Зачем ему это было нужно, я не понимала, но, как и требовалось, рассказала все в подробностях.
Ну а Рон, похоже, действительно увлекался артефактами всерьез. Слушал он очень внимательно, успехами моими искренне восхищался, а уж от описания возможностей метлы и вовсе в восторг пришел. И Дастина блондин, как оказалось, тоже хорошо знал.
- Восстановление артефактов действительно важная работа, - резюмировал Рон под конец. - Если хотите, после защиты диплома приходите ко мне. Мне такой специалист очень требуется. Всем необходимым обеспечу, средствами не обижу.
В тот же миг я кожей почувствовала пристальный взгляд ректора. Это что же, очередное испытание мне устроить удумал? Или как? Как на такое предложение отреагировать?
Вроде бы Рон для него действительно хороший друг. К теме об артефактах Алистер тоже меня сам подтолкнул. И для чего? Чтобы я согласилась?
Конечно, можно тактично уйти от ответа, чтобы никого не обидеть, мол, подумаю, спасибо, и все такое, но…
Мысль промелькнула молнией, но тут же была отброшена. Зачем? Я ведь уже и решение приняла и обещание дала. Так лучше сразу сказать все как есть.
И я сказала. Вежливо, но непреклонно:
- Благодарю за столь щедрое предложение, но, увы, не смогу его принять.
- Так сразу? - Рон вопросительно изогнул бровь. - Даже не узнав о том, что я могу вам дать?
- Да, - я развела руками. - Мне жаль, но увы.
- И почему же, позвольте узнать?
Глубокий вздох и уверенный ответ:
- Потому что я - ведьма Алистера.
Честно, думала, что блондин после таких слов проявит хотя бы минимальное недовольство. Однако Рон лишь понимающе улыбнулся и обратился к ректору:
- Повезло тебе. Даже завидно. Есть, наверное, смысл работы в академии - все самое лучшее сразу себе забирать.
А вот Алистер выглядел более чем довольным. Все-таки моя тактика оказалась правильной!
Мысленно с облегчением выдохнув, я пронаблюдала как Черный дракон в нарочитом сочувствии разводит руками.
- Что поделать. Ищи, высочество, себе другую ведьму.
Э-э… кто?! Высочество?!
В голове словно щелкнул переключатель. Дракон. Высочество. Рон…
Погодите-ка, я что, только что отказала наследному принцу Ооронду Второму Золотому?!
Видимо мое смятение и удивление очень ярко отразились на лице. Ибо блондин тотчас хитро прищурился и, не скрывая веселья, спросил:
- Что? Передумала? Так предложение все еще в силе.
«Уж с таким-то покровителем тебя не то, что Кречеты, вообще никто не достанет!»
Мысль мелькнула, но тотчас была изничтожена на корню. Нет уж. При дворе других проблем полно, по сравнению с которыми Кречеты - сущая мелочь. От политики лучше держаться подальше. Целее будешь. Особенно если учесть недавно принятый отцом Ооронда закон о темных ведьмах.
Так что я отрицательно качнула головой.
- Извините, ваше высочество, но мое решение неизменно. Ваше предложение очень лестно, однако я совершенно не гожусь для службы при дворе.
- Да не переживайте так, леди Лиана, - отмахнулся принц. - Я все прекрасно понимаю и ни капельки не обижаюсь. Но… вы все-таки еще раз подумайте, - под конец задорно подмигнул он.
Я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки не все драконы такие сволочи, как например Гиор. Тот бы за отказ опять душить начал и…
И тут второй раз за этот короткий вечер в душе начала подниматься паника. Рука невольно потянулась к цепочке на шее. Ведь ректор еще не успел изменить артефакт, а значит Самаил в курсе, что я покинула академию.
- Мне крышка, - констатировала я.
- В каком смысле? - на лице принца отразилось недоумение.
- На мне магический маячок. Жених узнает, что я не в академии, и будет очень недоволен.
- Жених? - Ооронд перевел удивленный взгляд на Алистера. - Но мне казалось…
- Младший брат Гиора Кречета. Помнишь такого? - перебив, быстро ответил тот.
- А-а, так вот в чем дело, - его высочество вмиг поскучнел. - А я-то думал, с чего вдруг ты так за девушку ухватился.
