Бой закончился с минимальным перевесом в пользу Дэнни. Устало подогнав свою машину к стоянке и аккуратно припарковав её, он снял нейрошлем, отстегнул страховочные ремни и, открыв бронестворку, выпрыгнул на землю. Следом за ним из другой машины выбрался инструктор. Посмотрев на его недовольное лицо, юноша вежливо сказал:
- Четвёртый бой я проведу лучше третьего. Желаете попробовать, тан Торуга?
- Нет, юноша, спасибо, не стоит - вы слишком быстро учитесь. Кстати, как ваше полное имя?
- Рэй, тан Торуга. Дэнни Рэй. Разве Иния вам ничего не сказала?
- Вот, значит, как... Нет, тан Рэй, кроме прямого указания руководства ни в чём вам не препятствовать, я не знал, кто вы такой. Если бы вы назвали своё имя сразу, этого фарса можно было бы избежать.
- Но почему же, тан Торуга? Поединки оказались очень интересны и, признаю, мне понравились. К тому же не стоит забывать, что общий счёт остался в вашу пользу.
- Лишь потому, тан Рэй, что мы провели всего три поединка.
- Возможно, тан Торуга, вы и правы. И благодарю за время, которое вы мне уделили.
- Я был бы признателен вам и вашей спутнице, если бы вы уделили мне ещё немного времени, отобедав с командным составом - не часто рядовые офицеры имеют честь обедать с императрицами, пусть и будущими. Возможно, это вообще будет единственный шанс для них.
- Думаю, что моя спутница не станет возражать против вашего предложения, тан Торуга. Ведите...
Пока инструктор вёл Дэнни с Инией в столовую, или как там это место называется, Дэнни с интересом разглядывал полигон и курсантов, суетящихся возле боевых машин - информация была более чем познавательной. Задумавшись и анализируя полученную информацию, юноша не сразу осознал, что в окружающих курсантах его зацепило, но, осознав, он попросил сопровождавшего их инструктора немного подождать и, вернувшись на пару десятков шагов назад, обратился к одному из курсантов, готовящихся к учебным схваткам:
- Тан Торуга, сможете ответить на несколько вопросов?
- Зан Торуга, господин!
- Можешь звать меня тан Рэй.
- Да, тан Рэй!
- Скажи, ты часто выбираешься в Окаану?
- Никак нет, тан Рэй, курсантам не положены увольнительные. Подробнее вам объяснят наши командиры, тан Рэй!
- А давно ты видел своего брата? - Дэнни поспешил проверить свою догадку, боясь ошибиться. Шанс на удачу был слишком мал...
- Давно, тан Рэй! Крис нечасто появляется дома - он очень занятой человек.
- А сейчас он чем занимается? Я бы хотел с ним поговорить, - Дэнни едва смог удержать на лице отстранённо-спокойное выражение.
- Я не могу знать, чем он занимается - он возглавляет разведывательно-диверсионную группу имперского спецназа, и операции, в которых он принимает участие, строго секретны. Но я могу передать ему, что вы хотите с ним встретиться. Правда, встреча произойдёт не скоро - увольнительные у курсантов достаточно редки.
- Хорошо, когда сможете - передайте, что с ним хотел поговорить о его дальнейшей жизни Дэнни Рэй. Если до этого я не смогу найти его сам. Кстати, если я увижу его раньше - что ему передать?
- Передайте, что я стараюсь быть похожим на него, тан Рэй. И наша мама им очень гордится.
- Обязательно передам...
Столовая, или то, что сам Дэнни считал офицерской столовой, оказалось небольшим домиком, уютно разместившимся в тени небольшой рощицы, оккупировавшей склон холма рядом с полигоном. За овальным столом, даже на вид массивным, помимо Дэнни и Инии, сидело около десятка крепко сложенных мужчин и три женщины. Все в армейской форме. Сам обед прошёл в дружественной непринуждённой обстановке, насколько подобная обстановка может быть непринуждённой в чисто армейском коллективе, и лёгких разговоров ни о чём. Перекусив нехитрым армейским обедом, Дэнни дождался, пока все присутствующие за столом покончат с приёмом пищи и встал из-за стола вместе с остальными. Офицеры стали расходиться по своим делам, напоследок выражая своё почтение Инии, что она принимала с поистине императорским достоинством. Наконец, когда в помещении, кроме Дэнни с Инией, остался лишь их знакомый инструктор, тот, посмотрев юноше прямо в лицо, спросил:
- А вы так же хорошо сражаетесь без оружия, как и за штурвалом боевого робота, тан Рэй?
