— Как так? — я даже дергаться от удивления перестала.
— Владелец фермы — неплохой человек, — отозвался Крег. — Года три назад я дал ему денег, чтобы спасти земли от кредиторов, с тех пор он иногда оказывает нам с ребятами мелкие услуги. Ничего незаконного.
За пару минут, в течение которых я пыталась осознать услышанное, мы дошли до беседки. Крег усадил меня на скамейку, обитую гладкой тканью. На столике, покрытом белой скатертью с бежевыми узорами, дожидались хлеб, сыр, вино, холодный пирог с яблоками и немного шоколада. Просто и в то же время именно то, чего мне хотелось.
— Постой! — уложить его слова в голове самостоятельно не удалось. — В какой из своих ипостасей ты ему помог?
Скрывать что-то он даже не пытался. Честно признал, что я оказалась права. Он — брат Летты, которого выжила из дома новая дедова жена, чтобы ее сын смог унаследовать титул. Вроде как старик перед самой смертью подписал соответствующую бумагу. Но Крег знал деда и сильно сомневался, что тот был способен на подобную глупость.
Парень к вольной жизни оказался готов, легко поступил в Академию Боевой Магии, специально выбрал ту, что подальше от родного дома. За пару месяцев до того начала существование его «банда». Как-то само так сложилось, что вокруг постоянно вертелся кто-то, нуждающийся в помощи. Вилли, которая тогда чуть не лишилась своего магазина, парень, выставленный из семьи за то, что отказался жениться на богатой наследнице с лошадиным лицом, несколько внебрачных сыновей одного помещика… Девизом Крега всегда было «помоги себе сам», вот и пошло-поехало.
Не то чтобы они рвались восстановить справедливость. Вильхе нужны были деньги на магазин, Крегу — на учебу сестры и на борьбу с мачехой в будущем, у остальных тоже имелись свои планы. А корыстные цели сближают куда лучше благородных, так что шайка прекрасно действовала уже пять лет, и серьезных проблем пока ни разу не возникло.
Однако нескольким людям Крег все же помог. И теперь точно знал, что в случае неприятностей сможет получить долг обратно. Ну и мелкие услуги до того, как эти неприятности начнутся.
Ели и говорили до вечерних сумерек. Я сама не заметила, как оказалась у него на коленях, завернутая в кожаную куртку поверх своей накидки. Внутри она еще сохраняла тепло его тела и пахла выделанной кожей, Крегом и яблочным пирогом.
— Как Летта могла не сказать мне?! — я правда была жутко обижена.
— Не сердись на нее, это я попросил, — сообщил мне в макушку Крег.
— Все равно! Подруги так не поступают!
Он негромко рассмеялся и прижал меня к себе теснее.
— Прямо скажем, когда только появилась здесь, ты имела весьма смутные представления о дружбе, — поддел этот наглец, в то время как его рука проскользнула под куртку, затем под накидку и принялась медленными движениями поглаживать обнаженное плечо.
Вниз, по груди и животу, побежали колкие мурашки. Воздуха стало не хватать.
— Прекрати! — и голос срывался.
— Разве не так? — он потерся губами о мое ухо.
Бородка покалывала кожу. Я дернулась, словно обожглась.
А коварный злодей продолжал нашептывать:
— Ты была капризной, избалованной, эгоистичной, самовлюбленной куколкой, — вот только смысл ласковый шепот имел обидный. — Сам не знаю, что я в тебе нашел. Мрак, ты даже не в моем вкусе! И я правда надеялся, что больше никогда не увижу тебя и со временем забуду, но тебя поселили с моей сестрой, и… Мили, я уже два месяца с ума по тебе схожу.
Слова совпали с поцелуем в уголок губ. Жесткие волоски кололи нежную кожу, и прежде, чем я успела отпрянуть, Крег успел слегка лизнуть.
— Я имела в виду, прекрати меня лапать! — сообщила, задыхаясь. — И я вовсе не такая пустышка, как все почему-то думают.
Сомнений в том, что девчонки любят меня, не было. Откуда тогда столь «лестная» оценка? Неужели все правда?!
— Вот как? — разумеется, он не позволил мне встать и рук не убрал. Напротив, ловкие пальцы пробрались под край кофточки и сейчас бесстыже поглаживали верх груди. — Разве ты не хвасталась подругам, что у тебя уже все было и ничего особенного в близости между мужчиной и женщиной нет?
