- Эрик, что с тобой?
Я и не заметил, как мама снова заехала на кухню.
- Всё в порядке, мам, - выдавил я, переворачивая планшетку экранов вниз. Голос плохо слушался - в горле будто застыл огромный вязкий комок.
- Что случилось? На тебе же лица нет!
- Нормально всё, я же сказал. Как себя чувствуешь? Пойдем, прогуляемся?
Глава 14
Сигнал входящего звонка раздался, когда мы были уже на пути домой. Погода стояла не по-осеннему тёплая, солнечная, и мы задержались в парке до самого обеда. Даже перекусить зашли в небольшое кафе, в котором с лета осталось несколько столиков на открытой террасе. Пол в ней был весь усыпан хрусткими опавшими листьями - желтыми, багровыми, коричневыми.
Почти всю дорогу мы молчали, думая каждый о своём. Мама пару раз пробовала меня растормошить, выяснить, что случилось. Я отнекивался. Думать ни о чём не хотелось, не то, что обсуждать.
Мы как раз ковыляли по тротуару домой. Я не спеша катил перед собой коляску матери. Трость мне была не нужна - хватало того, что я опирался на ручки коляски. Нога почти не болела, несмотря на то, что мы полдня провели на улице. Приступы боли в ней вообще возникают совершенно непредсказуемо. Иногда бывает так, что весь день проваляешься на кровати, а нога всё равно болит так, будто её бензопилой кромсают.
Звонок был от Макса - надпись об этом всплыла в воздухе перед моим лицом. Я поднес руку к виску. Сейчас, когда я установил себе нейрокомпьютерный интерфейс, мне не нужен телефон - НКИ поддерживает функцию мобильной связи. Намного удобнее обычного смартфона - батарейка не сядет, и слышимость всегда отличная, ведь звук транслируется прямо в мозг. При необходимости НКИ создает и зрительные образы - например, план города, или схему маршрута в виде зеленых стрелок, горящих под твоими ногами. Дополненная реальность, которую видишь только ты.
- Эрик, привет!
Голос Макса звучал так, будто тот стоит рядом со мной. Можно было бы и видео вывести, но я не пользуюсь этой функцией на улице. Со стороны выглядит, будто разговариваешь с пустотой, как псих какой-нибудь.
- Что-то срочное?
- Отвлекаю? Ну, извини. Просто на меня тут столько навалилось, надо выговориться. Денёк сегодня просто безумный какой-то.
- Ты это мне говоришь? - саркастически усмехнулся я.
- Посмотрел вчерашнее выступление Остина на Е3?
- Да.
- Ты, как всегда немногословен, - засмеялся Макс. - Ты, надеюсь, не особо расстроился?
- Как сказать.
- Но мы тебя ждем сегодня в «Золотом топоре»?
Я раздраженно мотнул головой. Ну да, для Макса и остальных ничего не изменилось. Им вообще эти нововведения по боку. Это у меня месяцами выстраиваемый мирок рушится. Какой мне теперь вообще смысл возвращаться в Артар?
- Эрик? Ну, чего молчишь? Ты же не думаешь соскочить, а?
- Это моё дело.
- Ты только не горячись, ладно? Давай обсудим кое-что...
- Макс, мне правда сейчас не совсем удобно.
- Ну, окей, отстал. Но ты перезвони мне обязательно, как освободишься. У меня к тебе офигенно важный разговор. Даже два разговора! И тебя они тоже касаются.
- Ладно.
- Обязательно перезвони, слышишь? Буду ждать!
Я дал отбой.
- Кто это? Беккет? - спросила мама, с трудом поворачивая голову, чтобы оглянуться на меня.
- Нет. Новый знакомый.
- Кто он?
- Играем вместе. В Артаре познакомились.
- Ну, игра - игрой. Но кто он?
- Не знаю, мам. Я что, допрос ему устраивать буду? Ну, студент. Учится в Академии виртдизайна в Блумсбери.
- О! Наверное, из хорошей семьи.
Я невесело улыбнулся.
- А что это значит, мам?
- Что?
- Ну, выражение это. Из хорошей семьи... У нас, например, хорошая семья?
Она дотянулась до моей ладони и сжала её своими прохладными, остывшими на свежем воздухе пальцами.
- Не знаю. Но у меня замечательный сын. Самый лучший.
