Во Фроствальде котам, волей-неволей, пришлось укрепиться. Здесь, в царстве снегов и метелей, в шатре или повозке долго не просидишь.
Непонятно, облюбовали ли Кси готовую поляну для лагеря, или сами расчистили её в лесу, но место что надо - идеально ровная площадка, на которой разместилась дюжина бревенчатых домов, длинная коновязь, колодец с огромным воротом и несколько покатых навесов, под которыми свалены многочисленные тюки, бочки, свертки, ящики. Крыши у домов деревянные, двускатные, спускаются до самой земли, делая жилища похожими на треугольные шалаши. У коновязи меланхолично жуют сено несколько лошадей на продажу.
Издалека поселок кажется подернутым каким-то маревом - будто находится внутри гигантского мыльного пузыря. Вблизи это незаметно, но зато бросается в глаза, что в лагере всегда безветренно, а снег, если и падает, то редкими легкими пушинками, покрывая крыши и навесы тонким слоем. Похоже, над ним магический барьер, защищающий от непогоды. Уж кому-кому, а ксилаям такие штуки под силу.
Строения расположились на поляне так, что образовали две пересекающиеся правильным крестом улочки. На перекрестке, повернутые фасадами к центральной площадке - основные заведения, интересующие игроков. Лавка алхимика, лавка магических артефактов, кузница (или правильнее назвать её ремонтной мастерской), магазин скупщика и небольшой кабак, в котором хозяйничает Джи Ксу - рыжая, зеленоглазая ксилайка, похожая на рысь. Ну, и резиденция Делун Тао - самый большой дом, с огромными лосиными рогами над входом.
Наш неожиданно увеличившийся отряд оказался единственными гостями лагеря. Впрочем, игроки сюда вообще заглядывают редко, даже те, кто все-таки решил побродить по этим заснеженным лесам. Основная перевалочная база Фроствальда - лагерь Зверобоев. Там и торговцев больше, и аукционный дом есть, и, кажется, даже что-то вроде арены для игроков.
Нам все это ни к чему. Мы - что я, что Маверик - прибыли во Фроствальд со стороны Трех клыков именно потому, что не хотели лишний раз попадаться на глаза другим игрокам.
Зато попались друг другу.
Присоединиться к Маверику было вполне логичным решением, даже если не брать в расчет вознаграждение, что он нам пообещал. После нашей стычки со странной троицей ликанов снова соваться в лес тем же составом было страшновато. Подкрепление оказалось очень кстати. И все равно хотелось поскорее выдвинуться на север, покинуть эту область, чтоб уж точно не наткнуться на оборотней. Долго преследовать нас они не смогут. У всех монстров и неписей в Артаре - жесткая привязка к локациям.
Хотя, учитывая то, что мы узнали от Макса, теперь вообще ни в чем нельзя быть уверенным.
В конце концов, тот же Дракенбольт давным-давно сорвался с обжитых мест. И не думаю, что все это время он провел в той берлоге в Арнархолте, где мы его нашли. Наверняка поскитался по материку. Надо будет как-нибудь расспросить его подробнее.
Огру, кстати, пополнение отряда пришлось не по душе. А может, он просто обиделся, что с ним не посоветовались. Поначалу-то, когда мы его вытащили из подвала «Золотого топора», он здорово обрадовался. Особенно Дракен. Чуть ли не расцеловал нас всех - видно, заскучал взаперти, несмотря на наличие выпивки и явную благосклонность Отилии. Однако Маверик и его компания здоровяка явно не впечатлили. И, пока мы шли от таверны к лагерю Кси, настроение двухголового испортилось окончательно. Он сопел, похрюкивал и демонстративно держался чуть позади основной группы.
Зато наш наниматель разливался соловьем, особенно перед девчонками. Он вообще, похоже, болтливый тип. Разве что когда речь заходит о цели нашего путешествия - внезапно становится деловит и загадочен. Единственное, что он пока сказал - это то, что нам нужно добраться до Громовой кузницы.
