Перед самым выходом в Артар я пошерстил форумы, на которых обычно искал клиентов для продажи золота. В основном игровую валюту покупали либо богатенькие нубы, желающие облегчить себе старт игры, либо казначеи активно развивающихся кланов, либо посредники. Первая категория клиентов испарилась сразу же - действительно, им проще и надежнее покупать у администрации. Остальные вроде пока не собираются сворачивать бизнес - просто уходят в подполье. Но цены на золото за первые же часы после выступления Остина обрушились почти вдвое.
У меня успело скопиться почти шестьсот золотых. Теперь за них не выручишь и трех сотен кредитов, да еще и рискуешь при этом нарваться на бан. Игра точно не стоит свеч.
А вот обновить броню и закупить разных полезностей на эту сумму вполне можно. Тем более, что драться с достойными противниками теперь, похоже, придется куда чаще.
- Здесь нам задерживаться не стоит, - рассудил я. - Надо выдвигаться на север, дальше в леса.
- А на ночевку где останавливаться?
- Надо подгадать так, чтобы на ночевку ходить в оффлайн.
- А Больт?
Я вздохнул.
- Все-таки придется раскошелиться и купить для него ту штуку у Ксилаев, с заклинанием Возврата. Другого выхода я не вижу. Поставим метку на возвращение сюда. Договоримся, чтобы, пока мы в оффлайне, он прятался здесь, в «Золотом топоре». Если, конечно, Отилия его будет терпеть.
- О, да она, похоже, совсем не против, - хихикнул Макс. И вдруг притих, глядя куда-то поверх моего плеча. Я чуть повернулся и боковым зрением уловил движение за спиной.
Рефлексы сработали быстрее, чем я успел что-то сообразить. Еще секунда - и я стоял лицом к лицу с чужаками. Шипение вынимаемых из ножен клинков слилось в единый шепот, закончившийся звонким цоканьем - острие моего скимитара соприкоснулось с тесаками близнецов. Клинки их были из темного серого металла, и по всей длине украшены мерцающими рунами.
- Воу-воу, вы чего все такие нервные-то? - рассмеялся парень в шипастой куртке. Он стоял между близнецами, но те, выдвинувшись чуть вперед, заслонили его своими широченными плечами.
Покачав головой, он легонько, тыльными сторонами ладоней, подвинул громил. Те послушно расступились, не сводя с меня взглядов из-под одинаково нахмуренных бровей и одинаково раздувая ноздри. Различить их можно было только по глазам - у того, что справа, один глаз был обычный, карий, а второй - светло-светло-серый, почти прозрачный, с ярко выделяющимся зрачком. Выглядело жутковато.
- Ну всё, всё! - примирительно поднял руки главарь. - Кейн, Густав, остыньте. Я же просто поговорить подошёл.
Куртка его переливалась в отсветах свечей разноцветными сполохами. Чешуя василиска и сама по себе гладкая и блестящая, как стекло. Но вдобавок ко всему она ещё и здорово удерживает магию, так что чарами такой доспех можно накачать под самую завязку. Приглядевшись, я увидел, что доспех незнакомца еще и богато инкрустирован крупными рубинами и вставками из блестящего металла с зеленоватым отливом. Лунное серебро.
Гартлоб меня дери, да один этот доспех стоит больше, чем я заработал за всю свою игру в Артаре!
Сам обладатель сокровища выглядел немногим старше меня. Тонкие черты лица, блестящие черные волосы - будто только что из модной парикмахерской. Внимательный, чуть насмешливый взгляд темных глаз. Четкие, будто тушью подведенные брови - тонкие, прямые, с идеально выверенным изломом.
А на груди поблескивает круглый медальон, на лицевой стороне которого чешуйчатый змей кусает собственный хвост. Искатель. Надо же. Давненько я не встречал себе подобных.
- Железяки в ножны, говорю!
Близнецы нехотя опустили оружие. Вслед за ними и я.
- Что тебе нужно? - спросил я.
Красавчик неодобрительно поцокал языком, но тут же рассмеялся. Его, кажется, забавляет абсолютно все, что он видит. Мне бы такой позитивный настрой по жизни.
- Ты не очень-то вежлив, дружище. Как тебя зовут?
- Эрик, - немного помедлив, ответил я.
- О-хо-хо, да мы почти тёзки! Здесь мое прозвище - Маверик. А зовут меня Ричард. Для друзей - Рик.
