, чтобы понять, что одной Лисицы не хватает. — Элисон только что была здесь. Куда она делась?
— Она пошла посмотреть на плакаты чемпионата, — пояснил Нил.
— Вернётся, когда наплачется, — добавил Ники.
— Она не плачет, — возразил Нил.
Ники усмехнулся:
— Пять баксов, что плачет.
Это была грубая, топорная попытка поднять всем настроение. Это никак не должно было задеть Нила. Возможно, ещё месяц или два назад и не задело бы. Он знал, что все Лисы были одержимы разного рода спорами и пари; они ставили буквально на всё: от итоговых оценок Эндрю и его несуществующих отношений с Рене до того, кто первым кинется с кулаками в том или ином конфликте. То, что эти люди спокойно гребли бабло на чьей-то психологической травме, не стало для Нила новостью или неожиданностью, но сегодня он был совсем не в настроении мириться с этим. Встреча с Эбби и так порядком истощила нервы, поэтому сейчас он едва держал себя в руках перед командой. Едкий запах сигарет, который Эндрю принёс с собой на воротнике пальто, стал последней каплей.
С трудом сдерживая резкость в голосе, он процедил сквозь зубы:
— И не стрёмно тебе делать ставки на чужое горе.
— Воу-воу, — Ники вскинул перед собой руки словно защищаясь. — Не хотел никого обидеть. Не заводись. Я просто попытался облегчить ситуацию.
— Лучше облегчи свой стул и сходи проверь, как у неё дела, — потребовал Ваймак. — Нам предстоит многое обсудить сегодня, и я не могу начать, пока она не вернётся. Поверь мне, она будет злее, если мы начнём без неё, чем если ты просто нарушишь Её одиночество. И да, я имею в виду тебя, Хэммик. Не хочу, чтобы Нил двигался больше, чем нужно.
— Я спокойно могу ходить, — возразил Нил.
— Безмерно горжусь тобой, — отмахнулся Ваймак, — но тебя не спрашивал.
Тяжело вздохнув, Ники выпихнул себя из кресла и вышел.
Эндрю впился кончиком пальца в ямочку над ключицами Нила, требовательно привлекая к себе внимание.
— Сядь и успокойся.
Отмахнувшись от руки Миниярда, Джостен вернулся на диван. Эндрю сел посередине, поэтому Нил занял сводное место по руку от него. Тело уже начало жалеть о необдуманном вмешательстве в эту драку, но когда Нил встретился взглядом с Мэттом, тот благодарно кивнул в ответ. Нил посмотрел на Эндрю, пытаясь оценить нынешнее настроение, а затем проследил за его сосредоточенным взглядом вниз. Вытащив маленький нож, Эндрю ловко и уверенно вертел им в руке. Это был не один из тех, что Миниярд прятал под своими повязками, но Нил совсем не удивился тому, что не узнал его. Он практически никогда не видел один и тот же нож дважды.
— Это вовсе не так интересно, — скучающе заметил Эндрю.
— Нет, — согласился Нил.
Он не знал, как объяснить ту сложную эмоцию, которую вызывало заточенное, быстро мелькающее лезвие. Отца ведь не просто так прозвали Мясником: его любимым оружием всегда оставался мясницкий нож, острый, но достаточно увесистый, чтобы за один раз легко отрубить конечность. До ножа Нил Веснински использовал топор. Он по-прежнему отдавал предпочтение топору, когда действительно хотел заставить кого-нибудь страдать. Со временем лезвие топора притупилось, поэтому приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы пробить кость. Однажды Нилу довелось увидеть этот инструмент за работой, как раз в тот день, когда он впервые встретил Рико и Кевина на стадионе Ивермор.
— Просто… — подбирая слова, Нил заметил, что разговоры в комнате заметно притихли.
Старшекурсники пытались незаметно подслушивать. Нил выбрал самое смутное и расплывчатое пояснение в надежде, что старшекурсники решат, что речь идёт о Рико.
— Я никогда не понимал, почему он так любит ножи.
Такие простые слова не должны были вызвать ту необъяснимую реакцию, которую вызвали. Неожиданно замерев, Эндрю поднял взгляд, но посмотрел не на Нила. Он смотрел на Рене, поэтому и Нил тоже взглянул на неё. Уокер замолчала на полуслове, уставившись на Джостена, сейчас на него смотрела не всеобщая любимица Лисов. Её привычная милая улыбка исчезла, а отстранённость во взгляде чём-чем-тонапоминала нечитаемое выражение Эндрю. Нил невольно внутренне напрягся, однако, прежде чем он понял как реагировать, Рене уже перевела взгляд на Эндрю.
Они просто молча пялились друг на друга, по-прежнему не обращая внимания на недоумённые взгляды остальных. Эндрю не отводил взгляд, Рене вздёрнула подбородок. Промурчав что-то неразборчивое в ответ, Миниярд убрал лезвие.
— Разлюбит, как только сам напорется на нож, — наконец отстранённо отозвался Эндрю.
Нил взглянул на Уокер как раз вовремя, чтобы заметить, как другая Рене исчезает. Незнакомое убийственное выражение сменилось маской спокойствия, и девушка продолжила беседу с того же места, где остановилась.
Она не обратила внимание ни на то, что произошло, ни на очевидное замешательство, промелькнувшее на лице Дэниэль. Рене ненавязчиво развила тему, приглашая друзей присоединиться к беседе.
Элисон и Ники вернулись вместе. Когда Рейнольдс снова заняла своё место, Её щёки были сухими, а в глазах горела убеждённая решительность. Рене обнадёживающе улыбнулась, и Дэн ухмыльнулась в знак одобрения. Нетерпеливо постучав ноготочками по подлокотнику, Элисон выжидательно уставилась на Ваймака.
— Ну, кого мы устраним первыми?
— Первый тур: юго-восток против юго-запада, — Ваймак поднял планшет, пробежавшись взглядом по первой странице. — В этом году нечётные команды играют по четвергам, поэтому нам остаются пятницы. Двенадцатого января выездная игра против Техаса. Хорошая новость в том, что Остин находится в паре тысяч километров отсюда, поэтому перелёт нам оплатят. Девятнадцатого играем дома, реванш с Бельмонтом. Двадцать шестого опять выездная против Арканзаса. Чтобы перейти к отборочным, нам надо минимум две победы из трёх. Бельмонт засел в четвёртом ранге, вы помните, какими они были прошлой осенью. Арканзас тоже в четвёртом. А вот Техас во втором, и они удерживают своё место на протяжении последних пяти лет.
Ваймак замолчал буквально на пару секунд, чтобы дать время переварить информацию, и продолжил:
— Все три команды уже бывали на Весеннем чемпионате. Они знают, что делают. Они знают, каких усилий стоит отборочный этап. На их фоне мы – очевидно слабое звено. Это не значит, что нас разобьют. Это значит, что нам придётся вкалывать в два раза больше, чтобы не отставать. И, если вы готовы, то шанс есть.
