— Кхм, девушка, я бы вам не советовал заходить в зал в таком виде, — заявил он мне.
— Простите? — нахмурилась я, не понимая, к чему это было сказано.
— Кровавые разводы у вас на руках, платье и даже на лице, конечно, весьма художественны, но за маскарадный костюм, боюсь, не сойдут — пояснил незнакомец. — А вот панику и беспокойство в зале посеют, что нежелательно.
Боги безмирья! Я ведь даже не обратила внимания, что на руках у меня осталась кровь от пореза, да и после того, как зажимала рану стражника. Руками я, наверное, и лицо испачкала. Представить страшно, как я сейчас выгляжу. Подол платья тоже пропитался алым, я же на колени рядом с парнишкой падала, а там уже целая лужа натекла. На черном не слишком заметно, но картина в целом, надо думать, знатная. М-да, выступление мне уже не светит, в таком-то виде.
Я бросила растерянный взгляд на Храна. Его-то почему не смутил мой внешний вид? Кот ответил мне таким же взглядом. Очевидно, мы с ним были слишком поражены нашим открытием, чтобы обратить внимание на такую мелочь. Но что теперь мне делать?
— Не переживайте, сейчас мы все быстро исправим, — поспешил успокоить меня блондин, сделав шаг ко мне. Провел раскрытой ладонью вдоль моего лица, и я почувствовала соленый прохладный ветерок. Потом взял за пальцы, и я увидела воочию, как с рук исчезают кровавые разводы. Так же споро он разделался с пятном на платье.
— Все, что ли? — Нахмурился, разглядывая меня. Покрутил, словно куклу, из стороны в сторону, развернул спиной и громко присвистнул: — Хорошо, что я вас не отпустил. Кровь на светлых волосах особенно впечатляет. Вас, пожалуй, могли бы в таком виде принять за блуждающего призрака. Пустили бы новый слух о страшных убийствах во дворце, — насмешливо донеслось из-за спины, в то время как тот же легкий бриз обдувал затылок. Затем меня снова развернули к себе лицом и отпустили. Я поспешила шагнуть назад, увеличивая расстояние между нами. Забота о моем внешнем виде очень трогательна, но вот то, что этот самый вид блондина совершенно не удивил, не заставил спросить, что со мной случилось, настораживает. Меня вообще напрягают незнакомые люди, особенно в императорском дворце.
— А теперь перейдем к более насущному вопросу, — словно не замечая моей настороженности, продолжил мужчина. — Милая девушка, вы знаете, что вас уже больше часа разыскивают по всему дворцу? — И взгляд такой укоризненный!
— Почему вы считаете, что ищут именно меня? — нахмурилась я, незаметно делая небольшой шаг в сторону от собеседника, надеюсь, ко входу в зал. Нужно поскорее избавиться от навязчивого внимания незнакомого человека. Хватит уже на сегодня, пообщалась один раз.
— Вряд ли в этом здании найдется еще одна «молодая блондинка в черном платье, без маски, скорее всего, по уши в крови», — издевательски процитировал он кого-то. — Я, честно говоря, сначала не поверил, но описание оказалось на удивление точным.
Я застыла, ощущая, как внутри нарастает какое-то неприятное чувство.
— И кто меня ищет, позвольте узнать? — на всякий случай уточнила я.
— Дамиан, — подтвердил мои опасения блондин. — И я бы очень советовал вам найтись как можно скорее, пока он не озверел, — продолжил язвить незнакомец. — Если хотите, я могу сообщить ему о вас, но не настаиваю.
— Сообщайте, — хмуро кивнула я.
Взгляд синих глаз слегка расфокусировался, и через секунду мне объявили:
— Сообщил. Вам настоятельно рекомендовали дождаться его здесь.
— Правда? — поморщилась я, чувствуя, что блондин о чем-то умалчивает.
— Ну, смысл примерно такой. Повторить его фразу в вашем присутствии мне не позволяет воспитание, — улыбнулся собеседник.
Я пригорюнилась: кажется, подведу сегодня подругу с выступлением.
— Не переживайте, Дейм отходчивый. Поорет немного и успокоится, — утешал блондин, но взгляд его навел на мысль, что это очень тонкий сарказм.
«Вот ведь шутник нашелся», — прорычала я про себя, мне-то было не до веселья.
