- Их высочества...
- могут позавидовать? Для них тоже есть такое же. Я предусмотрела этот вариант, - Лиля была невозмутима. - И учтите - дорого это будет только сначала. Потом же... чтобы связать это платье, - Лиля непочтительно встряхнула накидку, бросила на стул - понадобилось примерно десять дней.
- Как?
- конвейер.
- Э...
Слово было незнакомым для Алисии. Да и сама Лилиан. Она двигалась говорила, а Алисию не оставляла мысль, что все продумано. Все здесь делается по желанию Лилиан Иртон. И она сама, не замечая этого, действует по ее плану.
Неприятно.
Но - жизнь.
- Это когда изделие разбивается на десять частей. Одна мастерица вяжет только рукава, вторая - спину, третья - подол, десятая соединяет - и радуемся жизни...
Алисия только головой покачала.
- очень красиво. Но стоит ли сбивать на эти изделия цену?
Лиля пожала плечами.
- Это не то шило, которое можно утаить в мешке. Нет, моя идея глубже. Пусть нам подражают. Я хочу, чтобы мои мастерские всегда были впереди. Все, кто придут - пойдут за нами. А мастерские Мариэль и кружево Мариэль станут знаком качества.
Алисия подумала. И оценила.
Действительно. Повторить можно. А вот превзойти... далеко не сразу. Да и Лилиан не станет останавливаться на достигнутом... если не...
- А как к этому отнесется Джерисон?
Лиля вскинула брови.
- Пусть лучше думает, как я отнесусь к его любовницам. Да и все остальное... нам найдется о чем поговорить при встрече...
Судя по лицу женщины - коса нашла на камень. И Алисия не стала углубляться в эту тему.
Вместо этого она поинтересовалась, как все намерены размещаться в ее домике, да и добираться туда... вряд ли на кораблях привезли коней...
- Эту проблему мы решим, - отмахнулся Август. - Корабли отгоним к моим верфям, тут не так далеко, а там уже найдутся и рабочие руки, и телеги, да и кареты могу нанять...
- а я пока отправлюсь в поместье, - вслух подумала Лиля. - Посмотрю что там и как...
- тебе по-прежнему плохо на корабле?
Август выглядел вполне понимающим.
Лиля вздохнула.
- когда он не плывет - терпимо. Но лишний раз себя мучить - зачем? Вот Миранда поплывет. Ей море нравится. Да и Амир ее обожает.
- Амир?
- Амир Гулим. Ну, принц Ханганата. Они с Мири нашли общий язык.
Алисия только головой покачала.
Ладно.
Время еще будет. И поговорить, и разобраться... вряд ли Лилиан Иртон сильнее нее в дипломатии. А пока...
- У меня есть два экипажа. И я могу приказать слугам Джерисона. У него есть несколько карет.
- отлично.
И разговор плавно скатился в обсуждение переездов и перевозок.
***
Этим же вечером Лиля сидела у камина.
Настоящего, теплого, уютного.
Потрескивали дрова, играли языки пламени - и женщина чувствовала себя если и не счастливой, то уж точно не несчастной.
Поместье Алисии ей понравилось. В меру большое, но не такое раздутое, как Иртон. Очень уютное, аккуратное, только немножко заброшенное - хозяйка-то во дворце и днюет, и ночует...
Пока здесь была только она...
Ладно. Не только она.
Еще десяток вирман (Лейф наотрез отказался отпускать графиню куда-либо без охраны), Лонс (чуть ли не истерику устроил), Марта (никуда я свою девочку одну не отпущу! Да и для Мири надо комнату приготовить...) и Алисия.
Да, вдовствующая графиня отпросилась на пару дней из дворца - и приехала с Лилиан. И женщина подозревала, что не просто так.
А вот и...
Тихие шаги за спиной.
- Не возражаете, если я составлю вам компанию?
- Прошу вас, графиня.
Алисия опускается в кресло рядом с Лилиан. На столике, словно по мановению волшебной палочки материализуются бутылка с вином и два высоких бокала. Лиля берет один из них - свежеподаренный, крутит в руках и огонь пляшет отсветами в причудливо изломанных гранях.
Некоторое время обе женщины молчат. Потом Лиля все-таки решает облегчить Алисии жизнь.
Все равно ведь будут расспросы. Так что будем поворачивать их в нужное русло.
