И тут Эрик просиял еще раз:
— Мой ярл, позволено ли будет твоему воину преподнести тебе скромный дар?
— Дар… да, конечно. Эрик обернулся.
— Эй, славный Ингвар, неси!
Ингвар Тяжелая Рука — верный кормчий Эрика — согласно кивнул и исчез в шатре. Выйдя оттуда через минуту, он приблизился к ним с каким-то свертком в руках. Эрик принял от него сверток и повернулся к Трою, держа его на вытянутых руках.
— Мой ярл, прими от меня этот скромный дар. Это — стяг Арвендейла, такой, каким он описан в песне о славном ярле Орварде Сторме по прозвищу Длинный Меч. Его вышили моя жена и дочь Игнвара. Он зелен, как леса эльфов, темен, как руды гномов, и светел, как души и сердца благородных людей. И, как в древние времена, на нем вновь сияют ветвь, наковальня и плуг!
Трой несколько мгновений смотрел в одухотворенное лицо этого бесстрашного воина, стоящего перед ним, а затем, с трудом справившись с комом, стоящем в горле, глухо произнес:
— Я не возьму его, Эрик Два Топора.
Тот отшатнулся, будто от удара, а глаза его полыхнули чудовищной обидой. Но Трой продолжил:
— Я не возьму его потому, что именно тебе доверяю нести его в битве передо мной. Ты будешь моим знаменосцем, Эрик Два Топора!
После этих слов лицо Эрика просияло, и он вновь завопил. Спустя мгновение вместе с ним вопил и грохотал весь лагерь…
Вечером, когда большинство воинов вдоволь налюбовались на то, как их знаменитый ярл ест и пьет в кругу своих товарищей и благородных ярлов, Трою, изрядно осоловевшему от съеденного и выпитого, удалось, наконец, добраться до той таверны, где хозяин приберегал для них комнаты с самого момента появления в Угелое такого флота (хитрый трактирщик не прогадал, распустив слух, что именно в его таверне остановится владетель Арвендейла, и взвинтил цены на все остальные комнаты), гном и эльф, исчезнувшие немного раньше, встретили его на пороге.
— Ты как, еще живой? — заботливо спросил гном, глядя на Троя.
— Нормально, — буркнул Трой, мечтая только об одном — поскорее добраться до постели.
— Ну вот и ладненько, — констатировал Гмалин, — в таком случае, не будем откладывать.
— Чего? — не понял Трой.
— Ничего, — кивнул гном, — пошли, тут недалеко.
Недалеко оказалось в трех милях от Угелоя. Всю дорогу Трой чертыхался про себя, но когда, выехав на поляну, он увидел тех, к кому они его привезли, все его недовольство развеялось как дым. Перед ним в четком строю хирда стояло три сотни суровых гномов в полном вооружении, а чуть дальше четырьмя свободными шеренгами выстроилось почти две сотни эльфов. Трой натянул поводья и оглянулся на своих провожатых. Лица Гмалина и Алвура были спокойны и торжественны.
— Они пришли принести тебе присягу, герцог Арвендейл, — тихо произнес гном…
Глава 2
Темное пламя
— То есть как это завтра выступаем? Ты что, не собираешься дожидаться Даргола и принцессы?
— Нет, конечно, — Трой удивленно воззрился на гнома, — ты же сам говорил…
— Э-э, не путай… я говорил, что неразумно переться в Эллосилл в сопровождении толпы бряцающего железом народа. Но я НИЧЕГО не говорил, по поводу того, чтобы рвануть туда ДО ТОГО, как мы выясним, сколько у нас сил, и согласуем планы.
— А ты думаешь, что, если мы дождемся всех, нам удастся уйти одним?
— Ну… — гном задумался, — может, ты и прав, но… — он хитро прищурился, — я думаю, главное не в этом.
— А в чем?
— Мне кажется, ты просто боишься встретиться с принцессой.
И, как обычно, когда кто-то упоминал принцессу Лиддит, Трой густо побагровел.
— Перестань!
— Да, ладно, — махнул рукой гном, — замнем, но все ж таки, что ты так ее боишься?
— Да не боюсь я ее, — огрызнулся Трой.
— Ой ли? — хмыкнул гном. — Ты пойми, парень, ОНА будет командовать армией, которая намеревается освобождать ТВОЕ герцогство. И если ты так и будешь прятаться от нее, то никакого толку из всего этого не выйдет. Так что я не просто подтруниваю над тобой. Я пытаюсь тебе помочь. Так в чем дело-то?
