Хотя... Если бы мы этот год по-прежнему жили на наши пособия - мама так и чахла бы, не вставая с постели. Деньги, заработанные в Артаре, я полностью тратил на её лечение. И это принесло плоды. Но всё равно это полумеры. Чтобы поставить её на ноги, нужны сотни тысяч кредитов.
Которых у меня нет.
Первые месяцы после аварии я особо и не пытался найти работу - мама была в таком состоянии, что её нельзя было оставлять одну дольше, чем на пару часов. Даже среди ночи вставать приходилось, проверять, как она. Сейчас ей получше, можно было бы устроиться куда-нибудь посменно. Сам-то я уже давно оклемался. Разве что остаток жизни придется ковылять с костылем или тростью. Ну, либо сделать современный биопротез - говорят, они как настоящие. Но на это снова нужны такие деньжищи, каких я сроду в руках не держал.
От этой беспомощности порой хочется рычать и бить кулаком в стену. Раньше я так и делал, но перестал, чтобы не пугать мать. Вместо этого прикрутил стальную трубу в коридоре.
Прохладная, отполированная за месяцы занятий труба привычно легла в ладони, приняла на себя вес тела. Плавно, с выдохом, подтянулся, зафиксировал подбородок над перекладиной. Так же плавно опустился. И ещё раз. И ещё. И ещё. Фиксируясь на верхней точке, чувствуя затвердевшие, как камень, бицепсы. Хорошо. Кипящее внутри раздражение уже не бурлит внутри ядом, а сгорает в мышцах, придавая сил.
За последние месяцы это уже вошло в привычку, так что первые десять-двенадцать повторений пролетают на одном дыхании. Дальше - каждый подъем дается сложнее предыдущего. После двадцати и вовсе будто за ноги кто-то начинает тянуть. Но в этих-то последних повторах и весь кайф преодоления себя.
В дверь позвонили, сбив весь настрой.
Чертыхнувшись, повисел еще немного на перекладине и спрыгнул. Ибо звонивший был настойчив.
На зернистом экранчике «домового» рядом с входной дверью красовалась потасканная физиономия мисс Берч. Я с детства называл её старухой. Ну, знаете, бывают такие бабы без возраста. С пегими тусклыми волосами, убранными в пучок, с морщинистыми ладонями и гардеробом, полностью состоящим из оттенков серого и коричневого. Понятия не имею, сколько лет ей на самом деле. Запросто может оказаться и сорок, и пятьдесят, и семьдесят.
Я вздохнул. Ох, если бы ЭТУ проблему можно было решить ударом меча.
- Не помешала? - вскинув густо подведенные брови, спросила домовладелица. - У тебя, кажется, заспанный вид, Эрик.
Конечно, заспанный. Ещё же восьми нет, грёбаная ты дура!
- Нет, что вы, мисс Берч. Что-то хотели узнать?
Квартплату я отдал на прошлой неделе - как всегда, в срок. Чего тебе ещё надо?
- Вчера вами интересовалась какая-то дама. Расспрашивала меня, соседей. Надеюсь, это не из полиции?
- Нет, мисс Берч, не из полиции, - терпеливо ответил я.
- А кто тогда?
Да какое твое собачье дело? Тем более, что ты наверняка её расспросила обо всем ещё вчера, а сейчас это просто лишний повод сунуть нос в квартиру.
Мисс Берч почему-то считает, что я торгую наркотиками. Или что-то в этом духе. Скорее всего, из-за того, что пару раз видела меня с Беккетом. Мы с ним со школы знакомы, и, несмотря на то, что он связался с плохой компанией, мы до сих общаемся. Выбирать мне особо не приходится - больше у меня никого не осталось из той, прошлой жизни.
Попасть в такую передрягу, как мы с матерью - лучший способ узнать, сколько у тебя на самом деле друзей.
Я снова глубоко вздохнул, стараясь не распаляться. Обещал же матери - больше никаких пререканий с мисс Берч. Квартиру дешевле, чем эта, будет сложно найти. Да и вообще, переезжать в нашей ситуации - плохая затея. Но как только дела пойдут в гору - я сразу же свалю из этого клоповника, и мать увезу.
- Это из социальной службы, мисс Берч. Новый инспектор. Она будет заходить время от времени.
- А, понятно. Как себя чувствует миссис Блэквуд?
- Спасибо, хорошо.
- М-м-м, ну и отлично, - грымза расплылась в приторной улыбочке, продолжая буравить меня взглядом своих водянистых голубовато-серых глаз.
