— Тогда займемся делом, — не стал спорить Рэйнард, но в ореховых глазах промелькнули насмешливые огоньки. – Нам надо придумать, как выманить нашего неизвестного преследователя.
— Вот вы и думайте, — я почувствовала себя обиженной. Стало неуютно находиться рядом. Уже хотела скрыться на кухне от его внимательного и насмешливого взгляда, когда в дверь неожиданно сами постучали.
— Можно? – к нам заглянула пухленькая и низенькая, как все гномы, хозяйка. – Я испекла печеночный пирог и… о! Уголек! Ты уже здесь?
Ее взгляд остановился на коленях наставника. Уголек заинтересованно вылизывал заднюю лапу, а потом словно почувствовал, что говорят о нем и спрыгнул. Подбежал к своей хозяйке, подняв хвост трубой, и стал тереться о ее ноги, будто извиняясь за «измену».
— А знаете, — неожиданно задумчиво проговорила женщина и улыбнулась, — по-моему, Уголек неравнодушен к магам.
— Что вы имеете в виду? – заинтересованно спросил Вортан.
— Совсем недавно у нас останавливался немолодой мужчина, тоже маг, так наш Уголек и к нему лез. Чуть ли не попятам следовал, прямо как за вами.
Мы удивленно переглянулись и одновременно озвучили посетившую нас мысль
— Черная шерсть!
— Что, простите? – не поняла женщина, но мы только улыбнулись и пообещали спуститься к завтраку.
— Вы думаете о том же, что и я? – тут же спросила, только за хозяйкой закрылась дверь.
— Надо проверить… — наставник поднялся и подошел к коту.
Уголек, так и остался сидеть у дверей, вновь целенаправленно вылизывая лапу. Сперва ощетинился, но заметив, что руки к нему тянет Коршун, успокоился и вполне легко дался взяться.
— Рина, у тебя осталась та шерсть?
Я кивнула и побежала к своей небольшой торбочке, где до сих пор валялась покореженная после заклинания шерсть и пропаленный платок. Я просто забыла от них избавиться, когда мы покинули Холевенцы. И как оказалось хорошо, что не выкинула.
Наставник провел светящейся ладонью над шерстью Уголька, затем взял найденную мной шерсть и что-то прошептал. Та вспыхнула и исчезла.
— Это действительно шерсть Уголька… — изумленно озвучил результат мужчина.
— Выходит тот, кто за нами следит и есть тот мужчина маг?
— И он все время был рядом! – недовольно воскликнул Вортан. — Отсюда до Холевенцев сутки пути, деревни почти рядом. Он мог наблюдать за нами, как мог и сам выпускать птицу, чтобы напитать духа пустоши.
— Но зачем мы ему? – я совершенно ничего не понимала. – Да и кому?
— Этого я не знаю… однако есть некие предположения, но их еще стоит проверить. Я неуверен. Надо будет пролистать книгу.
— А со мной поделиться не хотите?
— Возможно, питаясь силой, дух пустоши через артефакт каким-то способом передает силу магу. Но я в этом не уверен, слишком мало известно об этих созданиях. Вот только других вариантов у меня пока нет. Надо найти этого мага. Если он все время с нами, значит и сейчас где-то рядом, просто выжидает.
— А может просто вернуться в академию? – предположила я, заранее зная ответ, но у меня было очень… очень нехорошее предчувствие.
— Рина, я уже говорил, что куда надо сообщил, не волнуйся. Однако бегство не лучший вариант, да и твоя практика все равно еще не закончена.
— Пока доедем, как раз и закончится. До весны рукой подать.
— У меня есть план лучше! — хитро проговорил Вортан, погладив кота по холке. Тот и не думал сбегать. — На его шерсти должен были остаться следы мага.
— Вы хотите опять сунуться в жерло вулкана без всякой поддержки?!
— А разве ты меня не подержишь? — невинно захлопал глазами наставник.
— Вы поняли, о чем речь, — без тени улыбки ответила я.
— Ладно, Тринавия, я шучу, — сразу же сник Вортан. – Просто хотел посмотреть на твою реакцию.
— И? – я разозлилась. — Посмотрели?!