Трой поджал губы и некоторое время сидел, смотря в одну точку, а затем нехотя протянул:
— Ну… она принцесса.
— И что? Твоя Ликкета, как ты знаешь, тоже не из простых.
— Так то Ликкета… — оживился Трой, и его лицо озарилось мечтательной улыбкой. Встретиться с Ликкетой в этот раз не удалось. Она так и не появилась в знакомой таверне, а заниматься самостоятельными розысками у Троя не было времени. К тому же все его предыдущие попытки ими заняться были безрезультатны.
— То есть принцесса — это одно, Ликкета — совсем другое дело? — со странной улыбкой произнес гном.
Трой недоуменно посмотрел на него:
— Ну, ты даешь? Конечно! Нашел кого сравнивать? Ликкета — она добрая и красивая… и умная. Куда умнее меня.
— А принцесса?
— А принцесса — дочь императора… и на коне в доспехах скачет, — совершенно серьезно пояснил Трой, — армиями вон командует.
Гном озадаченно почесался ухом о плечо.
— То есть — злюка, уродина и дура, я так понимаю…
Трой вспыхнул:
— Ну че ты пристал? Откуда я знаю? Я и не видел ее никогда.
— То есть как это? — усмехнулся гном, — вроде как мы вместе с тобой под ее началом в Южных пределах воевали.
— Ну… тогда я на нее не смотрел, — глухо произнес Трой, — я тогда вообще на баб не смотрел. Потому как тогда стоило мне в их сторону глянуть, у меня перед глазами наши бабы и девки вставали. Из деревни. Объеденные…
Гном понимающе кивнул и пробормотал:
— Так вот оно в чем дело, а я-то голову ломаю…
— Чего? — не понял Трой.
— Ничего, — отмахнулся гном, — я так, о своем… Только вот что я тебе скажу — рано или поздно, но тебе придется встретиться с принцессой.
— Да знаю я, — сердито пробурчал Трой, — и встречусь, не волнуйся.
— Так чего же это мы собираемся вот так сорваться и валить в Проклятый лес, не дожидаясь, пока подойдут основные силы?
Трой хмыкнул:
— Не только основные силы.
— То есть?
— Мы идем вдесятером.
Гном ошеломленно уставился на него:
— Как, опять? Я думал, что как минимум моих гномов, да и ребят Алвура мы с собой возьмем.
Трой вздохнул.
— Гмалин, ну подумай… прошлый раз нам удалось проскочить совсем не из-за того, что мы были сильны или так уж грозны. А оттого, что были НЕЗАМЕТНЫ. Этот лес кишмя кишит темными тварями, варгами, орками и еще непонятно чем. И ты хочешь сказать, что пятьсот или даже сто бойцов незаметнее, чем десять? Тогда уж лучше идти всей армией. Но вспомни, какой была армия Эльфингальского союза, вошедшая в Проклятый лес через пару месяцев после битвы у отрогов Ящерного хребта? Пятьдесят тысяч воинов! А выбраться оттуда сумело едва пять тысяч.
— Ну… когда это было, — неуверенно протянул гном.
— Ты хочешь сказать, что сейчас будет легче? — спросил Трой, прищурившись.
Гном минуту помолчал, а затем глухо ответил:
— Нет, — потом вздохнул и уставился на Троя. — Так что ты собираешься сделать?
Трой тоже вздохнул и некоторое время молчал, глядя в одну точку.
— Понимаешь, я кое-что почувствовал там… да мы все это почувствовали.
— Где?
— Ну в этом… эльфийском городе. Что-то там есть… что-то такое, отчего в этом бывшем месте Света собралось столь много темных тварей.
— Ну… орочьи шаманы. Я долго думал, отчего у них оказалось так мало маны, и понял, что они совершили какое-то великое колдовство. Что-то совершенно чудовищное…
— И ты надеешься что МЫ, вот эти десятеро, среди которых нет ни одного приличного колдуна, а половина вообще имеет о магии самое смутное представление, сумеем с этим справиться?
— Не МЫ, а Я! — упрямо произнес Трой. Гном покачал головой, а затем мягко спросил:
— Э-э, мальчик мой, а ты себя не переоцениваешь?
Трой вздохнул:
— Может, и переоцениваю… только знаешь, если я с этим не справлюсь, нет никакого смысла вступать в Проклятый лес кому бы то ни было. Мы ничего не добьемся. Только положим всех…
