- Но откуда тогда всё это взялось?
- Так это я и хочу выяснить! - расхохотался Макс. - Да я полжизни отдам, чтобы это выяснить. А вы?
У нас с Никой энтузиазма было куда меньше.
- Я тебе уже говорила, что, когда ты вот так чем-то увлечешься - ты меня пугаешь?
- С самого детства так твердишь, сестрёнка, - улыбнулся Макс.
Да уж, не удивлюсь. Но, надо признать - азарт парня так силён, что и я невольно загорелся. Даже забыл про утренние неприятности.
- Ну, так что, Эрик? Поможешь мне?
- Я-то тебе зачем?
- Ну, а с кем мне расследовать всё это дело? С девчонками? Дракенбольт меня точно кинет, если ты забросишь игру. Он из всей нашей команды только тебя и уважает.
- Ты что, хочешь забросить игру? - удивилась Ника. - Почему?
Я тяжело вздохнул и растер лицо ладонями. Что им ответить? Да, я в Артаре не только из-за денег. Но мой заработок всегда был железобетонным оправданием перед матерью. Она уговаривала бросить, я убеждал, что без этого нам не выкарабкаться. А теперь придется как-то врать, изворачиваться...
- Слушай, если ты так переживаешь из-за денег, то продажа золота ведь не единственный вариант, - сказал Макс. - И не самый доходный.
- Что же ты предлагаешь?
- Стримить.
- Чего? - переспросила Ника.
- Видео снимать. Вести что-то вроде дневника наших похождений. У таких роликов - дикая популярность в интернете. Играть самим в Артаре не у всех возможность есть, но интересуются им миллионы людей.
Я отмахнулся.
- Не мой вариант.
- Да почему? Ты знаешь, сколько популярные стримеры зарабатывают на этих видео? Десятки тысяч!
- Во-первых, нужна сама программа. Она стоит больше тысячи кредитов.
- Фигня. Она быстро окупится. А первые ролики вообще можно будет снять бесплатной пробной версией программы. Там первые два или три часа съемки - бесплатные. Ну, и мы можем скинуться. Снимать-то будем вместе, про похождения всей нашей команды. И заработком тоже можем делиться.
- Так ты тайны разведывать собрался, или деньги зарабатывать? - улыбнулась Ника.
- А что, одно другому мешает?
- Да какие заработки? - разозлился я. - Знаю я про стримы, сам частенько смотрю, и не только про Артар. Но канал-то как-то раскрутить надо, чтобы он начал приносить доход. Ты думаешь, с первых же выложенных роликов мы начнем собирать миллионы просмотров? Да кому мы на хрен нужны?
- Эрик, ты меня извини, конечно, но ты балбес. Ты ни хрена не смыслишь в пиаре. Да не сопи ты так! Сам посуди.
Макс начал с апломбом загибать пальцы.
- У нас же сразу несколько офигенных козырей! Чуть ли не последний на весь Артар смертный - это раз. Танком у нас подрабатывает двухголовый огр - это два. Снимать мы будем не очередные прохождения подземелий и не хроники гильдейских войн, а то, что до нас еще никто не снимал - это три. В конце концов, у нас сразу две красивые девчонки! Одна с большими сиськами, вторая - с маленькими. Это же вообще дрим-тим, команда мечты! Да мы первым же роликом охватим всю целевую аудиторию, которая хоть как-то интересуется Артаром!
Я рассмеялся. Мне бы такой азарт и оптимизм.
- Да даже если и так, Макс. Остаётся ещё одна причина. Я до сих пор жив только потому, что старался особо не отсвечивать. А тут мы начнем трезвонить по всему интернету - вот он, ископаемый смертный! Да по этим видео тот же Красный легион меня вычислит в два счета и устроит целый рейд.
- Тут ты прав, конечно, - помрачнев, буркнул Макс. - Но, с другой стороны, этот наш конфликт с Легионом - еще одна завлекалочка для зрителей. Да, ставки резко возрастают, и риск большой. Но и награда может быть соответствующей. Ну, сколько ты мог в одиночку зарабатывать на продаже игрового золота? Пятьсот кредитов в месяц? Семьсот? В стримах совсем другие деньги. Если тебе действительно они так нужны.
Вот ведь змей-искуситель!
