Быстрый, разумеется, понял. Скривил губы в горькой усмешке, отвернулся.
– В этом уловителе, – маг вновь продемонстрировал массивный кристалл, – все, кто откликнулся на зов Соули. Около полусотни, если не ошибаюсь.
Знаю, что все почти закончилось, более того – закончилось хорошо, но на глаза навернулись слезы, в носу защипало. Вожак запустил пятерню в косматую гриву – вроде обычный жест, но… на самом деле он пытался прикрыться, отгородиться. Ведь мужчинам, в особенности таким, как Быстрый, плакать не положено, а тут…
Райлен сделал вид, что не заметил. Продолжил прежним тоном:
– Я узнал о проблеме три недели назад и собирался разобраться с ней лично, но похищение госпожи Соули и магическая гроза над Вайлесом спутали планы. Мне жаль, что вам пришлось вступать в переговоры с Рэйсом, уверен, герцог Даорийский был не слишком тактичен.
– Герцог перехитрил самого себя, – помолчав, хмыкнул Быстрый. Потом кивнул в мою сторону и добавил: – Вы же заметили, как изменилась ваша невеста.
– Жена, – поправил маг.
– Да ладно… – протянул оборотень. – Мы не в обиде. Мы уже знаем, что Соули хочется белое платье, толпу гостей и прочий гемо… э… прочих радостей, которые сопровождают свадебные обряды вашего мира.
Брови Райлена взлетели на середину лба, а я, несмотря на серьезность момента, покраснела.
– Правда? – протянул брюнет и повернулся ко мне. – Что ж вы раньше молчали, госпожа Соули? Завтра же вызову вашу матушку, сестер и госпожу Флер. Ведь мастер Эросит в качестве портного вас не устроит, верно?
Рай шутил. Нет, я по-прежнему не чувствовала его эмоции, но точно знала – это не всерьез. Тем не менее не постеснялась напомнить:
– Вы обещали, что матушку и сестер вызывать не будете. И плату за эту услугу уже получили.
Вожак стаи Кровавых смерил недоуменным взглядом сперва меня, после Райлена.
– Как все запутано, – тихо сказал он.
– Запутано и запущено, – подтвердил брюнет.
Я же в который раз покраснела и сделала вид, что никакого отношения к разговору не имею. Ведь согласно этикету молодой незамужней девушке (равно как и умудренной опытом жене) лучше помалкивать, верно?
Пленников решили освободить в святилище. Во-первых, момент хоть и грустный, но торжественный. Во-вторых, святилище – самое защищенное место в замке. Туда, по заверениям Быстрого, ни один любопытный не пролезет, так что тайна, поведанная господином Хашшром, тайной и останется.
Провожаемые удивленными взглядами младших Вожаков и Ревуша, мы проследовали к малозаметной дверце. Я невольно поежилась, вспомнив спуск и мрачную атмосферу пещеры, но послушно подобрала подол и уже занесла ногу, когда за спиной раздался женский голос:
– Соули, урожденная Астир, подожди.
Вожак красноглазых – а он шел впереди и уже спустился на пару ступенек – аж подпрыгнул. Оборачивался стремительно, кланялся с невероятным почтением. Я тоже обернулась, но куда медленней, потому что этот голос… Он был странным! Пробирал до костей и одновременно ласкал, дарил чувство защищенности и оголял душу, бил и успокаивал и, кажется, все про всех знал.
Хелга? О Богиня, что ей нужно?
– Соули, урожденная Астир, ты пойдешь со мной, – сказала сухая, тонкая как тростник старуха.
Она была одета в белое платье, которое, вопреки крою, стройнило. А еще это платье придавало схожесть с призраком, равно как белые распущенные волосы и бледная, полупрозрачная кожа. На этом фоне глаза цвета переспелой вишни выглядели жутко.
– Нет, не пойдет, – сказал Райлен, решительно заступив дорогу. Лица даорийца я не видела, но клянусь – он приготовился к драке. В том, что старуха отнюдь не немощная и вполне способна уложить брюнета на мраморный пол, я почему-то не сомневалась.
– Не бойся, – ответила Хелга. – Я верну твою жену в целости и сохранности. – А потом усмехнулась и добавила: – Я не Рэйслин из рода Даоров, я играю честно.
