* * *
На прием мы доезжаем быстро. Данное мероприятие, как я узнала от Николаса, проводится ежегодно и организовывается крупнейшими меценатами нашего штата. Это одни из самых состоятельных людей страны. У главного организатора, Анны Николь Дэвис, несколько лет назад умер девятилетний сын от этой болезни, даже деньги и лучшие врачи не смогли помочь справиться с этим недугом. Но, тем не менее, миссис Дэвис не сдается, и отдает большие суммы, которые могут помочь другим детям продлить их жизнь.
Николас, как я поняла, знает почти всех организаторов, а также всей душой болеет за детей, которым нужна помощь, поэтому ему было совсем не жалко отдать несколько тысяч долларов за наши два билета на этот благотворительный вечер.
Убранство зала весьма впечатляет. Обстановка очень роскошная и в то же время очень спокойная, благодаря приглушенным тонам и нежным живым цветам, которыми украшено помещение.
Все гости одеты с иголочки, и вечерние туалеты дам поражают воображение. Кавалеры также не отстают от своих спутниц и радуют глаз великолепием своих идеальных костюмов и смокингов.
Конечно же, Николас здоровается и ведёт светские беседы с большинством гостей, ведь ему не впервой посещать подобные мероприятия, он состоит в знакомстве с большинством гостей вечера. А вот я, наоборот, чувствую себя среди этих людей не в своей тарелке, хотя и понимаю умом, что нахожусь здесь для благих целей. Мой мужчина про меня не забывает и при каждом удобном случае не упускает возможность сказать, что я его спутница, я с ним.
Спустя какое-то время и пару-тройку бокалов шампанского, а также изысканных закусок, которые услужливые официанты предлагают всем гостям мероприятия, я немного расслабляюсь и присоединяюсь к беседе. Узнаю, надо сказать, много шокирующих подробностей, с которыми приходится сталкиваться детям, но понимаю, что мы над этим не властны. К сожалению, не всё в жизни зависит только от нас.
У меня наворачиваются слезы от осознания того, как стоически детки переносят все выпадающие на их долю испытания. Я, наверное, с ума сошла, если бы с моим ребенком приключилось что-то подобное. Никому, даже злейшему врагу, я не пожелаю того, что терпят эти дети. Это просто непостижимо, потому что эти маленькие жизни даже не успели пожить, чтобы сделать что-то дурное, или навредить кому-то, но им приходиться столкнуться с недугом и пройти эту битву.
Понимаю, что на протяжении вечера мое настроение меняется слишком быстро, эмоции меня переполняют, что я не в силах с ними совладать, или скрыть их.
- Привет, дружище, - протягивает руку Николасу его партнер по бизнесу - Дилан Мерфи, подошедший к нам под руку со своей супругой Линдой.
- Привет сладкая парочка, - во весь рот улыбается им Николас.
- Такая уж и сладкая, - в ответ улыбается Линда.- Не представишь нас? – переводит она свои карамельно-карие глаза на меня.
- Обязательно, - сразу же отвечает он, понимая, что лично мы не знакомы, хотя Николас про них много рассказывал и показывал фото, когда пытался убедить, что мне будет комфортно на вечере и нечего бояться.
- Это Стелла, моя подруга, - представляет меня Николас чете Мерфи. Так-так, значит я его подруга, весьма неплохо. – И…., - пауза, что же он хочет сказать? – Моя прекрасная вторая половинка.
У меня пересыхает в горле от его слов. То есть я не просто та, с кем он весело проводит время. Я что-то значу для него?
- Очень приятно познакомиться, - сладким голосом говорит Линда. – Наслышана о вас, - улыбается она своей голливудской улыбкой. Я всегда удивлялась, как некоторые люди умеют так улыбаться, полностью обнажая свои идеальные зубы, и при этом выглядеть так естественно и притягательно.
- Мне тоже, - подаю голос, ведь до этого я не произнесла ни слова. – Мне о вас Ник тоже много рассказывал, - дружелюбно улыбаюсь им обоим.
- Как вам вечер? – интересуется Дилан.
Мы непринужденно болтаем о том, какие благие цели преследует этот благотворительный прием. После Николас с Диланом затрагивают рабочие вопросы, связанные с открытием новой стоматологической клиники, где главным врачом будет назначен Дилан. Мы, в свою очередь, разговариваем с Линдой, она расспрашивает о моём бизнесе.
