Лидия ходила сумрачная, не желала ни с кем разговаривать, постоянно срывалась в слезы... даже Бернард обеспокоился. Но принцесса умудрилась объяснить свое поведение тонкой душевной организацией. Она верила, а ее вера (в Альдоная, разумеется) была так жестоко обманута...
А может быть, виной всему был один разговор...
- Ваше высочество...
Лидия устало подняла заплаканные глаза на придворного. Этого она не знала. А впрочем, сколько их при дворе? Младших сыновей, шевалье и прочих...
- Что вам угодно, любезнейший...
- Полагаю, мое имя вам ни о чем не скажет.
Лидия вскинула брови.
- А вот это письмо...
Лидия протянула руку - и в следующий миг ее передернуло.
Это было одно из писем, которые она писала патеру Реймеру.
Давно, еще в самом начале их отношений...
'Надеюсь на ваше понимание и благоразумие...'
'Не сомневаюсь, что у нас общие интересы...'
Сейчас закричать бы, позвать стражу, кликнуть на помощь...
Но Лидия была абсолютно беспомощна. Связана по рукам и ногам этим пергаментом.
Письмо было составлено так, что было совершенно непонятно о чем речь. То есть Лидия-то знала. Она писала о дружбе между ними. Между ней и патером Реймером. И все получилось. Хотя их симпатия была абсолютно невинна, максимум, что себе позволял Эвери - это взять ее за руку или поцеловать в щечку. Но...
Если неясно о чем речь - она могла идти и о заговоре.
Не она первая принцесса, рвущаяся к власти, не она последняя...
А вот что с ней сделает отец, если ему 'правильно' это подать?
Казнит. В лучшем случае - быстро.
Лидия подняла на незнакомца глаза.
- Что вам от меня нужно? Чего вы хотите?
- Пока - ничего. Только того, что вы и сами желаете, - мужчина был спокоен. - Вы ведь тоже не хотите замуж за Ричарда Ативернского?
Лидия вскинула брови.
- Нет, не хочу. Но...
- Вот и ладненько. Не хотите дальше. Я вам обещаю - пока между вами и Ричардом ничего нет - ваших писем также не будет.
- Шантажист, - прошипела Лидия. - Подонок!
- Называйте, как хотите. Но условие вы поняли?
Куда только исчезла внешняя мягкость. Теперь перед Лидией стоял настоящий волчара. Только что слюна с клыков не капала.
Лидия сверкнула глазами, но выбора ей не оставили.
- Поняла. Письмо?
Мужчина с усмешкой вложил в протянутую руку пергамент.
- наслаждайтесь, ваше высочество. У меня таких еще десяток.
И растворился в толпе.
А Лидия едва не застонала.
Так и попадают на крючок к шантажисту...
***
Письмо от Лилиан Джеса удивило. И очень сильно.
Можно было ждать чего угодно, но - такого?
Джес и не ждал. Собственно, он ничего не ждал из того, что на него свалилось. Ни ворья-управляющего, ни убийц... а уж таких заявок от жены - тем более.
Первым порывом действительно было порвать письмо и сжечь. Тоже мне - героиня. Сначала его позорят на все королевство, а теперь - он же еще и виноват?
Вторым - перечитать.
Третьим - посоветоваться с Риком.
Джес был неглуп. Но... в стандартной ситуации. А тут все было из ряда вон выходящим.
И что самое печальное - не поспоришь.
Виноват?
В каком-то смысле - да. Действительно сплавил с глаз долой, действительно не проверял, да и о смерти мечтал. Если по справедливости - Лилиан имеет право возмущаться. И почему она раньше этого не делала - тоже понятно. Дурман - штука такая. Сам Джерисон не употреблял, но знал людей, которые под его воздействием с ума сходили...
Чудо, что Лилиан выжила и находится в здравом уме... хотя в здравом ли?!
Это ведь так просто. Некрасивая и нелюбимая жена идет приложением к верфям и ее отцу. Сплавить ее с глаз долой - и выкинуть из мыслей. Выживет - спасибо, помрет - большое спасибо. Лишь бы ребенка родила и лучше мальчика. Так ведь?
Мне было очень больно, когда я это поняла.
Да что ты можешь понять, корова розовая?!
