- Эрик! - Ника вцепилась мне в куртку обеими руками. Я оттолкнул её и, вогнав меч обратно в ножны, выругался.
Вышел на карниз над пропастью. Прохладный ночной ветер пахнул в лицо, быстро высушив влагу с разгоряченного лба.
Я стоял, глядя в ночное небо и пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце.
Слабак! Тряпка! Размяк, сопли распустил, и всё из-за чего? Из-за слез девчонки? Пожалел компьютерного персонажа? Образ, созданный вирт-дизайнерами?
А дома - мать в инвалидном кресле. Вполне реальная. А сам ты пока не нашел другого способа зарабатывать на жизнь, кроме как убивать придуманных монстров.
Впрочем, именно это мать и расстраивало. Я даже обещал ей, что не буду убивать других игроков здесь, в Артаре. Она говорит, что убийство - это всегда убийство. Даже в Эйдосе. Любой поступок начинается с твоей готовности к нему.
Готов ли я убить этого огра?
Я вспомнил добродушный взгляд Дракена. Язвительного сквернослова Больта. Представил, как их головы, отделяясь от тела, взлетают в воздух, разбрызгивая жирные алые капли...
Странное дело. Я мимоходом прикончил ту троицу в таверне, и не задумываясь сделал бы это снова. Но убить это двухголовое чудовище, если оно не будет мне сопротивляться - вряд ли смогу. Я не палач.
Я вернулся в пещеру, в проходе почти столкнулся с Никой. Она, глядя на меня снизу вверх, молча улыбнулась и, привстав на цыпочках, поцеловала в щеку.
Я покачал головой.
Огр, как ни в чем не бывало, насаживал на огромный вертел коровью ногу.
- А не пожрать ли нам мясца? - увидев меня, предложил Больт. - Я угощаю!
- Вот это другое дело! - одобрительно воскликнул Макс и потер ладони в ожидании угощения. - Садись, Эрик. Поедим да отправимся по домам.
Я, положив меч рядом с собой, уселся у костра. Обвел взглядом остальных. Все трое смотрели на меня с нескрываемым интересом, будто ждали от меня чего-то.
- Ну, чего? - раздраженно спросил я.
- У меня сегодня определенно самый удивительный день в Артаре, - сказал Макс. - И самое классное, что кажется, все только начинается.
- Да нет, уже точно по домам пора.
- Я не про сегодня. Я вообще. Ну почему бы нам и правда не путешествовать вместе? Поверь, нам ты можешь доверять. И команда подбирается, что надо. Маг, целитель, лучница, воин...
- Дракен, - вклинилась левая голова огра.
- Да не про тебя говорят, балбес! - привычно огрызнулся Больт.
- И Дракен, - согласился Макс. - А что? Вы представляете, какой танк из огра получится?
- Ты хочешь взять его в команду? - недоверчиво спросила Катарина. - Но он же... Он...
- Моб! - продолжил я. - Самый необычный моб из всех, что я видел, но всё же...
- А что нам мешает? Дракенбольт, а ты бы пошел с нами?
- Зачем? - с подозрением покосился Больт.
- Ну... Путешествовать по Артару. Браться за всякие задания. Сражаться.
- Эль пить, - улыбнулась Ника.
- Дракен люби эль! - встрепенулась левая голова.
- Да уж кто бы сомневался! - проворчал Больт. - Я тоже люблю выпить. Но ведь... Людишки будут пытаться меня убить.
- Они и сейчас пытаются. Но теперь ты будешь не один. Мы тебя в обиду не дадим!
- Вы-то?
Обе головы огра залились смехом. Дракен хохотал гулко, будто филин ухал, а Больт повизгивал и похрюкивал, сморщившись, как печеное яблоко.
- Ну а чего? - обиделся Макс. - С вашей помощью мы быстро прокачаемся. Да нам и гильдия не нужна! Свою создадим! Эрик, ты с нами?
Я неопределенно пожал плечами и посмотрел на Нику. Та отвела взгляд.
- Эрик, соглашайся! - настаивал Макс. - Ну что ты теряешь?
Я всерьёз задумался. Командная игра имеет свои преимущества. Да что там - Артар вообще заточен под командную игру. У меня, как и у других одиночек, остается все меньше возможностей для заработка и прокачки. По сути, мне остался только поиск редких реагентов и охота за именными мобами. Да и то только потому, что большинству других игроков скучно этим заниматься.