- Ваше сиятельство, я вас удивила?
- Очень.
- а еще его величество наверняка будет расспрашивать обо мне.
Алисия коротко рассмеялась.
- и это тоже. Но я расспрашиваю не из пустого интереса...
- понимаю. По незнанию можно навредить намного сильнее.
- правильно понимаете... я не ожидала такого...
- Преображения? Все верно. На свадьбе... вы видели хоть одну женщину, которая была сама собой в день свадьбы?
Алисия едва не фыркнула. Ага, как же... она и сама-то... хотя их свадьба с Джайсом и была чисто "для ширмы", но волновалась же! Да еще как!
А Лиля...
- Вот и я чуть с ума не сошла. Мы же до свадьбы и не виделись, ни поговорить, ни подумать, я вся в расстроенных чувствах, меня всю трясет... после свадьбы супруг напился в хлам... а потом меня просто сослали в глушь. И наезжали раз в три месяца.
Алисия сочувственно кивала. Хотя на самом деле...
Был у старой гадюки такой грех. Никому она не сочувствовала. А с чего бы?
Вот взять ту же Лилиан Иртон, в девичестве Брокленд. С чего ей сострадать?
Красавица, далеко не дура, из семьи... ну пусть не безродной, но все-таки не на помойке росла, а вышла замуж за графа, отец на руках носит... муж не любит?
Так Джес и не изверг. Что ты сделала, чтобы он тебя полюбил? Шелками вышивала?
Ну-ну...
А вот представьте себе другое.
Не красавица. И никогда не будет. Тощая, страшная, со слишком узкими бедрами, то есть детей тоже быть не может. И бесприданница. Вообще.
Отец-игрок и мот, мать - забитая клушка, прячущаяся в углу от жизни, братья... так, про братьев лучше и не вспоминать. Это Джайс их сумел отвадить быстро и решительно. А девичество Алисии они подпортили качественно.
Отец ее даже ко двору не вывозил. К чему?
Хорошо хоть в город привез. Но и в городе. Сиди дома и не дергайся. Разве что в лавку сходить. Да, не подобает. Но прислуги у Алисии не было вообще. Отец считал, что бабы и сами одеться-умыться могут. И не собирался оплачивать служанок. Так что в лавку бегала Алисия. А готовила ее мать. Все равно отец дома только пил да похмелялся.
Знакомство с Джайсом было невероятной удачей.
Она как раз бежала из лавки. Споткнулась, подвернула ногу и пребольно ударилась о камень. Сидела прямо в грязи и слезы лились потоком. Тут-то на нее и наткнулся Джайс.
В отличие от своего сына, Джайс всегда старался неплохо относиться к людям. Не из благородства. Нет. Но люди лучше работают, когда им даешь внимание и уважение. Алисия часто это потом слышала. А на вопрос - почему ты тогда остановился, Джайс пожал плечами. Мало ли кем окажется девчушка. Любая информация - это хлеб. Любой человек - это уже польза. Может, не сейчас, в будущем. Так что с того?
Джайс запасал людей впрок.
Но тогда Алисия этого не знала. Она разревелась и все выложила мужчине.
Про бедность. Про родных. Про себя...
Джайс слушал внимательно. Потом вытер слезы девушке, накормил вкусными пирожками и проводил до дома. А через два дня явился сам. С визитом. И изложил все честно.
Алисия бесплодна - он тоже.
Ей нужно спокойствие и безопасность. Ну и деньги. Он это даст. А ему нужна тайна и признание для детей сестры. Родные в курсе. И если Алисия будет так добра...
Алисия была добра.
А еще... Джайс был красив. Ведь и кошка может мечтать о принце. И вот - мечта сбылась. Но каким извращенным образом. Влюбленной по уши Алисии предлагали то чего она хотела. И даже мужчину. В которого она по-девичьи влюбилась. Но...
Она станет не женой. Не любовницей. Всего лишь официальной ширмой.
Больно?
Очень.
Чего стоило Алисии смирить свою гордость, собрать себя в кулак и ответить, что если милый Джайс так пожелает, то при определенных условиях...
И не год, не два, а много-много лет смотреть на чужих детей (это могли бы быть мои дети...), на любовь Джайса к сестре (меня никогда так не полюбят...), на счастье, которое рядом, а ведь не достанешь, даже был с ней Джайс только один раз, чтобы скрепить брак - и все...
