- Ну да. Если все пойдет хорошо, то через пару лет, когда он закончит академию, его сразу же возьмут в штат. Он с детства мечтал разрабатывать такие игры.
- Круто. Но с Катариной-то что?
- Ей эта игра не особо-то была интересна. Просто Макс только об Артаре и говорит, и сеансы у него ежедневные. Ну, и она решила тоже ему компанию составить, чтобы больше времени проводить вместе. Он её уболтал. И оплатил за нее абонентку за три месяца. Ну, и сам настроил ей персонажа. Из-за этого у них скандал и вышел.
- Из-за чего? - не понял я.
- Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.
- А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней...
- Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.
Я пожал плечами.
- Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?
Ника закатила глаза.
- Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие...
- В смысле?
- Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.
- Это да, - кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. - Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.
- А первая?
- Он, конечно, - Макс мотнул головой в сторону огра.
Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:
- Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!
- Ты серьёзно? - скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.
- Конечно! Вы не понимаете...
Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:
- Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.
- Ну, так поясни, не умничай, - поморщился я.
- Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей - неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. Ну, и даже кое-какие индивидуальные настройки у них есть, чтобы имитировать разные характеры.
- Ну да.
- Всеми неписями управляет модуль искина - искусственного интеллекта. Конкретно в Артаре используют ядро CyberMind 2.1. Не самый продвинутый ИИ на сегодняшний день, но это не суть. Главное, что модуль этот самообучаемый. И, по большому счету, он ещё никогда не применялся в таких масштабах, как в Артаре. Ведь здесь он постоянно взаимодействует с десятками тысяч игроков. Это уникальная ситуация. Он быстро совершенствуется.
- Кстати, да, неписи стали умнее, - кивнул я. - Мне есть с чем сравнить. В первые месяцы игры было ощущение, что разговариваешь с дебилами. У них было всего по паре вариантов ответов на ключевые вопросы. А стоило немного отдалиться от темы - отвечали невпопад.
- Вот-вот. Но Дракенбольт... - Макс перешел на заговорщический шёпот. - Мне кажется, тут мы вообще имеем дело с каким-то прорывом. Он ведь, по идее, запрограммирован был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе.
- Но огров убрали из игры, и квестовые скрипты, наверное, тоже стерли из базы, - предположил я.
- А судя по его рассказу, он еще до отмены квеста не хотел драться с игроками и даже пробовал прятаться в лесу. Мне кажется... Мне кажется, он уже больше, чем просто моб. Похоже, мы имеем дело... Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это... У меня просто мурашки по коже, ей-богу!
Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.
Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.
Воцарившейся в нашем разговоре паузой поспешил воспользоваться ксилай.
- Что привело пятерых храбрых путников в этот суровый заснеженный край? - донеслось из темного угла.
Обращает на себя внимание. Значит, наверняка может предложить что-то, кроме болтовни. Например, квест.
Я подмигнул остальным и направился к столику ксилая. Ребята подтянулись за мной, только Дракенбольт остался на своем месте - расправляться с остатками еды.
- Приветствую тебя, почтенный! - сказал я и слегка поклонился.
Вежливость и лесть при разговоре с ксилаями автоматически улучшает их отношение к тебе на несколько пунктов. У меня и без того неплохая репутация у Кси, но хорошие манеры при общении с ними для меня уже стали привычкой. К тому же, мне вообще нравятся эти ребята.
- Хорошей добычи и верного глаза тебе и твоим спутникам, искатель, - выпустив огромное облако сизого дыма, пахнущего вишней, изрёк ксилай. - Духи подсказывают мне, что искатель может быть полезен Бэй Фу.
- Искатель с почтением выслушает, и постарается помочь, если это в его силах, - снова поклонился я.
Широкополая шляпа качнулась пару раз - ксилай одобрительно закивал. А потом, наконец, взглянул на нас, крепко зажимая зубами тонкий черный мундштук.
- Ой, какой милый котик! - шепнула Ника.
Ксилай сверкнул своими зелеными, поблескивающими в полутьме глазищами, и цыкнул верхней губой.
А вот этого они жутко не любят. Стоит сравнить их с кошкой - сразу минус в карму.
- Стойте молча! - шикнул я на остальных. - А то отправлю обратно к Дракенбольту!
- Так чем я могу помочь почтенному? - спросил я, кланяясь ещё ниже.
Ксилай, сощурив глаза, будто глядя на огонь, долго попыхивал трубкой, что-то обдумывая. Его серебристые вислые усы шевелились, словно от дуновений ветра.
- Будь искатель один, Бэй Фу попросил бы его выследить Седогрива. Искатель, кажется, достаточно силён, чтобы одолеть его. Однако спутники искателя слишком слабы, и я бы не поручил им даже отобрать ореха у детеныша фростлинга.
- Ты не выпендривайся, кошак! - выпалил из-за моего плеча Макс. - Говори, какие у тебя квесты есть, и всё.
Я зыркнул на него так, что он вжал голову в плечи.
- Не слушай моих спутников, почтенный. Они беспечны и неразумны. Я лишь обучаю их премудростям этого мира.
- Хм. Тогда я помогу тебе, искатель.
Не успел я опомниться, как ксилай темной мохнатой молнией пролетел мимо меня, сшиб Макса с ног и, усевшись сверху, занес над его лицом лапу. Блеснувшие в свете свечей когти казались стальными. А может, такими и были.
- Урок первый, маг-новичок, - прошипел Бэй Фу, выгибая спину дугой. - Не дерзи тому, кто может выпотрошить тебя, как рыбу.
- П-простите меня, я не знал... - пропыхтел Макс, выпучившись на зависшие в сантиметре от его лица острия. - Я больше не буду!
Ксилай, грациозно спрыгнув с бедолаги, поправил свою шляпу и степенно поклонился. Росту он был мне едва по плечо, но драться я бы с ним тоже не стал. Ксилаи проворны, хитры и сочетают скорость с недюжинными магическим навыками. Мечом замахнуться не успеешь, а в тебя уже несколько заклинаний полетит, а острые, как иглы, когти, вопьются в лицо.
Плавали, знаем.
- Мы чужаки здесь. Просто расскажи, с чего нам начать, почтенный, - попросил я. - Что беспокоит жителей этих мест?
Ксилай покивал и, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда. Из-под его длинной черно-серой мантии, напоминающей кимоно, виднелся кончик пушистого, как у рыси, хвоста.
- Странники заглядывают к нам не так часто, как хотелось бы, - наконец, продолжил он. - Поэтому даже простые житейские сложности для нас превратились в проблему. Фростлинги расплодились так, что житья от них нет. Воруют припасы, портят крыши домов, гадят везде. Бэй Фу готов платить по пять серебряных монет за каждую пару ушей фростлинга.