– Но все-таки играешь, – не сдавался черноглазый.
Лицо матери рода озарила улыбка, которая никак не вязалась с образом величественного привидения. Она была в высшей степени ехидной!
– А ты нет? Зачем в таком случае амулет? Тот, который эмоции экранирует.
– Ты знаешь, – рыкнул маг.
– Не-эт… Я только про своих знаю, а ты чужак из стаи Вольных. Но я могу предполагать!
– Не надо! – выпалил черноглазый. Потом все-таки опомнился, добавил почтительно: – Госпожа Хелга, я прошу не вмешиваться. Мне и отцовской заботы хватает…
Старуха важно кивнула, а когда наследник герцога Даорийского отступил и отвернулся (всего на мгновение!), подмигнула. Надо ли говорить, что после такого страх и нерешительность как рукой сняло? Я была готова бежать за Хелгой на край мира, только бы узнать, только бы понять…
– Пойдем, – позвала она.
В этот раз брюнет не препятствовал, только шепнул напоследок:
– Глупостей не делай.
О Богиня! Конечно, не буду!
Я искренне полагала, что меня ждет экскурсия в очередную мрачную обитель, в некую каморку ведьмы, увешанную пучками сухих трав, заставленную чучелами диковинных зверушек, колбами и котлами. Но Хелга ожиданий не оправдала – повела в кабинет, который покинули несколько минут назад.
У младших Вожаков и Ревуша, дружно подпиравших стену неподалеку, при виде нас едва глаза не лопнули. Выходит, внимание матери рода – редкость? Что ж, тем интересней…
– Соули, урожденная Астир, ты не права! – заявила старуха, едва дверь кабинета закрылась.
Я слегка опешила, но промолчала. Повинуясь приглашению Хелги, опустилась в кресло – то самое, в котором сидела во время разговора с Вожаком. Мать рода уселась напротив, смерила ровным взглядом.
– Ты торопишься там, где спешить не следует, и рубишь сплеча, вместо того чтобы искать истину.
Это она о Райлене?
– Ты проявляешь непозволительную несдержанность там, где следует быть осторожней и тише, – продолжала обвинять Хелга, – и молчишь, когда следует встать и сказать. Ты превращаешь огонь домашнего очага в злое пламя, Соули, урожденная Астир. Ты не права!
Все это было сказано спокойным, будничным тоном. Лицо старухи ничего не выражало, ее эмоций я не чувствовала. Тем не менее отвечать пришлось.
– Вы не понимаете. Я пробовала поговорить, но он… даже не попытался объяснить свои поступки.
– А ты? Ты все свои поступки объяснить можешь?
Я уже открыла рот, чтобы выпалить решительное «да!», но, вспомнив последнюю прогулку по седьмому миру, прикусила язык и потупилась. Впрочем, объяснение было – глупость, вот только… нет, это не аргумент.
– Он издевался над моим братом, – пробормотала я. – Он насильно влез в его воспоминания. Возможно, именно Райлен повинен в том, что у Линара начались проблемы.
– А ты уверена, что Райлен не искупил свою вину?
Я вскинула голову, в недоумении уставилась на старуху.
– Разве такое можно искупить?
Мать рода пожала плечами, ее голос звучал по-прежнему – буднично и ровно:
– Я знаю все и про всех, Соули, урожденная Астир, но Райлен – чужак, поэтому его прошлое мне недоступно. Но я умею читать души. В твоем муже нет зла, на его совести не многим больше пятен, нежели на твоей. Значит, он искупил вину.
– Но это невозможно…
– Почему?
Вдохнув поглубже, я попыталась объяснить:
– Райлен – золотой мальчик. Он из тех, кто издевается над слабыми, плюет на законы и не считается ни с кем. Знаете, что мне Милан рассказал?
– Знаю, – хмыкнула Хелга. – Мне также известно, что обучение в аспирантуре верилийской академии длится семь лет.
Я недоуменно нахмурилась, спросила:
– И что?
Старуха все-таки утратила спокойствие – поджала губы и закатила глаза.
– Соули, та вечеринка состоялась семь лет назад.
– И что?
– А то! – выпалила Хелга. – Ты еще сломанной погремушке возмутись и мокрым пеленкам! И как он в животе матери пинался, вспомни! А что? Это ведь избиение женщины, не находишь?
