Милану сопровождать меня запретили, так что шла в компании господина Вакирса и его помощника. Парень в форменном камзоле боязливо косился по сторонам, зато глава Особого отдела был невозмутим, как гранитная скала. Я же отчаянно старалась скрыть дрожь и все сильней прижимала к груди книги.
Предстоящая встреча с Райленом и Рэйсом пугала, но страх, что кто-нибудь опознает в одном из сентиментальных романов дневник брата, был сильнее. Интуиция шептала: если найдут – отберут непременно. Этой книжицей даже господин Вакирс заинтересуется, потому что в карцер я входила с пустыми руками.
Конечно, тот, кто будет делать уборку в камере, обязательно найдет сентиментальный роман, лишенный обложки, – я его под матрас запихнула. И Вакирс наверняка догадается, что это неспроста, но выяснить подробности уже не сможет.
– Госпожа Соули, я надеюсь на ваше благоразумие, – шепнул глава отдела, когда до ворот осталось шагов тридцать.
Я хотела ответить, но, увидав, что творится снаружи, смогла лишь кивнуть.
О Богиня! Неужели… неужели это из-за меня?
Толпа, поджидавшая за воротами, была поистине огромна – неудивительно, что к дворцу не пустили. Среди тех, кто пришел встречать узницу, угадывались не только горожане, но и маги в боевом обмундировании, и королевские гвардейцы, и несколько чересчур высоких, явно косматых персон… А еще там был фотографический аппарат на треноге, и кто-то тянул вверх руку с лампой.
– Госпожа Соули, я все понимаю, но притворяться садовой скульптурой бессмысленно. Вас уже заметили.
Я нервно сглотнула и лишь теперь осознала, что стоим посреди дороги. Мужчины недовольно хмурятся, а я не шевелюсь.
– И улыбнитесь, что ли, – буркнул Миланов начальник.
Желание развернуться, добежать до служебного входа и забиться в сырое нутро карцера ожгло пятки. Я даже шаг назад сделала, но…
– Госпожа Соули! – рыкнул Вакирс.
Вдох, выдох и снова вдох. Отступать все равно некуда, а бояться… бояться бесполезно. Надевая маску, я мысленно возблагодарила всех сплетниц Вайлеса вообще, и госпожу Флер в частности. Ведь именно они столько лет учили держать лицо и улыбаться, невзирая на обстоятельства.
– Да, так лучше, – прокомментировал провожатый.
Я же расправила плечи и уверенно направилась к воротам.
О Богиня! Дай мне сил!
Рэйслин и Райлен стояли ближе. Оба выбритые, подтянутые, в дорогущих камзолах и со следами усталости на лицах. Остальные чуть поодаль, шагах в трех. В толпе заметила и архимага Центруса, и Ревуша с Остоком, и парочку бойцов, встречавших меня в посольстве оборотней. Еще наблюдался мастер Эросит в компании незнакомого субъекта, вооруженного большим блокнотом. Я решила, что передо мной Викс Сиятельный и подарила ему отдельную, самую добрую улыбку.
В следующий миг пришлось замереть, вытерпеть фотографическую вспышку, улыбнуться снова и…
– Госпожа Соули, – выдохнул Райлен.
Сердце сжалось от боли, но я заставила себя повернуться к магу и присесть в реверансе.
– Господин Райлен… – Еще один реверанс и не менее любезное: – Господин Рэйс, невероятно рада вас видеть.
Герцог заломил бровь, окинул очень внимательным взглядом. Маги, притаившиеся за его спиной, тоже вытаращились. Потом один толкнул локтем другого, наклонился и шепнул что-то на ухо. Второй толкнул третьего, но третий отмахнулся, просиял. Четвертый склонил голову набок и уставился на мой живот, а я… я вспомнила про амулет. О Богиня! Я же деактивацию не провела!
Краска стыда разливалась по щекам стремительно. А потом и уши вспыхнули, и вообще все – просто тот, четвертый, шагнул к Райлену и одобрительно хлопнул по плечу. Мгновение, и наследник герцогства Даор облеплен коллегами, как капля меда мухами. Маги, все как один счастливые, по плечам даорийца хлопают, а он… стоит под градом ударов и сияет. О Богиня!
– Госпожа Соули, какие пытки к вам применялись? – раздался голос.
Я вздрогнула. За спиной кто-то выругался – глухо, но витиевато.
