Веры отлично разбирались в том, что на Земле именовали народной медициной, ведь вторая ипостась, к сожалению, не защищала их от ушибов, переломов и даже воспалений. А дети до первого оборота еще и болели различными заболеваниями, аналоги которым, наверняка, можно найти среди человеческих болезней. Мне повезло, что я всё-таки не была человеком, иначе, впервые же дни пребывания на Эретусе, мой не защищенный иммунитетом организм атаковали бы все местные вирусы и бактерии. Или я попросту отравилась бы местной пищей: хоть она и похожа на земную, но ингредиенты-то для нее выращены в других условиях!
К счастью, эта доля меня миновала, а Эретус вполне благосклонно принял свою блудную дочь. Но это было не единственной угрозой моему здоровью, с которой я могла бы столкнуться. Когда Брейн узнал историю моего возвращения в клан, он, в буквальном смысле, схватился за голову. Битый час мне пришлось выслушивать от альфы проникновенную лекцию о том, как глупо я поступила, сбежав из горного замка, как легкомысленно повела себя, раздавая благословения направо и налево, и как опрометчиво было соваться в лес, полный хищников и незнакомцев, в компании трех детей. Но все это я знала и без него, и потому сидела как мышка, не поднимая головы под грозным взглядом разбушевавшегося мужчины.
— Женщины! — напоследок простонал он, вцепившись руками в собственную шевелюру. — Ты хоть знаешь, что уже тысячу раз могла погибнуть или быть похищена? Все! С этой минуты ты и шагу не сделаешь без сопровождения… Есть у меня несколько способных ребят. Они при эльфийских аристократах личными телохранителями много лет отработали, так что опыт имеется. Я им прикажу, чтоб глаз с тебя не спускали.
— А в туалет мне тоже ходить под конвоем? — пошутила я, пытаясь разрядить обстановку, но Брейн не понял моего юмора и жестко отрезал:
— Надо будет, то и мыться станешь в присутствии охраны!
И вот теперь я брела вслед за Арлет по утоптанной тропинке, вьющейся среди осин и берез, а с обеих сторон меня сопровождали четыре вера устрашающей наружности. Еще двое ушли вперед, разведать местность на предмет посторонних, а один шагал позади, прикрывая тыл.
Высокие, мощные, с развитой мускулатурой и гибкой грацией хищника, с жесткими чертами лица и твердым взглядом воина, они точно знали свое дело, которому посвятили не одно десятилетие. Каждый из них много лет провел на должности личного телохранителя, охраняя жизнь и честь различных эльфийских политиков, среди которых не брезговали ни ядом, ни кинжалом. Но охрану моей персоны они приняли как личный вызов. Брейн отобрал семь лучших из лучших, и теперь им предстояло денно и нощно, не щадя живота своего, охранять мое бесценное тельце от гипотетических врагов. Но я не возмущалась. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть!
— Вот, смотри, — Арлет сунула мне под нос только что сорванный ярко-оранжевый цветок, похожий на календулу, — это аурания. Отвар из нее помогает при больном горле, а из семян душат масло для ухода за волосами. Нужно собирать только сами цветки и быстрее, пока роса не сошла.
Я с готовностью развернулась к своим охранникам. Нет, конечно, я не была столь наивна, чтобы попытаться заставить их рвать цветочки… ну а вдруг?
— Чем быстрее мы закончим, тем быстрее вернёмся в деревню, — аргументировала я свою просьбу, сделав умильную мордочку.
Веры слегка растерялись, не ожидали, что я применю свои эмпатические способности, чтобы внушить им доверие и приязнь. Грубо, конечно, они же не мне, а альфе подчинялись, но слишком уж неуютно я чувствовала себя в их присутствии. Разве может капелька дружеского участия повредить в таком деле?
Полчаса спустя мы уже с удовольствием ползали по поляне, собирая яркие цветки аурании в прихваченные из дома корзинки. Я так увлеклась, что совсем перестала обращать внимание на происходящее, и, как оказалось, зря.
— Прекраснейшая! — встревоженный голос одного из телохранителей заставил меня вернуться на грешную землю. — Нужно срочно уходить.
Это был Винар — начальник охраны.
— Что-то случилось? — удивилась я, наблюдая, как другой вер приставил ко лбу ладонь козырьком, пытаясь что-то высмотреть в просветах между деревьев.
