- Нет, Дэнни, я не предавал тебя. Видит создатель, сколько раз я порывался рассказать тебе, кто я такой... Рассказать, что я вовсе не обычный студент, а специально подготовленный охранник наследницы имперского престола, что для меня основное - не учёба, а охрана жизни и здоровья госпожи Инии Торуга. Я даже не упоминаю, что выдавать эту информацию мне категорически запрещалось! Да даже если бы я мог, хотя бы намёками, об этом сказать - неужели ты бы меня простил?
- Я не знаю, как бы я себя повёл - ведь ты так и не решился ничего о себе рассказать. Но я скажу только одно - друзья так не поступают, Крис. Я отказываюсь от дуэли - это действительно будет не дуэль, а простое убийство. Я не способен хладнокровно убить только за то, что кто-то выведал у меня секреты, которые я сам же и показал. Живи дальше, как считаешь нужным, и как позволит тебе твоя совесть. Но ко мне не подходи - для меня ты больше не существуешь.
Юноша развернулся, чтобы уйти, но был остановлен ответом человека, которого он ещё совсем недавно считал своим другом:
- Дэнни, подожди... Прости, я действительно виноват, и должен был если не сказать прямо, то хотя бы намекнуть... Действительно, один намёк на то, что я принадлежу другому клану, но сказать правду мне мешает клятва, решил бы все вопросы. Но сначала я считал, что не имею права даже намекнуть тебе, кто я такой... А потом, с каждым прожитым днём, сделать это становилось всё тяжелее и тяжелее. Спасибо, что сохранил мне жизнь, но скажи, неужели я никогда не смогу вернуть твоё доверие и стать тебе другом?
- А ты хочешь стать моим другом?
- Ты настоящий, Дэнни. Как-то ты сказал, что честь для тебя дороже жизни. Ты единственный из моего окружения, кто действительно живёт по этому принципу. Я хочу стать твоим другом, делить твои трудности на двоих и сражаться вместе с тобой плечом к плечу.
- А как же клан? Тот, который одна большая и дружная семья? Где каждый живёт ради клана и во имя клана?
- В этой семье каждый живёт только ради себя, Дэнни. Снаружи клан действительно выглядит каменным монолитом, а изнутри, прожив в нём достаточно долго, понимаешь, что этот монолит прогнил до основания. Любой клановый в течение всей своей жизни озабочен только одним - продвинуться по карьерной лестнице как можно дальше к вершинам власти в собственном клане. Иногда это восхождение происходит по головам менее удачливых соклановцев. Самые успешные руководители клана вмяли в грязь, растоптали и уничтожили больше соклановцев, чем их погибло во внешних конфликтах. Если ты отвергаешь мою дружбу - прими хотя бы моё служение.
- Но почему? И зачем тебе это нужно? В чём смысл твоего предложения? У тебя же и так всё есть - и деньги, и положение в клане, и неплохая должность...
- Это сложный вопрос, Дэнни... Я солдат, и всё, что я знаю и умею - это воевать. Даже учёба в технической академии, как ты когда-то правильно сказал, мне не даётся так, как всем остальным учащимся, и служит лишь прикрытием для моей основной работы. Да, сейчас у меня действительно есть всё, о чём мечтает любой клановый - и деньги, и положение в клане, и неплохая должность. Но мои руки уже по локоть в крови, и, чтобы продолжить движение наверх, я должен нырнуть в эту грязь с головой. И отступиться уже не получится - если я проявлю мягкость, меня сожрут более молодые и агрессивные соклановцы, которые метят на моё место. Я думал, что так обстоит везде... До тех пор, пока не повстречал тебя и не понял, что в мире есть и другие, самые обычные человеческие отношения.
- Но ты мог бы отказаться от своей должности и остаться в своём клане простым рядовым бойцом - на самой низшей ступеньке клановой лестницы, откуда уже некуда падать. Тогда за это место тебе не пришлось бы бороться.
- Я не боюсь борьбы, но я не хочу, теперь уже не хочу каждый данг сражаться за своё место с толпами претендентов, видящих в этой борьбе смысл своей жизни. А те, кто находится в самом низу - это даже не люди, Дэнни. Рядовых бойцов в клане не считают за людей, они в чём-то даже хуже рабов. Им может отдать приказ любой из стоящих выше, и ослушание нередко может карается смертью.