От этих слов неожиданно стало обидно. Нет, по факту принц был прав, и я это знала. Ректор действительно взялся со мной возиться не только из-за темного дара, но и чтобы досадить давнему недругу. Однако ж…
- К тому же у Лианы есть много других достоинств, - неожиданно мягкий голос Алистера ворвался в мрачные мысли, заставив недоверчиво вскинуть голову. А потом мою руку взяли и нежно, едва касаясь, поцеловали, так, что щеки запылали от смущения и растерянности.
Это что, действительно происходит?! Что происходит-то вообще?!
- Тогда уже вообще ничего не понимаю, - пробормотал принц.
И вот один в один мои мысли озвучил! Если Алистер ведет какую-то игру, то я понятия не имею, какую, и как на все это реагировать!
- Видишь ли, помолвка Лианы не случайна, - тем временем сказал Ооронду ректор. - Кречетам позарез нужна темная ведьма. И чем больше я размышляю, зачем, тем больше склоняюсь к тому, что это касается и твоей проблемы.
- Думаешь? - его высочество вмиг посерьезнел. - В таком случае, почему не разорвать помолвку?
- Если бы я могла, - не удержавшись, вздохнула я.
- У Кречетов есть рычаг давление на семью Лианы, - пояснил Алистер. - Если она отказывается от помолвки, то Кречеты дадут ход добытым документам о том, что дворянский титул роду Тиррель дарован сроком на век. И эти сто лет уже истекли.
- На век? Оригинально, - Ооронд хмыкнул. - Это кто же из моих предков так отличился?
- Гадарик Второй Золотой. Уверена, в документах просто неправильно формулировку записали, - начала оправдываться я. - Да только теперь-то кого это будет волновать?
- Да, получается, формально Кречеты правы, - оценил ситуацию принц, а я досадливо поджала губы. - Но я, пожалуй, взгляну на оригинал документов, в том числе и главного королевского распоряжения о даровании титула в дворцовом архиве. Посмотрим, что написано там. Да и в любом случае, думаю, получится эту проблему решить.
Надежда снова расправила крылья.
- Спасибо! - счастливо поблагодарила я. - Значит, можно просто снять кулон и отказаться от помолвки?
- Нет, - подрубил радость на корню ректор, а на мой непонимающий взгляд пояснил: - Надо сначала понять, что замышляют Красные драконы.
Что ж, мотивы Алистера я и раньше знала, поэтому оставалось лишь вздохнуть и согласиться.
- Хорошо, - и грустно добавила: - Лишь бы они меня не придушили и Самаил не приставал опять со своими правами первой ночи. Кулон ведь даже защититься не дает.
Глаза ректора буквально полыхнули гневом.
- Опять?! И когда это было?
- Да вот буквально утром. Разозлился из-за вчерашнего свидания и…
- И чего раньше молчала?!
- Так я и не молчала, - опровергла я. - Я сразу к вам пришла, только не успела все рассказать. Вы же и так согласились помочь.
- Так я бы не откладывал это дело на завтра, - недовольно рыкнул ректор и перевел взгляд на принца. - Посмотришь один изрядно раздражающий меня артефакт? В одиночку я его перепрограммировать не смогу, только сломать. А нам он целым нужен.
- Да без проблем, - кивнул тот и требовательно протянул ко мне руку. - Покажи.
Я тотчас послушно выудила проклятущую каменюку из-под блузки. Принц придвинулся ближе, сжал кулон между пальцев и, прищурившись, начал осматривать.
- М-м, интересная вещица, - пробормотал он. - Старая. Явно сильный артефактник делал, но магическое клеймо что-то навскидку не опознаю. Странно, вроде я всех знаю…
- Гилариус, - подсказал Алистер. - Я тоже сначала не узнал, пришлось с каталогом сверяться. Сильный артефактник, но работал только по частным заказам одного из родов Красных драконов. В основном его артефакты были деструктивного действия и самоуничтожались после срабатывания. Поэтому вещей с его клеймом практически не осталось.
- А-а, тогда понятно.
А вот мне совсем-совсем не понятно!
- Это что же, эта штука тоже может в любой момент на мне «деструктивно сработать»? - с опаской уточнила я.