Но если и правда удастся убедить Дракенбольта перейти на нашу сторону... Макс прав, команда-то подбирается полноценная, разносторонняя - два игрока с дальнобойной атакой, причем и физической, и магической. Целительница. Танк - тот, что будет отвлекать врагов и принимать на себя большую часть их урона. Огр для этого подходит идеально.
Немного поднатаскать ребят - и можно было бы штурмовать куда более серьезные подземелья, чем те, что я сейчас прохожу в одиночку. И награда будет соответствующей.
В перспективе, Дракенбольт может принести куда больше золота, чем те пять тысяч, что назначены за его головы.
Но вот можно ли доверять этим троим? Ника с Максом вроде ребята безобидные. Но Катарина... Та еще стервозина.
- Ты-то что думаешь? - спросил я лучницу.
Та пожала плечами.
- Меня Макс в эту игру притащил. Куда он - туда и я.
- Серьёзно?
- Ну да. Кэт же моя девушка, - пояснил Макс. - В реале тоже. Мы уже месяц вместе играем, а на днях я и Нику сюда затащил. В одиночку здесь сложно. Я уж не знаю, как ты справляешься.
- Ладно. Я подумаю.
- Круто! Ты часто играешь?
- Каждый день. Примерно в это же время.
- Мы тоже. Ну, а Дракенбольт и вовсе местный. Так что, по рукам?
- Я же сказал - я подумаю.
- Зануда ты!
Я усмехнулся и еще раз обвел взглядом нашу разношерстную компанию. Да уж. Едва ли не последний смертный во всем Артаре, моб-ренегат, недоучка вирт-дизайнер и две девчонки-нуба. Впрочем, несмотря на наше короткое знакомство, мне бы даже жаль было с ними расставаться. А может, я просто устал скитаться в одиночку.
Мы сидели у костра еще не меньше часа. Шутили, делились историями о приключениях, прикидывали планы на совместную игру. Договорились, где встретимся в следующий раз. Потом ребята один за другим активировали Возврат и покинули Артар.
На какое-то время мы остались с огром наедине. Молча сидели у догорающего костра, каждый думая о чем-то своем. Перед тем, как уйти, я достал из инвентаря маленький прямоугольник потемневшего пергамента. Тот самый злополучный контракт на головы Дракенбольта.
- Пять тысяч золотых, двухголовый.
- Это много?
- Игроки убивают друг друга и за меньшее. Да что там - в моем мире и люди друг друга убивают за меньшее.
- А ты меня не стал. Ты удивил меня, искатель.
- Наверное. Но уж точно не больше, чем ты всех нас.
Больт довольно хихикнул.
- Встретимся завтра, огр, - сказал я. - Надеюсь, я не пожалею об этом.
Чуть помедлив, я бросил пергамент в огонь.
Глава 6
Темно и тихо. Жалюзи на окнах плотно закрыты - не могу спать, когда с улицы то и дело врываются отсветы фар. На пластмассовой шайбе «радионяни» горит крохотных зеленый огонек - значит, с мамой тоже все в порядке.
Но что-то заставило меня открыть глаза. Прислушиваясь к своим ощущениям, я понял, что уже утро. Потянулся к модему Эйдоса, чтобы активировать информационную панель, и левое плечо пронзила дикая боль
Твою мать!
Я стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Отлежался немного и сел на кровати. Коснулся, наконец, кончиками пальцев панели модема. На экране высветилась информация о последнем сеансе, а заодно и текущее время. 6.37. Пора вставать.
Шлепая босыми ногами по полу, побрел в ванную. Криво усмехнулся своей заспанной, осунувшейся физиономии в зеркале.
Боль в плече отступила так же неожиданно, как и возникла. Я стянул через голову футболку, в глубине души ожидая увидеть огромный кровоподтек на том месте, где получил удар молотом в Артаре.
Синяков, конечно, не было. Я подвигал плечом. Последние отголоски боли потихоньку ушли.
Бывает. Я редко подставляюсь так, чтобы получить серьёзные ранения, но, если уж угораздит - потом пару дней побаливает и в реале. Пока мозг не сообразит, что повреждения получены не мной, а моим виртуальным аватаром.
