Она судорожно вздохнула и до крови прикусила губу. Было видно, на сколько тяжело ей дается этот разговор. Правильно, гордые дроу не привыкли просить о помощи или — не дай боже! — чувствовать себя виноватыми. А тут приходится унижаться, да еще перед кем — перед девчонкой, которая даже совершеннолетия не достигла!
— Девочка моя, ты не хочешь хотя бы подумать, — вполголоса поинтересовался Айренир, склоняя ко мне свою голову.
— Только не говори, что ты с ними за одно! — я возмущенно передернула плечами.
— Нет, милая, но судьба темного королевства и твоих друзей-веров зависит от того, насколько Владыка Эрионар способен защищать и хранить свои земли. Ослабнет он — ослабнет и защита. Тиадар не упустит шанса воспользоваться моментом, а это означает новую войну.
— Ты преувеличиваешь, — фыркнула я.
— Нет, — он печально покачал головой, — Рох — это только первая попытка. Пока ты спала, я связался с отцом. За последние два дня было совершено пять попыток захватить наши крепости по всей северо-западной границе. И там не только орки участвовали. Объявились тролли и гоблины. И знаешь, кто их поддерживает? Лучшие эльфийские маги. Пока это только приграничные стычки, но эльфы чувствуют, что Владыка слабеет, и скоро пойдут в полномасштабное наступление.
Я изумленно отпрянула. Чтобы гоблины и тролли были союзниками эльфов?! Да, о таком ни в одной книжке не писали, наоборот, у наших авторов эти расы всегда враждовали… ага, а еще и эльфы были белыми и пушистыми. М-да, не стоит верить всему, что пишут.
Я подняла голову и пристально вгляделась в бледное лицо Джанны, которая с робкой надеждой прислушивалась к нашему диалогу.
— Это правда? — напряженно спросила я.
— Да. В твоей власти исправить все это.
— Нет, все это будете исправлять вы сами. Это же ваша вина, не так ли? А я, так уж и быть, поделюсь с бывший женихом частью своего дара. В конце концов, это же мое призвание, помогать страждущим.
Джанна облегченно выдохнула, будто груз с плеч скинула, но я вовсе не собиралась сдаваться без боя.
— Я пришлю за тобой драконов из личного крыла Владыки Леоверена. Если они вылетят сейчас, то через три часа уже будут рядом с порталом, а еще через час в деревне Песчаных львов.
— Не стоит беспокоиться, — я начала медленно подниматься, считая дальнейший разговор нецелесообразным, — завтра на рассвете мы отправляемся в Первородный лес. И я не вижу причин откладывать эту поездку.
— Эль! Он умирает! — вскричала она с таким надрывом, что у меня зашевелилась совесть, но я стойко задушила ее в зародыше.
— Меня зовут Эльсамин! — с нажимом произнесла я, а потом, выходя из-за стола, холодно бросила:
— Ни чем не могу помочь. Пусть ваш муж побудет донором жизненных сил, пока я не освобожусь. Он вполне может пойти на такую жертву ради собственного сына.
На рассвете я опять проснулась в объятиях Айренира. Кажется, я все больше и больше начинаю привыкать к его близости. Брейн предлагал переночевать у него, но я решила не сталкивать лбами двух дорогих моему сердцу мужчин. Поэтому эту ночь мы провели в доме Арлет.
— Ну, — промурлыкал мой принц мне в макушку, — ты готова продолжить наше путешествие? Кстати, тебе известно, что веры не держат лошадей?
Я приподнялась на локте, изумленно заглядывая в довольные глаза дроу.
— Как это нет? А как же…
— Они предпочитают покрывать большие расстояния в своем животном образе. Ни одна лошадь не угонится даже за самым слабым вером.
— Это ясно, но мне-то что делать? Уж я-то точно ни в кого не превращусь.
— Пока да. Но сиды тоже имели вторую ипостась. Она раскроется в день твоего совершеннолетия. А пока тебе придется путешествовать, сидя своей очаровательной попкой на моей спине.
Вот так и получилось, что спустя пару часов мы выступили из деревни таким странным отрядом: семь громадных львов и харизматичный черный единорог, на спине у которого с комфортом разместилась я. Жители деревни почти в полном составе вышли нас проводить. Пожелания счастливого пути, слезы и грусть расставания — все осталось позади, впереди нас ждал загадочный и опасный Первородный лес, до которого оставалось всего два дня пути.