Самый ненавистный и трудоемкий этап наших прогулок - это возращение в квартиру. Четверть часа, а то и больше, ушла на то, чтобы взгромоздиться по пандусу в подъезд, дождаться лифта, погрузиться в него, потом выгрузиться на нашем этаже. Дома я уложил маму в её комнате, приготовил чаю, и только после этого дополз до своей кровати.
Всё это время из головы не выходил разговор с Максом. Что там такого важного он хочет рассказать? И имеет ли смысл ему перезванивать? Всё кончено. Я отправился в Артар для того, чтобы заработать. И у меня это получалось какое-то время. Но ничто не вечно. И хорошо, что возможность торговать игровым золотом прикрыли сейчас, а не, к примеру, полгода назад, когда у меня и альтернатив-то не было. А сейчас... Буду помогать Беккету. На крайний случай - обращусь в соцслужбу, подыщут какую-нибудь работёнку.
И мама будет только рада, что я заброшу свои походы в Эйдос. Модем можно будет продать. Они постепенно дешевеют, но тысячи две за него можно выручить, хоть и подержанный.
Я рассуждал так, бормоча под нос - будто вел с кем-то диалог. Уговаривал сам себя. И сам понимал, что не очень-то получается.
Есть старая байка про лягушонка, который упал в кастрюлю, стоящую на огне, и принялся купаться в теплой воде. Вода в кастрюле нагревалась всё сильнее, но происходило это постепенно, так что лягушонок и сам не заметил, как сварился.
Вот и я, похоже, незаметно для себя подсел на виртуальную иглу. Сама мысль о том, что мой мир может снова сузиться до этой вот убогой квартирки, приводила в ужас.
Кого я обманываю? Я в Артаре уже давно не ради денег.
Я набрал Макса.
- О, Эрик, привет ещё раз! Классно, что ты перезвонил!
Визуальный образ возник на стене напротив кровати. Обычное двухмерное изображение. Говорят, со временем НКИ сможет создавать трехмерные образы - что-то вроде голограмм.
Макса я не сразу узнал. Да, его аватар в Артаре не особо отличался от реальной внешности. Но одежда, прическа... Было странно видеть его на фоне обычной комнаты, в самой обычной футболке с принтом какой-то музыкальной группы.
- Ау! Я тебя не вижу. Есть камера где-нибудь?
Я неохотно потянулся за планшетом и настроил видеосигнал.
- Охо-хо, вот и наш герой!
Макс помахал мне рукой.
- А ты, я смотрю, мой ровесник. Я-то думал, тебе тридцатник, не меньше. Ника, глянь! Я тут с Эриком разговариваю!
Я с трудом удержался от того, чтобы закрыть глазок камеры ладонью. Вдруг бросило в жар. Даже самому смешно стало. В Артаре я вроде при встрече с ней так не нервничаю.
Подобрался на кровати, сел ровнее.
Ника появилась в области зрения камеры откуда-то справа. Немного наклонилась, заглядывая в объектив.
- Привет!
Я вымученно улыбнулся и приветственно поднял руку.
Простая короткая прическа, минимум макияжа, свободная светлая футболка с широким воротом, сползшая набок так, что обнажилось правое плечо. С виду - обычная девчонка. Почему же мне она даже в таком виде кажется переодетой принцессой из сказки? И самое главное - когда я успел-то так втрескаться? Ведь пару дней как знакомы.
- Что-то ты выглядишь неважнецки. Тоже день не задался?
- Жизнь не задалась, - проворчал я. - Ты же говорил, что у тебя что-то важное. Или просто потрепаться звонишь?
- Да не рычи ты. Дай с мыслями собраться. Я сам с утра как чумной. С работы меня выгнали, в академии свободный день. Вот, домой приехал. Хоть с сестрой увиделись в реале, в кои-то веки.
- Ага! - поддакнула Ника, усаживаясь рядом с Максом. Так стало еще заметнее, как они похожи. - С тех пор, как он в академию поступил, я его месяцами не вижу. Я, как Кэт, и в Артар-то пошла, чтобы с ним можно было чаще общаться.
- Ну, прости, сестренка. Я постараюсь заезжать почаще.
- Ну да, ты только обещаешь...
- С работы выгнали? Совсем? - прервал я их семейное воркование.
- Ну, надеюсь, что нет. Но на сегодня дали отгул, чтобы не путался под ногами. Я, видно, задавал слишком много вопросов.