Мужчина только улыбнулся и все-таки поведал о своей идее, которая заключалась в том, чтобы вычислить координаты преследующего нас мага при помощи Уголька. Но в этом плане была одна загвоздка… а именно – есть вероятность того, что нас могут обнаружить раньше. Вернее, маг может почувствовать, что его нашли. Впрочем, он и так уже следит за нами, так что терять нам нечего. Мы решили рискнуть. Это куда лучше, чем опять соваться куда-то сломя голову.
Для ритуала Рэйнард выбрал небольшую лесную полянку совсем рядом с деревней. Прямо на снегу он начертил круг, а в нем сложный узор, после чего положил кошачью шерсть в центр. К слову Уголек на такое самоуправство обиделся и исцарапал наставника.
Когда был начерчен последний знак, все символы зажглись светло-желтым светом. Однако Вортан не спешил продолжить, его взгляд неожиданно устремился на меня.
— Рина, я знаю, что сам взял тебя с собой, но тебе, наверное, лучше вернуться в деревню. Я не могу быть уверен, что это заклятие не приманит сюда духа пустоши.
— Опять меня отправляете?! – меня охватило возмущение. – Когда вы перестанете считать меня слабой?! Кажется, я уже не раз доказала, что могу быть полезной.
— Как с Гариенной? – Коршун не упустил случая, чтобы не напомнить.
— А вы только и запоминаете мои неудачи? – хмуро пробурчала я. – Нет, чтобы гордиться своей ученицей! Я, между прочим, с духом пустоши трижды встретилась.
— И единожды чуть не погибла.
— Все равно! – я упрямо вскинула подбородок. — Вы должны мною гордиться, иначе…
— Иначе обидишься?
— Конечно, я же девушка! — утвердительно кивнула.
— Ох, Рина, — усмехнулся наставник, — и когда ты уже успела сесть мне шею и свиснуть ножки?
— С того самого момента, как камень распределения показал ваше имя, — на полном серьезе ответила я.
Вортан не стал оспаривать мои слова, только шире улыбнулся и без лишних слов вернулся к заклинанию. Я же внимательно следила за его манипуляциями, внимая каждому слову.
В какой-то момент круг ярко вспыхнул, прямо на снегу зажглось розоватое пламя. Мы с наставником инстинктивно отступили, прикрываясь рукой от летящих искр.
— Мою магию заметили… — недовольно проговорил наставник и напряженно замер.
В следующее мгновение Вортан внезапно согнулся пополам. Его лицо исказила гримаса боли.
— Что с вами? – испуганно воскликнула я, хватая наставника за плечи. — Вам плохо?
— Не говори глупости, Рина, — он раздраженно скинул мою руку с плеча и выровнял спину. — И нам лучше помолчать, мало ли кто откликнется на голос!
— Вы в последнее время стали выглядеть хуже, чем обычно, — я ни капли не поверила его словам о хорошем самочувствии.
— Ты смотри, какая прямолинейная стала… — с ухмылкой проговорил наставник и уже развернулся ко мне лицом, чтобы сказать очередную едкую реплику, но неожиданно пошатнулся.
Я чудом успела подхватить мужчину у самой земли, смягчая падение.
— Сэр Вортан! – испуганно ахнула, прогибаясь под тяжестью мужского тела.
Рэйнард был без сознания, откинув голову на моих руках.
— Боги, что же делать?!
Внутри все похолодело и стянуло в тугой ком. Я легонько похлопала наставника по щекам, но он не приходил в себя. Страх медленно поднимал свою голову, мешая трезво мыслить. Я боялась за наставника. Не понимала, что произошло?! Почему ему вдруг стало плохо? Надо позвать на помощь…
Только я собиралась послать вестника, как это всегда делал Рэйнард, как затылок пронзило тупой болью. Миг – и я провалилась в темноту.
***
Приходила я в себя долго и тяжело: раскалывалась голова, пульсировало в затылке и дико хотелось пить. Скажем так, малоприятные ощущения.
— Наконец-то… – совсем рядом раздалось тихое, но довольное восклицание наставника.
Я не сразу поняла, что происходит. Только почувствовала, что сижу на холодном полу, прижимаясь спиной к шершавой стене. Мне пришлось несколько раз закрыть и открыть глаза, рассеивая пелену и восстанавливая зрение. Только потом я осмотрелась, понимая, что нахожусь в какой-то небольшой круглой пещере, освещенной лишь двумя тусклыми факелами. Воздух сырой и пахнет затхлостью.