- Я не хотел бы обсуждать свои боевые навыки, тан Торуга.
- Отчего же, тан Рэй? Как будущий муж императрицы, вы должны уметь постоять за себя. Не окажете ли честь встретиться со мной в дуэльном круге?
- Вы настаиваете на дуэли, тан Торуга?
- Почему же обязательно настаиваю? Я предлагаю просто показать свои способности. Не переживайте - не убью я вас, в конце концов. А травмы, причём любой степени сложности, легко и без последствий излечиваются.
- То есть вы предлагаете только обозначать удары, а не драться в полную силу? Чтобы не нанести друг другу травм?
- Разве я говорил про игру в поддавки, юноша? Напротив, я буду биться в полную силу, и от вас жду того же. Или вы боитесь?
- Значит, в полную силу, тан Торуга... А вы полностью осознаёте последствия своего предложения?
- За свою долгую жизнь я принял участие в сотнях дуэлей, мальчик, и неплохо представляю, как они проходят.
- Я принимаю ваше предложение, тан Торуга. Я также принимаю ваше условие биться в полную силу. Однако я оставляю за вами право отказаться от поединка...
- Я не собираюсь отказываться от своих слов, молодой человек...
- Подождите, тан Торуга. Не надо бросаться своими словами - они слишком дорого стоят. Лучше скажите - насколько крепок стол, за которым мы только что ели?
Мужчина, довольно похлопав по даже с виду массивному и крепкому столу, с гордостью ответил:
- Столешница из дарнийского граба, а ножки и основание - из фемской лиственницы. Личный подарок моему командиру от адмирала девятнадцатой эскадры!
- Мне это ни о чём не говорит, тан Торуга.
- И дарнийский граб, и фемская лиственница славятся своей исключительной прочностью. Этот стол выдержит даже вес танков, на которых мы совсем недавно бились.
- То есть если вас вдруг переедет танк, то ничего страшного с вами не случится?
- При чём тут танк, тан Рэй?
- Сейчас объясню, тан Торуга...
И Дэнни, подойдя к столу, на мгновение замер, сосредотачиваясь, и, припав на одно колено и скрутив бёдра, резким неуловимым движением опустил основание раскрытой ладони левой руки прямо на столешницу. Воздух прорезал резкий, как удар меча, крик:
- Ии-а-иий!
Удар, сопровождаемый криком, от которого вздрогнули и инструктор, и Иния, расколол столешницу на несколько частей, с грохотом осыпавшихся на пол. Несколько щепок от разлетающихся деревянных плах брызнули по сторонам. Одна из них впилась в щёку инструктора, и мужественное лицо офицера окрасилось тонкой красной полоской стекающей крови. Мужчина же, даже не заметив пустяковой раны, потрясённо смотрел на место, заваленное остатками казавшейся ему несокрушимой мебели, и прозвучавшие в звенящей тишине слова Дэнни заставили его вздрогнуть и оказались для офицера полной неожиданностью:
- Вы по-прежнему настаиваете на дуэли, инструктор?
Помолчав несколько мгновений, инструктор тихо ответил:
- Я снимаю своё предложение, тан Рэй. И... Прошу меня простить...
***
Окаана, императорский дворец...
- ...вы кто? Представьтесь, молодой человек, и объясните, как вы сюда попали.
- В свою очередь не знаю, кто вы, господин, хотя могу предположить, что я вижу перед собой императора. Моё же имя Тэйв. Тэйв Рэй, чтобы вам было понятнее. Я являюсь заместителем главы клана Рэй и прибыл на аудиенцию к императору Оканийской империи в соответствии с запросом имперской канцелярии ввиду отсутствия патриарха Рэй.
- Тан Тэйв, я хотел бы поговорить с вашим патриархом лично. Заместители мне не нужны.