- Что-то ещё, мисс Берч? - из последних сил сохраняя спокойствие, спросил я.
- М-м-м, да, пока всё, но... Эта дама сказала мне, что через два месяца тебе перестанут выплачивать пособие, Эрик.
- Да, мое пособие временное, на период реабилитации. Мне и так его почти два года платят, это максимальный срок. Но у мамы останется пенсия по инвалидности.
- Но я ведь предупреждала, что к Рождеству буду вынуждена поднять плату? Это не только для вас, для всего дома...
- Я помню, мисс Берч, - едва не скрипнув зубами, перебил её я.
- Но, учитывая вашу ситуацию...
- Мы когда-нибудь задерживали оплату?
- Нет, но...
- Так в чём дело?
Домовладелица укоризненно покачала головой.
- Ты ведь молодой здоровый парень. Та дама из социальной службы - она сказала, что предложила тебе несколько вариантов работы. Но ты от всего отказался...
- И?
-Это, конечно, не моё дело, но неужели ты и дальше собираешься сидеть на шее у больной матери?
- Вы правы - это не ваше дело!
- Просто я беспокоюсь...
Я уже не расслышал, о чём она там беспокоится, потому что с размаху захлопнул дверь. Жалобно хрястнул пластиковый наличник, по экрану «домового» пробежала серая рябь. Я дрожащими пальцами повернул рукоятку дверного замка на три оборота.
Колотило так, что на ногах едва держался. Мр-разь! Какая же мразь!
- Эрик? - донеслось из комнаты.
Я устало уперся лбом в шершавую крашеную стену и зажмурился, пытаясь успокоиться. Внутри все клокотало. Но надо взять себя в руки.
- Доброе утро, мам! - сказал я, как ни в чем не бывало, появившись на пороге комнаты через пару минут.
- Что там был за шум?
Мама обеспокоенно приподнялась на кровати, упираясь дрожащими от напряжения руками в поручни.
- Всё нормально, мам. Завтракать здесь будешь или на кухне?
- На кухне, - уверенно сказала она.
С тех пор, как у неё появилась коляска, она и полчаса лишних не хочет проводить в постели.
- Окей, давай я помогу тебе собраться.
Спустя двадцать минут мы уже хлопотали на кухне. Она сидела за столом. Медленно, но аккуратно орудуя закругленным ножом, делала бутерброды с паштетом. Я бы сделал раза в три быстрее, но предоставил это ей. Ей важно хоть иногда чувствовать себя полезной.
Я разлил кофе по кружкам и устроился напротив с мультимедийной планшеткой в руке. Совсем забыл - Макс ведь говорил, что на сайте Артара вчера вечером опубликовали что-то важное. Думал посмотреть ещё в Шлюзе, но тот разговор с Бэй Фу выбил меня из колеи.
Запустил последний видеофайл в ленте анонсов. Попутно отметив про себя, что комментов к нему за ночь уже набралось несколько тысяч. Похоже, и правда что-то важное.
Я переключил звук с планшетки на свой НКИ, чтобы не мешать разговору. Тем более, что мама недолюбливала моё увлечение Артаром, и много раз пыталась уговорить меня бросить его вовсе. Мы пару раз даже здорово поссорились, и в итоге стали просто избегать этой темы.
- Завершился второй день ежегодного конвента E3 - главной мировой выставки игровой индустрии, проходящей, по традиции, в Лос-Анджелесе...
Закадровый голос принадлежит Марте Липман. Бессменная пиарщица проекта «Артар», начиная с первых дней. Смазливая мордашка, точеная фигурка, отлично смотрящаяся в любых нарядах - от купальника до тяжелых доспехов. И неизменно жизнерадостные интонации, которые со временем начинают раздражать.
- Выступление главы Next Generation Games Дерека Остина, безусловно, стало одним из важнейших событий этого дня. Дерек поделился планами развития проекта «Артар» и развеял некоторые слухи...
- Берч приходила? - спросила мама.
- Да, - ответил я, чуть приглушая звук. Смысл отпираться? - Напомнила, что к Рождеству оплату поднимет.
Мама поджала губы, и нож в её руке задрожал сильнее.
- Мы справимся, мам.
- Конечно, - слабо улыбнулась она. - Но, Эрик... Может, стоит все-таки подумать над тем, что предлагают в соцслужбе? Бесплатное обучение, и гарантия трудоустройства...