Говорила мне Эли, что врать нехорошо… И почему я никогда вовремя не слушаю дельных советов? Я, конечно, правда так считала и от Лекси знала достаточно, но сама дальше поцелуев не заходила, и те мне не слишком нравились. Мокрые, слюнявые, фу! Один раз мы с Реруном пытались, но у меня магия вышла из-под контроля, так что стало не до романтики.
И вот сейчас Крег откровенно издевался. Мало того, что он читал меня, словно открытую книгу, так еще и дразнил!
— Так и есть, — собрав остатки гордости, я задрала нос. — Но это же не значит…
Договорить не успела, он меня поцеловал. Запустил руку в волосы, властно удерживая в нужном ему положении, и накрыл губы своим ртом. Поначалу я еще мычала и сопротивлялась, но Крегу легко удалось увлечь меня в омут. С головой, без остатка! Прошло всего несколько мгновений, прежде чем я расслабилась, расплавилась в его руках, закрыла глаза и ответила на поцелуй. Мои руки вцепились в его плечи, а тело то мучительно выгибалось в умелых пальцах, то прижималось, стремясь стать еще ближе.
Вспышка страсти продлилась долго. Пока губы не стали болеть от бесконечных поцелуев. Мы чуть не свалились со скамейки, с трудом оторвались друг от друга, обменялись смешками. Потом я отчаянно краснела, а Крег искал на полу свалившуюся куртку.
— Врушка, — он ласково поправил мне косу и снова набросил на плечи куртку.
— А вот и нет! — пропыхтела я. — И вообще, хватит меня уже оскорблять!
— И в мыслях не было, — он обнял меня, вынуждая щекой прижаться к его плечу. — Просто не понимаю, зачем ты пытаешься казаться хуже, чем есть на самом деле?
Просто я сама пока не знаю, какая я на самом деле. И какой хочу быть. Вернее, стать. Но говорить этого вслух не стала. Вообще ничего не ответила.
Кругом растеклась глубокая ночь, с минуты на минуту он повезет меня назад в Академию Шаяны, так что если я все еще хочу закончить с серьезными разговорами, сделать это лучше сейчас.
— Когда ты узнал, что ваши с Леттой родители и моя мама погибли вместе? — и, чуть отстранившись, я заглянула в красивое лицо.
Темнота его скрывала достаточно, чтобы нельзя было разглядеть ни единой эмоции. Но кривую усмешку я все-таки заметила.
— Должен был сразу понять, но от любви глупеют, — хмыкнул Крег. — Так что сам сообразил только после того, как на тебя покушались в последний раз. Летта еще не знает.
Странно, она вроде сообразительная. Хотя о болезненных вещах многие стараются просто не думать, заталкивают их в дальний уголок души, и там они гниют.
Стоп, он сказал что-то о любви?! Это же не серьезно, да?
— Еще вопросы? — распугал всполошившиеся мысли насмешливый голос.
— Как думаешь, это может быть связано с тем, что меня хотят убить? — ну вот, я произнесла этот бред вслух. Самой стыдно, честное слово. С другой стороны, неспроста же нас троих свела жизнь. В общем, я набралась храбрости и продолжила: — Знаю, это не твое дело, но я уже всю голову сломала, маги никого даже не подозревают толком, и… мне страшно.
Слов должно было хватить еще минут на пять, но Крег прижал палец к моим губам. Пришлось умолкнуть.
— Это мое дело, — решительно заявил он. — Но пока я тоже не знаю, с какой стороны подступиться ко всей этой истории, так что будь осторожна, ладно?
Кивнула. Я же себе не враг.
Глупо, но… мне стало намного легче.
— И последнее, — это было не слишком важно, но раз представилась возможность спросить, надо ею пользоваться. — Ты случайно не имеешь отношения к тому, что рядом со мной появляется уже второй фамильяр?
— Нет, — прозвучало правдоподобно.
— Точно?
— Мили, клянусь!
В темноте смотреть друг другу в глаза было не слишком познавательно, но я откуда-то точно знала, что Крег не врет.
— Просто странно, — пробормотала, словно прося прощения. — Их давно уже никто не видел, а тут сразу двое. Безумие какое-то…