Когда она отходит поздороваться со своей старой знакомой, я немного отвлекаюсь от разговора парней. Я пью шампанское мелкими глотками и, непроизвольно отведя взгляд в сторону, замираю, заметив знакомую физиономию. По-другому и не выразиться. У меня захватывает дыхание, потому что я совершенно не ожидала встретить этого мерзавца именно здесь. Кто его только пустил? Да еще и вырядился, как добропорядочный человек. Хотя вряд эту природную гниль можно спрятать под красивой и элегантной одеждой.
- Дорогая, я отойду на минутку? – обращается ко мне Николас, возвращая меня назад из моих неприятных воспоминаний.
- Что? – переспрашиваю я, не расслышав, что он мне сказал.
- Я отойду на минутку? Ты не заскучаешь? – смотрит нежно на меня своими сапфировыми глазами.
- Конечно, - улыбаюсь нежно в ответ. – Только не оставляй меня надолго, - надуваю губы.
- Конечно, милая, - Николас целует меня в висок и идет в сторону уборной. Я хватаю с подноса еще один бокал шампанского, найдя сегодня в этом игристом напитке чудесный способ расслабиться. Хотя я обычно не прибегаю к алкоголю, чтобы отключиться от непрошенных мыслей.
- Рад нашей встрече, - слышу голос за своей спиной. Оборачиваюсь и вижу нагло ухмыляющегося Маркуса. «Ах ты наглый сукин сын», - вот что я о нём думаю.
- Не могу сказать того же, - сухо отвечаю. – Что вам нужно? – нападаю я.
- Полегче, миссис Картер, - ухмыляется он, выставляя передо мной ладони, словно я собираюсь наброситься на него. Чёрта с два – я не собираюсь портить себе вечер из-за этого надменного ублюдка, который и так мне много крови попортил. – Я с миром, - заявляет он.
- Вот как? – удивление расползается на моём лице. – И о чем же этот мирный договор?
- Слышал, ваш бизнес неплохо пошел,- начинается снова знакомая песня.
- Откуда же такая информация? – стараюсь казаться удивленной.
- Да так, - старается он казаться небрежным. - Тут говорят, там говорят.
- Не может быть! - изображаю удивление. – Я же не поп-звезда, чтобы про меня всюду говорили.
- Так вот, - пропускает он мимо ушей мои замечания. – Просто заплатите долг Кевина, и мы навсегда с вами попрощаемся. Ваш бывший муженек мне немало задолжал. Да вы и сами в курсе этой недомолвки.
- Так вы у него и спросите, пусть он вам отдаст, - нагло отвечаю ему, иначе с этим негодяем нельзя разговаривать.
- А ты осмелела, милашка, - неожиданно переходит он на свой мерзкий голосок. – Давай лучше мирно все решим, а то…
- А то, что? – не даю я ему закончить. Сейчас мне плевать, что он скажет, потому что сделать он ничего мне не сможет, слишком много свидетелей. К тому же, хоть он и мерзавец, но не настолько глуп.
- Придется нам все решить по-другому. Не строй из себя дурочку, - говорит он так, что только я могу его слышать. – Твой муж уже давно на том свете и не может нам отдать долг. Но ты же его жена, а муж и жена, как говорят, одна сатана.
- Я не собираюсь ничего тебе платить, усёк? – я зла как чёрт и готова ему расцарапать всю морду. Меня распирает от гнева.
- Знаешь, милашка, - от его слов меня просто бросает в дрожь, я ненавижу этого гада. – Я следил за твоей биографией с нашей последней встречи, я знаю всё о тебе и твоей дочери.
- Не впутывай сюда мою дочь, - тыкаю в него пальцем, стараюсь при этом не кричать громко, чтобы не привлекать к нам внимание.
- Если не захочешь отдать долго по доброй воле, то поверь мне, я знаю, за какие ниточки дёргать, чтобы ты передумала, - выдаёт он что-то похожее на оскал, что видимо Маркус считает улыбкой.
- Я не передумаю, - всё ещё сопротивляюсь, потому что знаю себя, и знаю, что не за что не буду играть по его правилам, хотя до смерти боюсь того, что он может сделать мне или Райли. Меня это до чёртиков пугает и, кажется, отражается на моём лице.