- Но я слышал о клановой жизни совершенно другое - все люди в клане равны, а возникающие споры решает матриарх клана. Решает беспристрастно и непредвзято.
- Формально в клане все равны, но в действительности, если ты находишься в самом низу клановой иерархии, приказать тебе может практически любой клановый, и ты либо смиришься со своей участью и будешь делать всё, что тебе скажут старшие, либо рискнёшь пробиваться наверх и будешь вынужден сражаться за своё место в клане. Ты действительно можешь пожаловаться на своего старшего соклановца матриарху, и она даже может выслушать твою жалобу. Вот только доверия будет больше к словам того, кто в клановой иерархии стоит выше тебя. А жалобы рядовых бойцов клана вообще рассматривает не матриарх - у неё нет времени на общение с каждым рядовым клановым, - а назначенные для контроля за соблюдением клановых законов люди, стоящие всего на несколько ступеней выше тебя. Нередко судить тебя будет тот человек, чей приказ ты не захотел выполнять, причём никого не будет интересовать тот факт, что этот приказ ты по большому счёту исполнять был не обязан. И какое решение он примет? Чью сторону займёт? Дэнни, я больше не хочу постоянно сражаться за своё место в клановой иерархии, но и участи бесправного изгоя в клане для себя тоже не хочу.
- Поэтому ты предлагаешь своё служение мне?
- Ты первый отнёсся ко мне не как к боевой единице, одушевлённому механизму, а как к человеку, вне зависимости от того, какую ступень клановой иерархии я занимаю. Я согласен служить тебе даже рядовым - зная тебя, я уверен, что ты всё равно относился бы ко мне как к человеку, а отданные мне приказы не унижали бы моего достоинства.
- Тогда ответь на ещё один мой вопрос - искренни ли сейчас твои слова, и когда ты пришёл к подобному решению?
- Мои слова искренни, а задумываться о своей жизни в клане я действительно стал достаточно недавно. Вначале я действительно был доволен своей жизнью и искренне считал, что так и нужно жить. Считал, что вершины власти должны занимать сильнейшие, а если ты тряпка и не способен отстоять свою позицию в клановой иерархии, то твоё место на самом дне, а твоя участь - быть бессловесным рядовым исполнителем воли руководства. До того, как я познакомился с тобой, я был горд, что я не просто элитный клановый боец, а командир элитного кланового подразделения, что мне поручено важное секретное задание, которое доверят не каждому опытному профессионалу. Я гордился, что мне удалось войти к тебе в доверие и начать незаметно выкачивать из тебя секретную информацию... Я делал всё возможное, чтобы оправдать доверие своего руководства и, исполнив возложенное на меня задание как можно лучше, получить очередное повышение по должности. Всё изменилось недавно. Не знаю, когда это произошло в первый раз и что повлияло - то ли наши совместные тренировки, то ли твоя искренность и непосредственность, но я стал обращать внимание, что начинаю по-другому воспринимать сам мир - и мои действия, мысли и намерения, и поступки других людей стали видеться мне совершенно под другим углом. То, что раньше казалось мне правильным, стало восприниматься подлым. Те поступки, которые раньше я считал хитростью, теперь кажутся мне низостью и предательством. Я всегда считал доверие признаком слабости и неспособности решить поставленную задачу самостоятельно, и только недавно ощутил, что это не так. Я начал заново переосмысливать свою жизнь, и многие совершённые мною поступки при повторном их осмыслении мне не понравились - в них слишком много грязи. И, самое главное, я потерял смысл жизни - ведь не считать же таковым восхождение на очередную ступень клановой иерархии? Что мне может дать следующая ступень? Больше власти? Больше денег? Возможно... Но и больше ненависти и зависти со стороны остальных, тех которых я столкнул с этой лестницы в процессе своего восхождения. И с каждой очередной взятой ступенью я буду становиться всё более одинок. Такие мысли начинают посещать меня всё чаще и чаще, особенно в те моменты, когда я начинаю задумываться, зачем я вообще родился... В чём смысл моей жизни... Мне сложно объяснить это состояние - чем-то оно похоже на состояние в процессе тренировки, когда воспринимаешь себя и окружающее как бы со стороны...
