Через полчаса, практически со всеми баллистами было покончено — эти мощные, но с низкой скорострельностью и дальностью машины были частично сожжены, а частично разбиты в щепки ударами дальнобойных пушек. Теперь должно было настать время людей. Не вышло машинами — по привычке всех военачальников всех времён и народов — надлежало утопить обороняющихся в крови — своей и чужой.
Тёмная масса атакующих помчалась вперёд, держа в руках осадные лестницы, а защитники города принялись осыпать их тучей стрел.
Через минуту нападавшие почувствовали, что такое тридцать пушек, и что такое картечь прямой наводкой — орудия вразнобой ухали, выпуская в бегущих облака несущихся с громадной скоростью небольших снарядов — камней с половину яблока и побольше, выкашивая среди мятежников пятна посреди ровного поля растущих из толпы копий.
Атака тут же захлебнулась, многие из мятежников бросились назад, уничтожаемые в спину летящими снарядами. Остановились они только тогда, когда убедились, что ни картечь, ни снаряды не смогут их достать. На поле боя осталось не менее двух тысяч раненых и убитых.
Только не было радости у Влада — ни на секунду он не забывал, что на поле лежат те, кто мог бы растить, создавать и поднимать Империю. Ну да, он хорошо выполнил свою работу, но кто сказал, что он должен ей наслаждаться?
У крепостной стены было одно замечательное свойство, которое Влад заметил ещё раньше — артиллерийские башни выступали за основную стену метра на три, нависая над землёй и позволяя защитникам крепости вести огонь вдоль стены. Кто так спроектировал крепость — Влад не знал, но он готов был поклониться ему в ноги — пушки, разворачиваемые на турели, могли простреливать всё пространство вдоль крепостной стены. Фактически, теперь стена была неприступна — по крайней мере он так думал…
Около двух часов ничего не происходило — враги перегруппировывались, шла какая-то суета, чего-то тащили, слышался стук топоров и молотков, затем — вперёд выдвинулись телеги, на которых стояли большие бревенчатые щиты. Эти щиты толкали впереди себя штурмовые группы, и за ними шла вся масса нападающих. Слышно было, как вопили и матерились офицеры, срывая глотку — видимо ополченцы не очень-то хотели идти на пушечные выстрелы.
Влад посмотрел на артиллерийские башни, на стены крепости, посмотрел на сосредоточенные и хмурые лица своих подчинённых и приказал сигнальщику:
— Передай, пусть заряжают книппелями! По моему сигналу — беглый огонь!
Пушкари засуетились, забивая пыжи, нацелили пушки и Влад отошёл в сторону, чтобы не мешать — вообще-то эта батарея была под командованием одного из тех магов, что Влад забрал из Лазутина — парнишка лет семнадцати, русоволосый, лихо управлялся с отправкой снарядов в цель. Только лишь первый выстрел по врагу Влад взял на себя, чтобы постараться вселить дух победы в гарнизон крепости. И это ему удалось.
Волна штурмующих приближалась и вот уже вышла на расстояние эффективного выстрела. Влад махнул рукой:
— Огонь!
Пушки ухнули, книппели вылетели из стволов и вращаясь, как гигантские боло, с воем полетели вперёд.
Секунда, две…щиты взметнулись щепками, грохот от ударов было слышно даже на стенах города. На поле началась настоящая бойня — люди, неприкрытые щитами, выкашивались книппелями как трава под механической сенокосилкой. Уже всё поле было покрыто разорванными телами, но нападающие не успокаивались и рвались вперёд, видимо рассчитывая уйти под прикрытие стен крепости — в таких случаях катапульты, по опыту, не могли их доставать.
Бегущие бойцы штурмующих тащили огромные лестницы с крюками, которыми они должны были цепляться за стену, вопя, как стая обезьян, а защитники крепости готовились встретить угрозу.
Пушки были всё-таки не настолько скорострельны, как земные, поэтому основная масса нападающих добежала до стен, взметнулись лестницы, и вот по ним уже полезли первые бойцы.
— Развернуть пушки вдоль стены! Картечью, беглый огонь!
