- Я прошу простить меня, Армин.
- Лериль, - чтобы назвать ее по имени, леди Кошке пришлось приложить усилие, - мы семья.
Отложив платок в сторону, вдова взяла в руки чашку, принюхалась и усмехнулась:
- Успокоительные травы.
- В очень хорошем сочетании, - Армин кивнула, - талантливый мальчик.
- Я вышла замуж за кошелек, - неожиданно произнесла вдовствующая герцогиня. - Любила другого, но интересы семьи превыше всего. Мой муж был красив, высок, статен. Ловок и умел. Наши ночи заставляли меня сгорать от страсти, но вот каждое утро я плакала от того, что ласкающие меня руки не были теми самыми.
Армин молчала. Герцогиня смотрела куда-то сквозь леди Кошку абсолютно сухими глазами. Наверное, она пребывала в своем прошлом.
- У меня была и есть честь. Я ездила на балы в Столицу, видела Его. Но никогда не позволила и тени сомнений пасть на себя. Вот только мой муж все знал. Мой бедный Айвен, - Лериль скривила губы в горькой усмешке, - он больше времени проводил вне крепости. А с того момента как я разродилась сыном, больше не приходил ко мне в спальню. А мне не хватило смелости прийти к нему. Он умер влюбленным в нелюбящую его женщину. А я осталась жить, понимая, что в моей жизни был единственный настоящий и любимый мужчина - мой муж.
- Как он умер?
- Белый зверь подобрался близко к усадьбе, - Лериль покачала головой, - это моя вина. Зимой нельзя приезжать в усадьбу, она слишком близко к Перевалу. Но я поехала, мне хотелось устроить мужу романтический ужин. Поговорить. Отчего я не смогла этого сделать в крепости? Я не знаю.
- Мне казалось, виконт Лозедин - Ваш любовник, - прямо сказала Армин.
- Нет, что ты, милая, - вдова отмахнулась, - он просто мой кавалер. Знаешь ведь, в столице так принято - юноши дарят увядающим дамам цветы, раз в месяц стихотворение, из тех, что не хороши для юниц, и время от времени танцуют на балах.
- Нравы в столице изменились, Лериль. Теперь не только это входит в стоимость юных и свежих кавалеров.
- Боже, какой стыд, - ахнула герцогиня. - Нет-нет, я бы не стала. Я жду, когда бог заберет меня. Хочу встретиться с мужем.
- А внучка Вас не беспокоит? - вскинула тонкие брови Армин, - Вы горюете, и это Ваше право. Но Ваш муж спросит с Вас за общего сына и за внучку. И что Вы ему скажете?
- Я захожу к Тайланне каждый день в восемь вечера, - с достоинством парировала Лериль, - ни минутой позже, ни секундой раньше. Она рассказывает мне, как прошел ее день, я целую ее в лоб и оставляю немного конфет.
- Простите, этого я не знала, - примирительно произнесла Армин.
«Очень удобно, - гневно подумала леди Кошка, - сунула конфет, похвалила и ушла. Интересно, сколько по времени занимает эта беседа».
- Ничего страшного, милая. Ты здесь не так давно.
На тренировочной площадке крутились и вертелись воины. Герцог стоял в стороне и отслеживал движения новичков. Рядом с ним ворчал Рорден. Друг был недоволен с самого утра.
- Ноешь, как старуха за городскими воротами.
- Я тебе говорю, прикопаем мохнатого - в жизни не найдут.
- Пришлют другого, - Рихтер серьезно посмотрел на соратника. Правда, для этого ему пришлось развернуться спиной к бойцам, увы, обычная маска сильно ограничивала зрение. - И хорошо, если озаботятся достойным поводом. Или ты хочешь вылавливать шпионов? Откармливать Белых? Нам потом с ними, сытыми, сражаться.
- Она того стоит?
- Стоит, - серьезно кивнул герцог, - она того стоит. Но даже если бы и нет - семью нужно защищать. Какой бы ни была эта семья.
- Хорошо, - Рорден кивнул, - сынок у нее хороший. Прилежный. Рханина дочка - по ней сразу видать отцову выучку, она же у него любимица была. Другой бы обозлился, а этот нет, пыхтит, старается.
- У девочки лучше получается? - Рихтер рассмеялся, - смотри, как бы тебе лет через десять не пришлось в отряд девицу добавлять.
