— Хорошо, — лицо «господина советника» снова перекосилось, хотя идентифицировать получившуюся гримасу именно как улыбку на этот раз Ник не решился бы, — тогда спрашивай.
— Почему вы не дали мне умереть? — после некоторого раздумья задал первый вопрос землянин. Не то чтобы это действительно интересовало его больше всего. Будь он уверен, что ему точно ответят, то первое, что он бы спросил, — как там его ребята. Но этот вопрос сразу ставил его в зависимое положение, и ответа на него можно было и не дождаться, либо ответ сразу стал бы обставлен некими условиями. А возможно, ему просто соврали бы. Более того, поскольку это был бы первый вопрос, Ник не успел бы накопить никакой информации, основываясь на которой он смог хотя бы с долей уверенности понять, что ему ответили — правду или ложь. Поэтому он начал с самого банального вопроса — того, который от него точно ждали.
— Вижу, в первую очередь ты хотел спросить не это. — Стакал покачал головой. — Можешь не волноваться. Твои удачно прыгнули к военной станции «Триполье». И сейчас все еще находятся там, с нетерпением ожидая, чем закончатся поисковые мероприятия их эскадры.
Ник легким кивком обозначил, что услышал и… благодарен за информацию.
— Не веришь? — «Господин советник» покачал головой. — Я, конечно, еще тот сукин сын, и твой кормилец и поилец штурм-капрал Трибой явно успел тебя об этом проинформировать. Но еще никто — ни друг, ни враг, ни раб — не могли обвинить меня в том, что я соврал. Заруби себе это на носу.
Ник снова молча наклонил голову, показывая, что и это услышал. «Господин советник» воткнул в него недобрый взгляд и около трех минут пытался просверлить им в Нике заметную дырку. А потом молча поднялся и двинулся в сторону домика.
Вернулся он только через двадцать минут. Голым. Ну не совсем, конечно, трусы на нем были, но все остальное Стакал, похоже, оставил в домике. Удобно устроившись на шезлонге, «господин советник» прикрыл глаза и замер, всем своим видом показывая, что собирается максимально расслабиться и получить кучу удовольствия от принятия воздушных и солнечных ванн. Ну или как тут называлась местная звезда…
Так прошло около часа. После чего Стакал поднялся, покосился на зависшее в зените местное светило, потом лениво произнес:
— Ну раз разговаривать ты не собираешься…
— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Ник. Стакал вздохнул и очередной раз покачал головой.
— А ты упрямый… Хорошо. Давай пообщаемся на твоих условиях.
Ник изобразил, что устраивается поудобнее. Дело было отнюдь не в его упрямстве. Просто это был еще один из уроков Лакуны…
— В играх больших дядей ты, Ник, никто и зовут тебя никак, — говорил Лакуна. — И так будет всегда.
— Почему? — удивился Ник.
— Потому, — усмехнулся его учитель, но затем все-таки снизошел до пояснения: — Потому что ты вряд ли когда-нибудь достигнешь того уровня цинизма, который позволит тебе хотя бы надеяться быть с ними на равных. Нет, кое-какой цинизм у тебя точно появится. Так уж устроена жизнь, что романтика — удел молодых, а цинизм — старых. Ну или маразм, если совсем уж не повезет, — расхохотался Лакуна. Ник криво усмехнулся. К тому моменту он уже давно не считал себя молодым, наоборот, он мнил себя взрослым, много повидавшим и опасным. Между тем Лакуна продолжил:
— Так вот поскольку, я уверен, что к тому моменту, когда (и если) ты столкнешься с большими дядями, ты так и останешься для них на один зуб, я хочу дать тебе один совет. Готов выслушать?
Ник задумался, а потом осторожно спросил:
— А если я не столкнусь с большими дядями?
Лакуна пожал плечами.
— Тогда… мне будет жаль своего труда, который я потратил на попытку вложить хоть немного мозгов в башку абсолютной бездарности и полного неудачника. — А затем, усмехнувшись прямо во вспыхнувшие от возмущения глаза Ника, пояснил: — Потому что каждый, кому сопутствует хоть какой-то успех, рано или поздно сталкивается с этими самыми большими дядями. Потому что больших дядей отличает от всех остальных то, что они управляют ресурсами. А все остальные этими самыми ресурсами являются. Вот так-то…
— А я не согласен, — вскинулся тогда Ник. — Ведь может же быть…
— Нет, — резко оборвал его Лакуна. — Не может.