Пушки снова заухали, и лестницы, вместе с людьми на них, снесло, как будто кто-то выпустил струю из шланга по домикам из песка. Однако — упавшие лестницы остались целы, и новые штурмующие, избиваемые плетьми командиров, полезли на стену.
— Вести беспрерывный огонь! Макобер — всем магам ударить по толпе — старайтесь выбивать командиров — в первую очередь! Всем огонь!
Боевые маги Макобера, стоя на стене и выбирая цели, начали массированные удары по толпе, и не было видно, выбивают они командиров, или нет — всю кишащую, как черви массу нападавших окутало облако из молний, бьющих по всему, на чём есть металл.
Ожидаемо, но тем не менее неприятно, в бой вступили вражеские маги — часть их била по магам, а часть — по башням с пушками — враг быстро сообразил, что основная опасность исходит от артиллеристов, а не от магов. Конечно, артиллеристы были прикрыты амулетами и против физических ударов, и против магических, однако — амулеты не были бездонными бочками с Силой, а потому Влад приказал:
— Стрелки! Особые стрелки! Выбивайте магиков — берегите стрелы, бейте только наверняка!
Вперёд выдвинулись стрелки с большими, мощными луками, сделанными по типу тех луков, что Влад видел у скифов — двойной изгиб, композитные материалы, рог и дерево. У каждого стрелка было по двадцать стрел с алмазными наконечниками.
Наконечники эти представляли собой самостоятельные амулеты, рассчитанные на проникновение через защиту магов. Влад уже не раз испытал их на добровольцах, одетых в броню. Эти стрелы легко прошивали магическую защиту так, как будто её и не было, но он ещё и усовершенствовал их — Макоберу пришлось вносить изменения уже после, сидеть за этим делом почти сутки. Нововведение они не испытывали, и теперь собирались посмотреть, что у них получилось.
Итак, сигнальщики дали отмашку, и стрелки, по команде, выпустили стрелы во вражеских магов.
Стрелков было человек сорок, магов человек восемьдесят, не меньше — похоже, что герцог сумел собрать всех магов, что были на юге и частично — с северных территорий. Влад смотрел на цепочку людей, одетых в чёрное и не находил архимага Боруту — этот честолюбивый маг не вышел на поле боя — видимо посчитав это ниже своего достоинства.
Магики стояли открыто, не боясь нападения — магические удары и стрелы защитников крепости не достигали цели, отражаясь полями защиты, так что они могли спокойно палить по стенам и по пушкарям. На стенах города от их выстрелов уже были потери — простые солдаты не имели магических амулетов, так что молнии и файрболлы достигали своей цели.
Стрелы полетели по дуге, придавливаемые к земле притяжением, и вот — первые из них вонзились в свои цели, и тут произошло неожиданное — стрелы взорвались!
Вражеских магов как будто разорвало гранатой — брызнули кровавые выплески, и большинство из тех, в кого попали стрелы, упали мёртвыми, изуродованнми до неузнаваемости. Те, кто чудом остался жив, потеряли конечности или же были сильно оглушены — почему-то несколько стрел не сработали как надо, и разорвались мгновенно, сразу же после пересечения защитного поля.
Каждый наконечник был вместилищем Силы, и Влад нашёл способ, как высвободить её в одном мощном усилии — при пересечении защитного поля, оно срабатывало как спусковой механизм, включая высвобождение Силы в виде громадного файрболла, на который уходил весь заряд наконечника-амулета. Это было равносильно гранате из гранатомёта, тем более что высвобождение не происходило сразу, а через полсекунды после того, как стрела проходила поле. То есть — наконечник вонзался в тело, и вокруг него образовывался файрболл, разрывающий объект на части. Мгновенно, число магов у врага сократилось почти вдвое.
Защитники крепости взревели от радости, глядя на поражение магов, а те из вражеских магиков, что остались в живых, через секунду после гибели своих коллег вприпрыжку бросились бежать, оставив на поле раненых и умирающих товарищей. Ещё часть из них погибла от точных выстрелов, пока Влад не приказал прекратить огонь — попасть на таком расстоянии в бегущие цели было очень трудно, а терять драгоценные стрелы жаль.