Эти два дня стали самыми приятными за все время нашего путешествия. Никаких гроз, оборотней и прочих отвлекающих факторов. Я наслаждалась близостью любимого, безопасностью и прелестным пейзажем.
Кстати, дорога была мне уже знакома. Именно по ней Брейн доставил меня в земли веров, когда мы с Арлет удирали от эльфов. Все эти холмы, долины, перелески, звонкие ручьи и маленькие речушки — я радовалась им, как старым знакомым. Было такое ощущение, будто моя жизнь, как и мой путь в этом мире, совершила оборот, замкнув круг и выйдя туда, откуда все началось. Я чувствовала, что теперь меня ждет что-то абсолютно новое и неизведанное. Но не было уверенности, что это «что-то» мне понравится.
На рассвете третьего дня мы наконец-то вошли в Первородный лес — колыбель всех рас Эретуса. Теперь я помнила многие легенды и мифы, которыми зачитывалась в своем далеком эльфийском детстве.
Считалось, что именно здесь скрыт тот переход между мирами, через который на Эретус пришли боги. Они построили сильнейшую портальную арку, питающуюся не кровью и магией, а божественной сущностью, и скрыли ее, замаскировав, в древних холмах, где-то в самых дебрях Первородного леса. А потом населили это место светлыми существами — сидами. Спустя века божественная арка превратилась в миф, лунные эльфы размножились и заселили лес, вернее — Холмы. Мы не жили под землей, как дроу, нет, название было лишь отвлекающим маневром. Наши дома находились в другой реальности. В пространственных карманах, которые питала энергия Эретуса. И храм Нуэд тоже находился не в подземельях, как можно было подумать, а просто в иной плоскости. Если дроу научились прятать в подпространстве комнаты с порталами, то сиды укрывали там целые города. К сожалению, даже это не спасло их от вымирания.
И вот сейчас мне предстояло не только самой вернуться на землю предков впервые за тысячу лет, но и провести туда первого дроу. Я откровенно трусила. Когда-то темные эльфы стали причиной нашего уничтожения, а теперь я сама веду бывшего врага в святая — святых. Сможем ли мы преодолеть пространственный барьер? Хватит ли нашей связи, чтобы войти?
Пока все шло хорошо. Лес узнал меня и не чинил препятствий, как в прошлый раз. Львы шли под моей защитой, а значит и им был дан пропуск. Но вот Айренир… пока он был в образе черного единорога, и я сидела у него на спине, деревья, словно в сказке расступались перед нами, открывая дорогу.
Перед тем, как нырнуть в чащу, я обернулась на мгновение и увидела, что за спиной последнего льва, замыкающего отряд, уже нет никакого просвета. Пропуская нам, древний лес стелил нам под ноги удобный путь, но позади вновь смыкался сплошной стеной.
В полном молчании мы медленно, но верно продвигались все дальше. Я знала, что львы переговариваются как-то между собой. Правда, сама не могла поучаствовать в этом разговоре. Зато очень хорошо слышала нервозность своего избранника и его настороженность. Он будто ожидал какой-то каверзы со стороны леса, не доверял ему, не мог расслабиться и просто идти.
Как же трудно с этими дроу! Все чуждое и непонятное вызывает у них инстинктивный страх и отторжение. Но таким сильным воинам разве пристало бояться? Нет, свой страх они укрывают под ненавистью и желанием уничтожить все непонятное — и не могут никак иначе. Они никогда не смогут выйти на поверхность открыто, слишком со многим им придется столкнуться, а они не готовы ни учиться новому, ни признавать свои ошибки. Да и что им там делать? Вновь делить территории? Устраивать междоусобные войны за право урвать лучший кусок? Пока они варятся в своем подземном котле, у них есть шанс существовать, как раса. На поверхности же они уничтожат сами себя. Нет, их нельзя выпускать из изоляции, они слишком долго жили обособленно. Дать им свободу от проклятия, это значит дать им возможность уничтожить себя самим. Может, боги тоже поняли это? Потому и потребовали нас в качестве должников? Или, правильнее сказать, заложников? Скоро я об этом узнаю.