— Эрнан сообщает, что к нам приближаются чужаки. Они верхом и одеты как воины. Дроу. С ними вам лучше не встречаться в одиночку.
— А вы на что? — я скептично выгнула бровь.
— Они маги, мы — нет, — отрезал вер.
Он развернулся к своему напарнику и коротко приказал:
— Кир, забирай ниру и уходите в деревню, а мы задержим чужаков. Интересно, что проклятым здесь надо, — пробормотал он себе под нос, думая, что я не слышу.
Мне почему-то вспомнился черный единорог, встреченный мной несколько дней назад. Неужели он рассказал о нашем случайном столкновении, и этот отряд прибыл по мою душу?! О, Нуэд! Ну почему я такая доверчивая! Неужели думала, что этот Мерильен с королевской фамилией забудет о нашей встрече и не предпримет никаких шагов к более тесному знакомству? Не захочет, чтобы таким сокровищем, как сид, обладал его род? Я еле сдержалась, чтоб не взвыть от досады и собственной глупости. Недаром же говорят: каждое доброе дело должно быть наказуемо!
Вер по имени Кир мгновенно сорвал с себя рубаху и штаны, обращаясь в темно-бежевого льва с коричневой гривой и такой же кисточкой на хвосте.
— Садитесь быстрее, нира, и держитесь крепче, — пробормотал Винар, — Кир самый быстрый из нас. На лошади его не догнать.
Я растерялась, но влезла на спину льва и вцепилась в его холку. Вокруг меня веры, включая Арлет, тоже начали обращаться, видимо, все было гораздо серьезнее, чем мне казалось.
Между деревьев показался еще один лев, посланный на разведку, а следом за ним мелькнули темные силуэты всадников. Похоже, что чужаков было много, очень много даже для семи профессиональных телохранителей.
— Давай! — крикнул мне Винар, последний, кто еще оставался в человеческой ипостаси.
Я пригнулась к львиной шее и судорожно сжала руки, когда зверюга подо мной взвился в воздух в гигантском прыжке.
О, боги! Вот это скорость! Кир мог бы выиграть спринтерский забег среди соотечественников. Он несся, как ураган, почти не касаясь земли, умело лавируя между деревьев так, что их стволы всегда оставались между нами и незнакомцами. Я услышала позади львиный рев, бряцанье оружия и лошадиное ржание. Похоже, что Винар был прав, и сейчас на поляне разгоралась стычка.
От скорости у меня захватывало дух, на резких поворотах бросало в стороны, а когда лев перелетал овраги и поваленные деревья, я трусливо зажмуривала глаза, шепча про себя молитвы всем известным божествам. Тело льва подо мной ходило ходуном, бока раздувались, как кузнечные мехи, и было неимоверно трудно удержаться на его спине.
Почему я не ушла порталом? — мелькнула в голове умная мысль. Ну, правильно, чем мысль умнее, тем позже она приходит. Могла бы уйти сама и увести веров… А чужаки тогда заявились бы в деревню, и все равно был бы бой, ведь Брейн ни за что не отдал бы меня. Но сейчас я могу перенестись в деревню вместе с Киром и позвать подмогу!
За спиной послышался быстро приближающийся стук копыт. Наша скорость была такова, что ни одна лошадь не смогла бы догнать, но нас преследовали не кони. Это были черные единороги, ростом не ниже моего льва. Они неслись вслед за нами с фантастической скоростью, а рог того, что летел впереди, буквально искрил от еле сдерживаемой энергии. Похоже, что не все чужаки вступили в бой на поляне. Троим удалось обратиться и отправиться вслед за нами.
Неожиданно темная тень накрыла нас сверху. Кир зарычал, выставляя мощные клыки, а я задрала голову и чуть не свалилась. В небе над верхушками деревьев летел мифический грифон: огромное животное с телом льва, головой орла и гигантскими крыльями, заслонившими солнечный свет. Вот он чуть накренился на левое крыло, совершая разворот, и я увидела всадника на его спине.
Это был дроу — серокожий и среброволосый, в темной одежде и с луком в руках. Он нагнулся, словно высматривая цель. Даже с такого расстояния я почувствовала его холодный оценивающий взгляд, скользнувший по мне, как кусок льда. Вот он поднял лук, натягивая тетиву, а я отчаянно искала способ спастись.