- Да тьфу на тебя, Твоя Светлость, - ругнулся капитан, - еще чего. Только девиц нам на Перевале и не хватает. Ты с темы не уходи.
- А куда я денусь, - Рихтер поправил сползающую маску, - все вот-вот решится. Он сегодня последний раз приедет в крепость. Хочу Армин с детьми и новой воспитательницей в усадьбу отправить. Под предлогом, посмотреть по хозяйству.
- После смерти лорда Айвена там так никто и не бывал, - кивнул Рорден. - Хорошая идея, Белые звери набирают силу. Больше недели там проводить нельзя.
- Отправлю на сутки. И слуг с собой побольше дам - дом действительно надо приводить в порядок.
- Я от твоего имени распорядился старую защиту поднять, - Рорден сплюнул в снег, - ночью козу зарежем, камни окропим кровью. Пусть силы придаст.
- Впервые сталкиваюсь, - герцог передернулся, - и уже ненавижу. Подлые игры, ждешь удар - а кто его нанесет, и не знаешь. И ведь есть люди, что так всю жизнь живут и другого не желают.
- Ты еще не так стар, чтоб ворчать. Да сними ты эту погань, поправляешь и поправляешь.
- Я не могу, - вздохнул герцог.
- Да ладно? Уж не рассчитываешь ли ты на нежные чувства с моей стороны? - ядовито осведомился друг. - Уж прости, даже если ты лицом по юношески светел и красив - меж нами ничего не выйдет.
- В лоб дам, - буркнул оскорбленный до глубины души герцог и приподнял маску, позволяя другу рассмотреть лицо.
- Твою мать, - выдохнул Рорден. - Твою мать. Вот дерьмо.
- Вот-вот.
Друг продолжал нудно ругаться, перечисляя сексуальные извращения, коим стоит подвергнуть судьбу и богов, допустивших это безобразие. А герцог поправил маску и зычным голосом вопросил у новичков, не левой ли рукой их отцы матерям детей делали.
- Но ведь это война, - выдал, наконец, Рорден. - Если узнают об...об этом.
- А ты думал, я отсутствие глаза прячу? - едко отозвался герцог. Кто б только знал, как ему надоели эти предположения. - Я вроде не девица, чтоб из-за лица переживать.
- Ну уж, с кривой рожей и мужик жить не захочет, - рассудительно отозвался Рорден. - Неужто поделать ничего нельзя?
- Только если ожогом сверху перекрыть, - пожал плечами Рихтер. - Пока терпит, а там видно будет.
- Или выйти из-под руки Императора, - осторожно, на пробу произнес Рорден.
- Кровопролитная война и Белые звери, хозяйничающие на развалинах крепости, вот что будет. Слишком много пришлых в герцогстве, слишком мы размякли.
- Я не говорю о том, чтобы сделать это резко. Начать подготовку. Ожог на лице, да еще такой силы, чтобы эту дрянь перебить - можешь и не выжить.
- Армин вытащит, - вздохнул Рихтер и мысленно добавил: «Я надеюсь».
- Так и знал, что леди Кошка с тебя первым делом маску стащит, - хохотнул довольный вояка, - пойду парням скажу - бочонок хмельного мой!
Рихтер смотрел в спину уходящего друга и чувствовал себя на редкость мерзко. И нет, он ведь не сознательно соврал. Просто друг его не так понял, а поправить его герцог не смог. Твою мать, что за жизнь? Примерно с такими мыслями Рихтер отправился на поиски супруги. Обрадовать поездкой в усадьбу.
Армин нашлась у часовни. Она прогуливалась с молодым священником между заиндевелыми кустами роз. Сердце неприятно кольнуло - уж больно внимательно леди Кошка прислушивалась к словам мальчишки.
- Милорд, - юноша поспешно склонился.
- Сердце мое, - Рихтер прижал к губам тонкие пальчики жены, - вновь с непокрытой головой.
- Это изменится только в одном случае, - лукаво улыбнулась Армин, - когда я буду носить наших детей - тогда же начну и беспокоиться о здоровье.
Герцог нахмурился и жестом приказал священнику исчезнуть.
- Я чего-то не знаю?
- Так и тянет съехидничать, - Армин приняла руку мужа и пожала плечами, - естественный процесс, организм матери отдает детям все, что только можно. Магия, сила, здоровье - женщина становится уязвимой. Разве у людей не так?