– Госпожа Соули, вы намерены подавать ноту протеста? – раздался другой голос. Из толпы выскользнул парень в ярком камзоле, с блокнотом в руках. – Или спустите дело на тормозах?
– Госпожа Соули, в карцере были крысы? Вы боитесь крыс? – Третий голос, женский.
– Госпожа Соули…
В этот раз газетчика прервали – мой седовласый покровитель поднял руку, призывая к тишине. Толпа, которая напоминала растревоженный улей, тоже притихла.
– Соули, девочка моя! – С этими словами их светлость шагнули вперед. Пришлось сделать еще один реверанс и позволить прикоснуться губами к пальчикам. – Превосходно выглядишь.
Рэйс льстил. Утром, накручивая локоны перед зеркалом в служебной уборной, я видела и темные круги под глазами, и зеленоватый оттенок кожи, а от насморка меня спасало только заклинание, наложенное секретарем Вакирса… Но перечить герцогу, разумеется, не стала.
– Благодарю, – с улыбкой ответила я и повернулась к газетчикам. Вернее, к Виксу. – Меня не пытали, не били и не морили голодом. Я не имею претензий ни к Особому отделу, ни к его руководителю. Их действия… – я замялась, пытаясь подобрать слова, – их действия были поспешными, но у господ гвардейцев были основания опасаться за мою жизнь и здоровье, и…
– И госпожа Соули устала, – сказал Райлен мягко. – Ей необходимо прийти в себя после столь волнительных событий.
В этот раз улыбалась черноглазому искренне, хоть и недолго. А мужчины из рода Даоров снова доказали – у них все схвачено. По знаку Райлена маги шустро оттеснили зевак и газетчиков, а Рэйс подхватил под локоток и повел к ожидавшей в отдалении коляске. Едва я устроилась на обитом бархатом диванчике, седовласый плюхнулся рядом и крикнул вознице:
– Едем! – После наклонился ко мне, шепнул: – Беременность липовая, верно?
Я, избавленная от необходимости притворяться, нахмурилась и крепче сжала прихваченные из тюрьмы книги.
– Это Рай придумал? – продолжал герцог. – Зачем?
То есть призраки до Рэйса вчера не добрались? Интересно, кто им помешал?
– Отец! – одернул Райлен. Брюнет, восседавший на длинношеей бурой лошади, как раз поравнялся с коляской. Ехал, как ни странно, со стороны герцога.
– А я что? – делано возмутился властитель самого большого герцогства Верилии. – Я ведь не против! – И добавил совсем тихо: – Только лучше бы все по-настоящему было.
Я промолчала. Губы Райлена тронула хитрая улыбка. А Рэйс погрустнел.
– Соули, а ты… внуков мне доверишь?
Кажется, у меня от удивления рот приоткрылся.
– Понимаю, после того, что произошло, ты имеешь все основания опасаться, – продолжал седовласый, – но я клянусь, с внуками плохого не случится.
– Я не доверю, – встрял Райлен. Причем никаких улыбок уже не было, все серьезно.
От Райлена седовласый интриган попросту отмахнулся, вновь обратился ко мне:
– Соули, пожалуйста…
– Нет! – рыкнул брюнет и опять был проигнорирован.
– Ну Соули…
Покидая карцер, я зареклась разговаривать с Рэйсом и Райленом до тех пор, пока не приедем в резиденцию рода Даор. Боялась сорваться и высказать прилюдно все, что думаю. Страх не был беспочвенным – я не выдержала.
– Какие еще внуки?!
Хотелось добавить, что даже мысль о близости с брюнетистым предателем вызывает тошноту, но меня перебили.
– Как это какие? – разулыбался Рэйс. – Обыкновенные! Во-от такие черноглазые мальчики в коротких штанишках и во-от такие синеглазые девочки в белых туфельках.
Жестами герцог показал детячий рост. Мальчики были выше.
И таким невероятно счастливым в этот миг казался, что я все заготовленные колкости проглотила. Потом прикусила язык и отвернулась, чтобы тут же встретиться с исполненным любопытства взглядом. Потом еще одним, третьим, четвертым. Затем в меня ткнула пальцем румяная лоточница, а какой-то сорванец заорал на всю столицу:
– Глядите! Соули! Госпожа Соули едет!
Вот теперь мне стало ясно, почему Райлен держится со стороны отца, а коляска катит так медленно.