- Может, тогда, чтобы не путаться, мы будем называть тебя Дик? - насмешливо отозвался Макс.
- Да нет уж, я бы предпочел Рика, - рассмеялся Маверик, обнажив белоснежные зубы.
- Я слышал о тебе, - сказал я.
- Вот как? Польщен. Я действительно довольно известен... в некоторых кругах. Хотя не особенно-то стремлюсь к славе. В гильдиях не состою, во всякие местные разборки не вмешиваюсь. Я сам по себе.
Имя Маверик частенько упоминали скупщики золота - те, что из посредников. Болтали о каком-то богатеньком скучающем пижоне, коллекционере игровых редкостей. Пару раз мне даже предлагали что-то типа квестов, ссылаясь на него. Но речь шла о вещах, о которых я слыхом не слыхивал. Либо о трофеях, которые нереально добыть в одиночку.
Артар изначально задумывался как игра, в которой у всех равные возможности. Абонентская плата для всех одинакова, и особые игровые преимущества за реальные деньги не купишь. Но тот, кто очень хочет, конечно, найдет способы обойти систему. Деньги решают всё. В любом из миров.
Так вот он, значит, какой, этот Рик. Действительно, денег у него, видно, хоть лопатой греби. Вон, даже парочку собственных церберов таскает с собой. Для этих двоих громил тут явно не игра, а повседневная работа. Не удивлюсь, что они и в реале его телохранители.
Вот только что он здесь-то забыл, в этой промерзшей насквозь глуши?
- Кое-кто говорил мне, что ты интересуешься разными редкостями. И готов за них щедро платить.
- А, ты об этом. Ну да, есть у меня такое... хобби. Люблю то, чего ни у кого нет.
- Кто ж не любит.
- Классная куртка, кстати, - вставил Макс. - Сразу видно - бешеных денег стоит. Не боишься разгуливать-то так по Артару? Разденут ещё.
- Ну, и разденусь. Если правильно попросят, - парировал Маверик, подмигивая Катарине.
- А если неправильно? - не унимался Макс.
- Тогда им придется побеседовать с ребятами.
Рик небрежно оперся на плечи своих громил. Он был чуть ниже их ростом и куда менее мощный. Но что-то в его движениях и манере держаться подсказывало, что он и сам в бою не отсиживается в сторонке. Изогнутая, похожая на пиратскую, сабля и богато украшенный кинжал с волнистым клинком явно обосновались у него на поясе не для красоты.
- Ну, а совсем уж на крайний случай - у нас есть Инвок.
- Что?
- Не что, а кто, - Рик качнул головой в сторону последнего члена их команды.
Маг остался за столом и деловито расправлялся с запеченным на вертеле поросенком, руками отламывая ароматное, исходящее паром мясо и прихлебывая пиво из деревянной кружки. Наш разговор его будто бы вообще не касается - даже не глядит в нашу сторону.
- Ладно, хватит болтовни, - поморщился я. - У тебя к нам какой-то разговор?
- Предложение, - уточнил Маверик. - Тысячу золотых вон за ту глазастенькую красавицу.
Он указал на Нику. Та растерянно оглянулась на Макса, потом на меня.
- В смысле? - грозно спросил Макс. - Ты за кого нас принимаешь-то?
- Воу-воу, не нервничайте вы так! Я, может, не совсем точно выразился...
Он подошел ближе к нашему столику и, слегка приобняв Нику за плечи, мягко произнес:
- Надеюсь, я тебя не обидел?
Ника смущенно улыбнулась, глядя на него снизу вверх.
- Как тебя зовут?
- Ника.
Рик взял ее за руку, помог подняться. И поцеловал ей тыльную сторону ладони в старомодном джентльменском поклоне. Ника окончательно смутилась и не знала, куда девать взгляд. На щеках её проступил заметный румянец.
Пальцы мои сами собой потянулись к рукояти скимитара, но я вовремя одернул себя - раньше, чем успели среагировать телохранители Рика. Чего я дергаюсь-то?
- Я хотел лишь сказать, что заметил лилию на медальоне вашей очаровательной спутницы...
- Экий ты глазастый, - хмыкнул Макс.
- Ну да, я наблюдательный, - согласился Рик. - Я бы и раньше её заметил, но она сидела спиной. Да и, признаться, сложно было оторвать взгляд от твоей темнокожей подружки.
