- Мир, ты где витаешь? - до меня долетел тихий шепот Лидианель. - Владыка уже несколько минут на тебя недовольно смотрит.
Повернув голову в ее сторону, я, еще находясь под впечатлением заигрываний незнакомки, смотрел на свою спутницу неосмысленным взглядом. Видя, что с моей стороны нет нужной реакции, Ли пояснила:
- Сейчас твоя очередь благодарить демонов за визит.
Пришлось срочно встряхнуться и сосредоточиться на своих обязанностях. Как только я закончил, Владыка объявил о начале бала. Заиграла музыка и мы с Ли, согласно протокола, первыми закружились в танце.
Танцуя, я пытался проанализировать свою бурную реакцию на заигрывание незнакомой эльфийки. Единственным толковым объяснением было мое долгое воздержание. А ведь раньше мою постель каждую ночь согревала какая-нибудь очаровательная особа.
С тех пор, как я поставил себе задачу заполучить в невесты Золотую, встречи с другими девушками пришлось значительно сократить и выбирать временных спутниц исключительно за стенами академии. А после помолвки - отказаться от них практически совсем. Все свободное время я проводил рядом с невестой, что бы у той не возникло ни малейшего повода сомневаться в мои чувствах. Помогал в учебе, дарил подарки, возобновил наши вечерние тренировки, по выходным - обязательные прогулки и все для того, чтоб приучить Ли к своему постоянному присутствию рядом, своим прикосновениям, поцелуям. В этом очень помогали браслеты. Они незаметно для девушки корректировали ее эмоции - сглаживали негативные и наоборот усиливали те, что были нужные мне. И к сегодняшнему моменту я добился неплохих результатов - Ли доверяла мне полностью. А значит можно позволить себе немного расслабиться и как-то решить вопрос с моим чересчур затянувшимся воздержанием.
Итак, что мы имеем? Ли до свадьбы трогать нельзя - спугну. Но решать вопрос как-то надо и желательно сегодня. Завтра мы вернемся в академию, а там рисковать никак нельзя. Моя драгоценная невеста должна оставаться в счастливом заблуждении по поводу моих чувств к ней. А может воспользоваться услугами той, усердно соблазняющей меня эльфийки? Почему нет! Девушка довольно прозрачно намекнула о своей заинтересованности.
Приняв решение, я ласково улыбнулся и, чуть склонившись, осторожно чмокнул кончик носа Лидианель. Та забавно фыркнула и весело улыбнулась в ответ.
Музыка закончилась и я повел Ли к ближайшему столику с закусками. Но не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами выросла высокая фигура Императора Катарии. Сагдрашар, равнодушно скользнув по мне глазами, чуть кивнул головой и буквально впился глазами в Ли. Та, полыхнув злостью и раздражением, с трудом удержав на лице вежливую улыбку, присела перед Императором в реверансе.
- Моэрини Лидианель, вы сегодня просто очаровательны, - демон обольстительно улыбнулся, - Надеюсь, вы не откажите мне в танце?
- Это честь для меня, Ваше величество, - бросив быстрый взгляд в мою сторону, Ли с натянутой улыбкой вложила свою ладошку в протянутую Императором руку.
Проводив взглядом удаляющуюся пару, я решил воспользоваться моментом и узнать немного информации о заинтересовавшей меня эльфийке. Где там наш юный любитель девушек? Подхватив с подноса проходящего мимо слуги бокал и пригубив вино, стал оглядывать зал в поисках брата. Эрик обнаружился недалеко от меня в компании своей обожаемой невесты и еще пары друзей.
Отозвав брата в сторону, я незаметно указал на заинтересовавшую меня особу. Девушка, танцуя с каким-то демоном из Катарской делегации, как раз кружилась неподалеку, не забывая бросать в мою сторону заинтересованные взгляды.
- Ты знаешь кто это?
Эрик несколько мгновений пристально вглядывался в танцующую пару, затем усмехнувшись, произнес:
- Это воспитанница семейства се Тонор, - брат жестом указал на солидную пару, стоящую на противоположной стороне и с недовольством наблюдающую за танцующей дочерью. - Родители Кэсси были учеными-портальщиками и лет десять назад они трагически погибли в ходе одного из своих экспериментов. Девушка, на тот момент еще несовершеннолетняя, осталась одна и ее приняла на воспитание семья родного дяди.