— Но я же еще не сказал, что… — обиженно протянул Ник.
— А это не важно.
— Что?
— А все, что ты скажешь, — отрезал Лакуна. — Потому что вода мокрая, а огонь горячий. Остальное — вариации. Таков закон природы и, как это скромно обозвали ученые умники, закон человеческого общежития. Нет, это не означает, что все большие дяди — полностью и поголовно сволочи, некоторые из них вполне ничего, а за одного я даже готов был умереть. И, представь себе, остаюсь готовым сделать это. Хотя ему это… — Тут Лакуна оборвал свою речь и замолчал минуты на три, после чего покачал головой, вздохнул и продолжил: — Но это не важно. Потому что кто бы они ни были, разделение тут одно — большие дяди управляют ресурсами, главным из которых являются люди. Управляют по-разному. Кто-то личным примером, скрупулезным следованием путем чести, щедрой наградой отличившимся и… всякой такой правильной мутью. Другие — их гораздо больше — подлостью, страхом, играя на страстях: жадности, похоти и подобных. Но это всего лишь… ну… тип управляющей наносети. Суть от этого не меняется… или, скажем так, меняется не сильно. И как только ты чего-то в жизни достигнешь, то сразу привлечешь внимание больших дядей. Потому что из массового ресурса станешь ценным, а значит, станешь интересным для них.
— А если… — задумчиво начал Ник. Но Лакуна покачал головой и резко оборвал своего ученика:
— Помолчи. Мне совершенно неинтересны и твое желание сделать омлет, не разбив скорлупу, и вопрос, какой бы была бабушка, если бы у нее были бы яйца. Сам поймешь их беспочвенность после того, как разобьешь себе морду в кровь. Дай бог, еще не очень много раз, а то ведь может появиться и отвращение к жизни… А вот чтобы этого не произошло — просто послушай и запомни: когда ты столкнешься с большими дядями, не пытайся играть с ними по их правилам. Но это не значит, что у тебя будет шанс установить свои, нет… Просто уцепись за какую-нибудь позицию, ну там вопрос, требование, желание — и стой на своем. Они просчитают тебя на раз, уж можешь мне поверить, и разведут одним щелчком пальцев. Но если ты твердо встанешь на какую-то позицию и будешь держаться за нее даже вопреки логике, человеческому естеству и всему остальному — они дадут слабину. Точно. Вот увидишь. И вот тогда цепляй вторую. Только уже не наобум, а хорошенько подумав, что тебе действительно надо. И тогда ты получишь шанс это получить. Понял меня?
Ник торопливо кивнул.
— Не понял, — разочарованно произнес Лакуна. — Ну ладно, дадут боги, поймешь. Потом. Когда надо будет. Или нет…
И вот сейчас Ник всего лишь следовал этой рекомендации.
— Что ж, — задумчиво произнес Стакал. — Давай попробуем поговорить еще раз…
Стакал оказался советником Главы клана Корт. Впрочем, для Ника это не оказалось новостью — чьим еще советником он мог быть-то. Зато новостью оказалось другое: самого Главы у клана не было, и уже давно. Со времен Исхода, как члены клана Корт называли свой уход с Лузитании. Именно тогда Глава клана где-то потерялся, успев, впрочем, отдать распоряжение не искать его, а просто ждать, когда он сам появится.
Вот они и ждали как могли. А могли, как выяснилось, не очень, потому что именно на Главе сходилось подавляющее большинство финансовых потоков Дома. Так что клан, уходивший с родной планеты в полном порядке и с солидными запасами ресурсов, внезапно оказался в подвешенном состоянии: план Исхода предусматривал переход объединенного флота клана в дальний космос, в котором уже были подготовлены базы для разворачивания добычи ресурсов, создания производств и всего такого прочего. Но вот где они находились, знал сам Глава и еще пара советников, пропавших вместе с ним.