Нужны деньги. Ещё как нужны. И не несколько сотен в месяц, а такой куш, чтобы хватило на всё. Поднять на ноги мать. Самому вылечиться полностью. Выбраться с этой помойки и переехать в нормальную квартиру...
- В стрим-сетях ведь и тотализаторы есть, - продолжил Макс. - В основном там ставки делают на исход боев на арене. Но в твоем случае, по-моему, можно хоть каждый день делать ставки - выживешь ты или нет.
- Предлагаешь меня в аттракцион превратить, на потеху зрителям?
- Ну почему же на потеху? Ты же не клоун в этой ситуации. Ты... гладиатор. Рискуешь жизнью, чтобы обрести свободу. Это красиво, черт побери.
Макс сказал это совершенно серьёзно, без стёба. Но вряд ли он даже подозревал, насколько его слова пришлись в цель.
- Торопиться пока не будем, - тихо проговорил я. - Надо обмозговать.
- Конечно! Я же просто предложил. Если для тебя Артар - это способ заработать, то мы постараемся помочь. Пока сами съемки можно осваивать потихоньку. Наберем материал для первых роликов, смонтируем. А уж когда выкладывать - сам решишь.
Я кивнул.
- Эрик! - донеслось из-за стены.
- Ладно, мне пора, - засуетился я. Время за разговором пролетело незаметно.
- Так что - встречаемся сегодня в «Золотом топоре»? - уточнил Макс.
- Да, конечно, - чуть помедлив, ответил я.
- Договорились! Тогда до вечера!
- Пока! - улыбнулась Ника.
- До вечера. И... спасибо вам, ребят.
- За что? - удивился Макс.
- Есть за что... - тихо проговорил я.
День сегодня и правда сумасшедший. Один из тех, что, как удар меча, разделяют жизнь на «до» и «после». Это «после» пока загадочно и непонятно. Может быть, в нем скрывается то, о чем я давно мечтал. А может, наоборот - смерть, крах, полная безнадёга. Пока понятно лишь одно - все ответы скрываются где-то там, в другой реальности.
Артар ждёт.
Глава 15
Все мы носим маски. Всегда. Всю жизнь. И порой снимаем одну только для того, чтобы показать следующую. Этакий нескончаемый и всеобщий парад лицемерия, достигший апофеоза с изобретением виртуальности.
Взять тот же Артар. Я ведь далеко не сразу стал волком-одиночкой, не сразу научился сторониться людных мест и проторенных троп. Был короткий период - буквально первые недели - когда я пытался найти друзей, влиться в какой-нибудь клан. Когда в реале заперт в четырех стенах наедине с болью и беспомощностью - хочется хотя бы в иллюзорном мире быть не одиноким.
И заметил я парадоксальную вещь.
С одной стороны, Артар - как гигантский бал-маскарад. Здесь суровый седобородый воин запросто может оказаться аватаром прыщавого юнца, а за образом длинноногой стервозины-волшебницы с кукольным личиком частенько скрывается какой-нибудь серый неприметный тип с землистым лицом и проплешиной на затылке. При создании аватаров мало кто берет собственную внешность. Все с упоением рисуют себе новые маски.
Но в то же время - именно здесь, в Артаре, надежно укрытые за выдуманными именами и фальшивой внешностью, люди начинают показывать свою истинную сущность. Им нет больше смысла притворяться. Некого стесняться. Некого бояться. Воспитание, нормы морали, репутация, стереотипы поведения - на все плевать. Многие здесь, порой и сами не осознавая, становятся самими собой.
И вот тут-то начинается самое интересное.
Здесь суровый седой воин запросто может сдружиться со стервозиной-волшебницей и месяцами путешествовать вдвоем по просторам Артара. Хотя, казалось бы, ничего общего у них нет и быть не может - ни у вояки с волшебницей, ни у юнца с серым типом, что скрываются за ними в реале.
Здесь парень, зарабатывающий игровое золото, чтобы вылечить больную мать, берет к себе в напарники целителя. В реале тот - добряк и скромняга, учитель в старших классах, отец очаровательных трехлетних дочек-близняшек, Эмилии и Софии. Парень доверяет ему свою виртуальную жизнь без оглядки, а через несколько дней совместного похода получает кинжал в спину.