Усмехнувшись, я посмотрел на брата:
- Откуда ты так хорошо знаешь ее?
Эрик хмыкнул и, отведя глаза в сторону, скучающе произнес:
- До встречи с Эллиринель, я некоторое время был увлечен ею.
- И? - я протянул заинтересованно, намекая на более подробный рассказ.
- Ну, скажем так, - брат немного замялся, - я разочаровался. Она оказалась... не совсем умна.
- Вот как? - я бросил задумчивый взгляд на призывно сверкающую глазами эльфийку и довольно усмехнулся. Не думаю, что мне это сильно помешает. В конце концов, я же не в шахматы с ней играть собираюсь.
Танец закончился и я, кивнув брату, поспешил выручать из когтей Императора мою, еле сдерживающую злость и раздражение, невесту.
* * *
ОСТУПЛЕНИЕ. Император Катарии Сагдрашар.
Вернув Золотую ее жениху, я медленно отошел в сторону стоящих столов. Возле меня тут же возникла четверка демонов, отвечающих за мою безопасность. Не поворачивая головы, я приказал:
- Найди мне Сальвэ. Немедленно.
Один из охранников тут же растворился в толпе.
Подхватив с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином, быстро проверил его на наличие ядов. Кольцо показало, что все чисто, и я с наслаждением пригубил напиток. Губы тронула довольная усмешка. Все-таки, что не говори, а эти остроухие знают толк в вине. Владыка Лестиоанэль явно не поскупился и выставил для гостей лучшее из своих хранилищ.
- Вы звали меня, Ваше величество?
Чуть повернув голову, я увидел рядом молоденькую эльфийку в платье молочно-белого атласа, усиленно делающую вид, что выбирает себе угощение, из выставленных на столах закусок.
Хм, значит, вот какой образ выбрала себе девчонка. Неплохо.
Я ободрительно хмыкнул и еще раз незаметно оглядел девушку.
- Камень?..
- Все в порядке, мой император, - рука девушки взметнулась и кокетливо поправила локон в высокой элегантной прическе.
- Молодец, - я действительно был доволен находчивостью демоницы. Артефакт - большой, неграненый кристалл, меняющий образ и поддерживающий выбранную личину - был только у нас. Но сведения о нем, свойства и внешний вид, спасибо моему глупому покойному братцу, уже успели стать всеобщим достоянием. Поэтому использовать, просто вставив в какое-нибудь украшение, было нельзя. Сальвэ же выкрутилась из ситуации, спрятав камень в собственной прическе. Очень умно, особенно если брать во внимание, что ей вскоре предстоит раздеваться.
- Я рада, что смогла угодить Вашему величеству, - "эльфийка" умудрилась грациозно повернувшись, незаметно мне поклониться.
- Иди. Надеюсь, не стоит напоминать, что от сегодняшнего успеха зависит жизнь не только сестры, но и твоя, - я равнодушно отвернулся и, поднеся бокал к губам, сделал большой глоток великолепного напитка.
- Да, мой господин, - за спиной послышался тихий голос девчонки, - я помню...
* * *
Бал уже близился к своему завершению. Я рассеяно скользил взглядом по танцующим в центре зала парам. Император, наконец-то поняв, что Золотая совершенно не жаждет его общества, пригласил на танец приставленную к нему в сопровождение фрейлину ларимэ. Ли же танцевала с одним из Катарских гостей. Судя по золотым нашивкам на обшлагах рукавов - мою невесту пригласил не просто высокопоставленный офицер.
Неожиданно сзади раздался тихий нежный голос:
- Простите, Ваше высочество...
Резко развернувшись, я встретился взглядом с огромными, смотрящими на меня с обожанием, синими глазами той самой заинтриговавшей меня красавицы -эльфийки. Легкий румянец тут же вспыхнул на ее щеках и, застенчиво прикрыв глаза, девушка плавно опустилась в низком реверансе, позволяя еще раз оценить весьма привлекательное содержание ее декольте. Я воспользовался моментом и стал не спеша рассматривал замершую передо мной девушку. Мда... насколько же она выделяется на фоне надменных, вечно замороженных и плоскогрудых соотечественниц.
