В принципе, поскольку орки были пешими, существовала вероятность, что удастся скрыться. Но отступать пришлось бы прямо в лес. И Трой опасался, что, если придется взвинтить темп, многие кони могут поломать ноги. А это означало существенное снижение скорости передвижения. Да и вообще… руки чесались. Поэтому он знаками приказал рассыпаться по обеим сторонам предполагаемого маршрута движения свинорылых и спешиться.
Орки появились минут через десять. Сначала мимо легким галопом проскакал дозор (его было кому перехватить чуть дальше), а еще через пять минут появились первые твари. Трой пропустил первый десяток, который слишком далеко оторвался от основной массы (его должен был встретить остановившийся дозор и те, кто его встречал), и, дождавшись, когда поперла основная толпа, дал сигнал стрелять.
Первый залп оказался дружным, выкосив едва ли не четыре десятка тварей. Те на несколько мгновений растерялись, затормозив и принявшись крутить башками, соображая, откуда на них льется дождь стрел, а затем взревели и бросились в атаку. Трой успел спустить тетиву четыре раза, а потом вынужден был бросить лук и выхватить меч…
Он впервые дрался Тайной ветвью. Возможно, стоило и далее сохранять в тайне то, что он обладает этим артефактом. Тем более что возможности были. Серебряный лист он вернул Алвуру, поскольку тот был его родовым мечом. Но у него на поясе болтался его старый верный полуторник из орочьего сплава, с которым он начинал свою карьеру наемника. Но Трою надо было хоть раз попробовать, что это за меч, как он лежит в руке, что может, а чего от него не стоит и требовать. И более удачного случая, чем эта схватка в чаще леса со случайным отрядом, могло больше не подвернуться. Просто надо было позаботиться, чтобы ни одна тварь не ушла живой…
Первый удар Трой нанес, едва орк проломился через узкую полоску кустов, за которыми они прятались. Длина лезвия Тайной ветви позволяла достать свинорылого еще за три локтя, и он воспользовался этим, решив посмотреть, насколько меч хорош в нахлесте. Свинорылый оказался неплохим воином. Заметив замах Троя, он умело закрылся ятаганом и… рухнул на траву, рассеченный на две половинки с такой легкостью, будто Трой ударил своим свеженаточенным полуторником по тонкому штакетнику. Трой даже едва не провалился вперед. На мгновение он замер, непонимающе глядя на разваленное напополам тело и две половинки ятагана, валяющиеся перед ним, а затем сделал шаг вперед и насадил следующего на клинок с такой легкостью, будто вогнал меч в воду. Третий рухнул от легкого движения слева направо. Четвертый сначала лишился обеих рук, а потом захлебнулся собственным криком. Тайная ветвь резал шлемы, доспехи, разрубал ятаганы с такой легкостью, будто устремлявшиеся к Трою твари были сделаны из бумаги или тонкой ткани.
Спустя десять минут все было кончено. Трой с несколько ошеломленным видом осторожно вытер клинок Тайной ветви и приторочил его к седлу, на прежнее место. Стоило ему на мгновение отвести глаза, чтобы окинуть взглядом поле только что закончившегося боя, как меч, когда он вновь взглянул на него, снова как будто превратился в обычную палку. Трой нервно усмехнулся. Да уж, ТАКИМ мечом точно можно было убить бога. Но вот всю технику боя ему придется перестраивать. Фехтовать таким мечом не получится. Слава богу, у него уже был опыт боя Серебряным листом, который он до сего дня считал самым великим из возможных мечей. Так что можно было надеяться, что и на этот раз он справится.
— Это то, что я думаю? — раздался над его ухом тихий голос. Трой оглянулся. Рядом с ним стоял Верховный маг.
— Вероятно, да, — осторожно ответил Трой. Он же не мог знать, что думает Пантиопет. Только догадываться…
Тот медленно кивнул.
— Что ж, это, ваша светлость, еще раз доказывает, что я был прав, когда предлагал вам возглавить наш союз.
— Только до того момента, как будет избран и коронован новый император, — огрызнулся Трой, напомнив об условии, на котором он согласился с Пантиопетом.
Верховный маг улыбнулся.