Кузница - большое подземелье алантов. Располагается в глубине сложной системы пещер и заброшенных шахт, имеющей несколько выходов на поверхность. Ближайший из них - в нескольких километрах к северу от нас. Вроде бы недалеко, но Фроствальд - один из регионов, в которых по карте ориентироваться практически бесполезно. Тут всюду скалы, непролазные леса, овраги, горные реки. Сколько может занять дорога - совершенно непредсказуемо.
Первым делом мы заглянули к Джи Ксу и набрали провианта дня на три-четыре. В Артаре потребность в пище, конечно, не такая насущная, как в реале, но хотя бы один-два раза в день желательно подкрепляться - сытость даёт неплохой бафф к силе и живучести на шесть часов - от трех до пятнадцати процентов, в зависимости от конкретных блюд. Ну, а Дракенбольт и вовсе голоден практически всегда.
Закупку припасов я предоставил Максу и остальным, сам же отделился от группы, заглянув к Делун Тао. Главари ксилаев - тоже торговцы, только набор товаров у них особый, зависящий от твоей репутации у фракции Кси. Я с котами сотрудничаю давно и плотно, потому доступ к ассортименту имею практически неограниченный.
И это тот редкий случай, когда я что-то решил купить, а не продать.
- Делун Тао приветствует искателя в своем скромном жилище! - прогнусавил толстяк, широким жестом приглашая меня войти.
Я прикрыл за собой украшенную затейливой резьбой дверь и огляделся, щурясь от дыма, источаемого светильниками, понатыканными повсюду ароматическими палочками и трубкой самого Делун Тао. Ноздри защекотали ароматы цитруса, миндаля, эвкалипта. Они причудливо смешивались со смолистым запахом бревенчатого сруба, шерсти, нагретой стали, табака, меда и черт знает чего ещё. Воздух казался густым и пряным, как суп, и от него слегка кружилась голова.
- Что привело искателя во Фроствальд? Жажда приключений? Поиск сокровищ, сокрытых в глубине этим морозных лесов? Или стремление к тому, что суть есть главное сокровище - к древним знаниям?
У ксилаев витиеватая и многословная манера речи. Столько тумана напускают, что совсем забываешь, что разговариваешь всего лишь с компьютерной программой. Да, программа эта сложна, многогранна, управляется искусственным интеллектом. Но, по сути - ограниченный набор заранее известных эмоций, реакций, ответов, отражающих придуманные вирт-дизайнерами черты личности.
Впрочем, в реале я встречал людей, куда более примитивных, чем любой непись Артара.
- Я тороплюсь, почтенный, - отмахнулся я. - Покажи, что у тебя есть на продажу.
- У Делун Тао много товаров. Что интересует искателя?
- Броня.
Не то, чтобы меня задели слова Маверика там, в таверне. Да, мои кожаные доспехи действительно не стоят и десятка золотых. И таскаю я их чуть ли не с первых недель игры в Артаре, ремонтируя по мере надобности. У них всего восемьдесят единиц брони - даже меньше, чем у моего магического Щита. Но к экипировке у меня всю игру отношение было особое. Этого доспеха мне вполне хватало, чтобы защититься от мелких царапин. В остальном я полагался на преимущество в скорости и на высокий уровень живучести. Ситуаций же, в которых мне могла понадобиться более серьезная защита, я попросту старался избегать.
Поскольку у Искателя нет классовых бонусов к характеристикам, начинал я игру с минимальными показателями Силы, Ловкости, Живучести и Магии - все по 100 единиц. Эта конфигурация примерно соответствует обычному человеку из реала. Я с самого начал решил, что, раз мне нужно будет продавать все заработанные в Артаре деньги за реальные кредиты, то тратиться на экипировку не буду. Но это нужно было чем-то компенсировать. Режим смертного давал мне бонус х2 к накоплению опыта, так что я решил подкрепить его еще и аналогичным бонусом Искателя. В итоге я получал в четыре раза больше опыта с каждого моба - а значит, мои характеристики росли очень быстро, особенно первое время.
Но такая стратегия имела вполне очевидный изъян. Нельзя бесконечно качаться на слабых мобах. Каждая новая единица любой характеристики требует все больше опыта - без разницы, как его получать, убийством мобов, тренировкой или зельями. А при убийстве противников, которые сильно слабее себя, и вовсе включаются понижающие коэффициенты.