— Если вы настолько боитесь, в порядке исключения могу предложить свое покровительство на сегодняшний вечер. Так сказать, в благодарность за приглашение, — подмигнул остряк.
— Простите, но я не понимаю, о чем вы, — холодно отозвалась я. — Я не имею никакого отношения к пригласительным на сегодняшний бал.
— Возможно, но конкретно к моему приглашению вы имеете отношение самое прямое, — загадочно отозвался мужчина. — Судя по недоуменному взгляду, вы с подругой понятия не имеете, какой ритуал столь опрометчиво провели.
Я прикрыла глаза, начиная раздражаться. Все никак со своими шутками не успокоится! А главное, как скромно. Мог бы еще представиться: «Добрый вечер, а я тот самый бог, которого вы вызвали». Ха-ха-ха, как смешно и оригинально.
— Я прекрасно осведомлена о происхождении нашего номера, — сухо отозвалась я. — Но шутку не оценила, извините.
Хран, незаметно оплетя хвостом мою щиколотку, начал нервно дергать ее, сигнализируя, что хамить незнакомцам чревато, кто знает, чем это может обернуться. Но я была уже на грани нервного срыва, поэтому не сдержалась.
— Не верите, значит, — внезапно изменился его голос, став более глубоким и насыщенным, но сильнее всего изменились глаза, внезапно полыхнувшие синим и ставшие серьезнее и… старше. Может, мне от переутомления показалось? А блондин с интересом рассматривал мои собственные глаза, чему-то сильно удивляясь.
— Какие у нас интересные глазки, — протянул он, и его интонация мне совершенно не понравилась, как и то, что Хран стал дергать меня еще интенсивнее. — И как много они видят! Пожалуй, вас убедить будет проще, чем кого-либо другого, стоит лишь показать истинный порядок вещей, — загадочно произнес он и, как пару минут назад, провел перед моим лицом ладонью, обдавая прохладным ветерком. И в следующее мгновение все вспыхнуло разными цветами, погружая меня в пространство окутывающей дворец магии. С уверенностью можно сказать, что на охране не поскупились. Стены так и сияли магическими потоками, но то, как крепко они были впаяны, навело на мысль, что эта магия заложена еще при постройке здания. Но сильнее всего в этом буйстве красок искрил стоящий передо мной человек (да и человек ли?), разбрасывая вокруг сине-зеленые волны энергии. Я тут же подавилась своим скепсисом и поняла, почему нервничал Хран. Такого я еще не встречала.
Я встречала бесконечное количество оттенков разной магии, этим меня не впечатлишь. Никогда не видела, чтобы столько энергии испускали люди, хотя чистые источники имеют именно такую интенсивность, и это еще можно было бы понять. Но, боги безмирья, он был буквально сплетен из потоков магии! Обычно магия лишь оплетает носителя или, как в случае с магистром, плотно прилегает к телу, но сам человек, его кожа и одежда всегда видны сквозь этот легкий ореол. А этот… он сам был чистой магией, весь, от переливающихся зеленоватыми отсветами ног до сиявших синевой кончиков волос. Изменилось его лицо, черты стали более резкими и грубоватыми. И это было… жутко. А когда это нечто широко улыбнулось ровным рядом клыков вместо обычных зубов, мне захотелось банально упасть в обморок. Чтобы, когда я очнусь, оказалось, что все это — игра больного воображения.
А так называемый бог, заметив, что я побледнела, вновь провел рукой перед глазами, убирая магический блеск и возвращая мне нормальное зрение. И вот передо мной вроде бы снова дружелюбно улыбается молодой блондин, вот только я почему-то все еще вижу клыкастый оскал.
— Этого не может быть, — пробормотала я, медленно отступая — неважно куда, лишь бы подальше. — Ритуал не действующий, он не мог никого призвать.
— То, что мы не афишировали своего присутствия на торжествах, еще не значит, что не откликались на приглашения, — как бы между прочим заметил блондин. — А ты молодец, сознания не теряешь, криком не заходишься, в панике не убегаешь… — Я замерла и прекратила свое, скорее всего, совершенно бессмысленное отступление. — Или это я хватку теряю? В любом случае, умница. Железные нервы, я бы сказал. Хотя, учитывая, что тебе пришлось пережить, неудивительно, — уже печально отметил он.