— Непременно, ваша светлость…
До Университета они добрались еще через полторы недели. Столп все так же сиял и упирался в небеса. Да и в крепости у подножия Столпа все было по-прежнему. Даже комендант не изменился. Да и слухи об Алом герцоге, похоже, добрались уже и сюда. Поэтому еще на выезде из леса их встретил усиленный патруль из шести человек.
Элиата Пантиопета узнали сразу. Во всяком случае имени Троя никто не спросил, зато сразу же начали именовать его «ваша светлость».
Обед у коменданта получился славный. Виконт жадно расспрашивал о том, что произошло в столице и других местах, а затем торжественно пообещал описать все в книге, которую, как выяснилось, он пишет со дня своего назначения.
Учителя Трой увидел вечером. В Столп они поднялись втроем — Трой, Верховный маг и граф Шоггир. У пандуса их встретили те же содержатели таверн, но, узнав Элиата Пантиопета, не стали предлагать постой, а жадно набросились на него с расспросами. Верховный маг учтиво ответил на несколько вопросов, а затем извинился и сказал, что должен идти. Троя, к его удивлению, особо не спрашивали. Только косились на его алую броню.
Игреон Асвартен ждал их в своей башне. Причем не один. Оказалось, что, пока они обедали, комендант послал с докладом солдата, так что, когда они вошли в башню ректора, их уже ждали. Все деканы факультетов, а также наиболее опытные профессора и маги.
— Элиат, — приветствовал вошедших Игреон Асвартен, — Трой, граф…
Все по очереди обнялись.
— Я прошу простить, возможно, вы хотите отдохнуть с дороги… — начал ректор, но Верховный маг прервал его жестом.
— Не нужно. Благодаря любезности коменданта крепости мы уже освежились и поели.
— Ну что ж, — с легким поклоном продолжил Игреон Асвартен, — в таком случае мы бы хотели, чтобы вы поделились с нами тем, что посчитаете достойным наших ушей.
Первым говорил Элиат Пантиопет. Он рассказал о том, чему был свидетелем в Эл-Северине. Затем граф Шоггир. Во время его рассказа у Троя несколько раз вспыхивали щеки, потому что все, что говорил этот достойный воин и умелый командир, ну никак не могло относиться к нему, Трою. Потом снова слово взял Верховный маг. Кратко изложив результаты совещания в Нумере и принятые на нем решения, он повернулся к Трою и с легким поклоном передал слово «нашему лидеру».
Трой неловко поднялся, окинул взглядом присутствующих и, поежившись, пояснил:
— Это только пока не изберут нового императора. — Он кашлянул и, все еще смущаясь, продолжил: — И это как раз один из вопросов, по которым мы приехали в Университет. Ибо, как вы все знаете, человек, становясь императором, многократно увеличивает свои магические силы. И потому мы просим вас предложить кандидатуру какого-нибудь сильного мага, который бы существенно увеличил шансы людей в этом противостоянии, — с облегчением закончил Трой и перевел дух. Все молча смотрели на него. Трой повел плечами. Под пристальными взглядами Трою стало неловко. Он скосил глаза: может, развязался пояс? Все продолжали смотреть на Троя. И тут в его мозгу внезапно вспыхнуло: «…я сумел отыскать твой дар. И скажу тебе — он чрезвычайно мощен. Настолько, что в одной, пусть и довольно узкой области он едва ли не равен мощи императора…» Трой побледнел и, уставившись в глаза Игреону Асвартену, медленно качнул головой. Учитель грустно усмехнулся и тихо произнес:
— А ты что же, мой мальчик, считал, что в такие времена имеется так уж много кандидатов?…
Глава 7
— Первое, что нам надо сделать, — это вернуть корону, — спокойно говорил Игреон Асвартен, расхаживая по своему кабинету. — Без короны у тебя нет никаких шансов. Даже если ты сумеешь приблизиться к Ыхлагу на расстояние удара.
Трой сидел молча, внимательно и угрюмо слушая учителя. Кроме него, в кабинете находилось еще двое — Верховный маг и граф Шоггир.
— Затем надо провести церемонию коронации. Ибо само наличие короны еще ничего не решает. На голове некоронованного она всего лишь приятное глазу украшение. Не более…