Сидела, сладости жрала... к тебе в комнату войти было противно, не то, что пальцем притронуться! Свое дело я сделал.
Я взял тебя - купчиху! - в жены.
Дал свое имя.
Ты жила в моем доме.
И я действительно пытался дать тебе ребенка.
Что еще нужно?!
Джес посмотрел на свиток - и со злостью запустил им в стену.
***
Рик действительно помог.
Посмотрел на друга, оценил уровень встрепанности и коротко спросил:
- Налить?
В итоге - до письма дошла очередь только с утра, после 'лекарства' от головной боли. У обоих.
Ричард читал внимательно. А потом посмотрел на друга.
- И сколько в этом правды?
- Да нет там ее! - возмутился Джес. - Я ей дал все! Титул! Положение в обществе! А она даже ребенка до конца не доносила!
Рик покачал головой.
- Прав ли? Не потому ли ты сейчас зол, как шершень?
- В смысле?
- титул? Она не крестьянка.
- ее титул ненаследный.
- но тем не менее, она дочь барона. И богатого. А про верфи вообще промолчим. Сам знаешь, что такого корабела, как Август...
- Знаю...
- то есть титул ей не слишком и нужен. Положение в обществе? В каком же?
- Э...
- или у тебя в Иртоне двор завелся?
- Вор у меня там завелся...
- вот это уже ближе к истине. Ты сам-то почему не замечал, что там происходит?
Джес пожал плечами.
А было ли, что замечать?
Да, он распоряжался подновить конюшни и псарни, когда приезжал туда, но в остальном...
- я был на охоте с утра до вечера. А ночевал у жены.
- вот. То есть ты не видел, потому что не смотрел.
Джес вздохнул.
- не без того.
- Тебе просто не хотелось возиться, разбираться, восстанавливать Иртон-кастл... зачем? Забросить и забыть. Очень яркая твоя черта. Если сделать вид, что раздражающего фактора нет - его и не будет?
- Умный ты больно...
- а ты сюда потому и пришел, - Рик отлично видел, что Джес злится, но слушает.
- Да уж... давай, добивай...
- а чего тут добивать? Я от тебя про жену только и слышал, что корова, корова, корова... мууууу...
Джес рассмеялся, но как-то невесело. Рик тоже фыркнул.
- то-то же. И ребенка она не доносила, потому что на нее покушались. Ее травили, с лестницы спихивали... хорошо хоть сама выжила! - Лицо Джеса было таким красноречивым, что Рик только пальцем по голове постучал. - Да ты сам подумай! Если бы это после ее смерти вскрылось! Ты бы век не отмылся!
Джес сморщил нос.
- Нет, тебе друг мой, повезло. А ты сам этого не понимаешь. Правду ведь она пишет, насчет своей смерти? Пра-авду... и что делаешь ты?
- пока - ничего.
- Вот. А должен был благодарить за предоставленные возможности. Жена умница, пытается наладить с тобой отношения, хотя виноват, в основном, ты...
- Да я! - рявкнул Джес. - Не замечал, не понимал, оскорблял, унижал, издевался по-всякому! Теперь она реванш возьмет! Надо мной даже столичные лошади ржать будут!
- а это уже от тебя зависит.
- Да неужели?
- Если ты приедешь и начнешь скандалить - безусловно. А вот если вы помиритесь с женой и вместе разработаете какую-то стратегию, пару раз вместе покажетесь, ты всем признаешься, что готов был на любые поступки, лишь бы у тебя такое сокровище не увели...
- Нашелся бы герой - я бы ему еще и доплатил...
- и доплатишь, если что. Верфями.
- Тьфу.
Верфи Джесу были нужны. Как ни крутани.
У него - торговля предметами роскоши. Которые, между прочим, закупаются в Ханганате, Эльване, Авестере...
У Августа корабли. Полезная вещь.
Вместе им будет лучше и полезнее. Но Лилиан...
- а Лилиан явно не дура. Ты сам это письмо читал? Внимательно?
Джес помотал головой.
- То есть?
- слушай, ну включи ты мозги! Сидишь, как статуя Альдоная! Ты вообще пробовал его проанализировать? Женщина явно знает о твоих промахах. Вот скажи мне, что бы сделала... да хоть твоя Аделька в таком случае?
