Стало тихо. Все затаили дыхание, и, кажется, даже Светлый Источник притих, перестав выстреливать кровавыми протуберанцами.
- Аста Хеллем! – раздалось в напряженной тишине пещеры.
И девушка, осознав, что в жены принц выбрал другую, застыла. Затем ее рот исказился в горестной гримасе, и, всхлипнув, Аста зарыдала в полный голос.
- Аста Хеллем, - повторил Айдар, и его голос был полон сочувствия. – Как бы ни было больно это говорить, но ты покидаешь Отбор. Но я хочу поблагодарить тебя за то, что на протяжении этого времени ты вселяла в меня уверенность в своих чувствах. За то, что радовала меня своей красотой и чудесной улыбкой. Мы могли бы быть счастливы, но Боги распорядились иначе. Я – не твоя судьба, и ты – не моя, но, уверен, очень скоро ты будешь счастлива, выбрав достойнейшего из мужчин Астора.
- Но мой принц… - Аста давилась слезами. – Быть может, все еще возможно?.. Может, вы все-таки передумаете? Я люблю вас всем сердцем! Сильнее, чем кто-либо другой!..
Я поморщилась. На ее месте я бы не говорила с такой уверенностью!
- Нет, Аста! – покачал Айдар головой. – Мы должны попрощаться, но я буду ждать добрых вестей и приглашения на твою свадьбу.
И она отступила, а затем повернулась и побрела к поджидавшим ее отцу с матерью. Я понадеялась, что они найдут правильные слова, чтобы ее утешить, ведь проигрыш в шаге от победы был особо болезнен.
Тут Айдар посмотрел на меня и…. На долю секунду я засомневалась.
Засомневалась, что в следующую секунду не прозвучит мое имя. Быть может, он передумал? Сейчас Айдар попрощается уже со мной, заявив, что будет ждать и моего приглашения на свадьбу с кем-то достойным из Норберга. А я… Нет, я не стану рыдать или умолять его передумать, просто развернусь и уйду с высоко поднятой головой, как и положено уважающей себя Темной ведьме.
Вместо этого принц едва заметно улыбнулся, а его губы шепнули: «Будь готова!». И тут же под сводами пещеры прозвучало:
- Карианна Хефийская!
Принцесса выдохнула неверяще. Покачала головой, отшатнулась. Затем, беспомощно вздохнув, повернулась к отцу, словно спрашивая, уж не ослышалась ли она?! Быть может, ей все-таки показалось?
- Карианна… - начал было Айдар, но девушка не стала его слушать.
- Отец! – воскликнула она в полнейшем отчаянии. – Он выбрал ее, а не меня!.. Что же мне теперь делать?
И тут по пещере разнесся голос Ульрика. Сперва мне показалось, что король Хефии заговорил с дочерью на Архаическом Темном – громко и отчетливо, - но при этом я почему-то не поняла ни единого слова из сказанного. Не знала этот язык, но чувствовала, как с каждой секундой нарастает напряжение, и как закручиваются в невидимые спирали магические потоки.
Темные, не Светлые.
Нет, это вовсе не походило на разговор отца с дочерью! Уверена, Ульрик, поняв, что принц выбрал меня, тут же начал неизвестный ритуал и осмелился это делать перед Источником, в переполненной Светлыми магами пещере!
Читал заклинания, которых я не знала, но прекрасно ощущала их мощь.
На миг мне стало страшно. Настолько, что, казалось, все волоски на теле встали дыбом. Инстинкты взвыли, приказав убираться отсюда как можно скорее, и братьев с Айдаром с собой прихватить! Потому что очень скоро здесь станет смертельно опасно даже для Высшей Темной ведьмы.
Но я никуда не побежала.
- Остановите его! – крикнула, указывая на Ульрика.
Впрочем, Светлым не требовалось моего приглашения - в Ульрика уже летели заклинания. Только вот сопровождающие его маги резво выставили вполне приличную защиту, закрыв короля Темными Щитами, позволяя ему закончить ритуал. Тогда и я ударила со всей силой, решив присоединиться к всеобщему «веселью». С удивлением почувствовала, как в мой удар вплетает магию Бартен Мунсен.
Все вместе мы пробили хитроумное Темное заклинание, разметав державших Щит магов в разные стороны. Но, как оказалось, слишком поздно!
Потому что истерически вопящая и призывающая отца Карианна, на которую никто не обращал внимания, внезапно замолчала. Правда, всего лишь на секунду. Затем ее голос изменился, перейдя в утробный вой, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Теперь уже застыла я, потому что никогда не видела ничего подобного! Красивое лицо принцессы стремительно темнело, словно изнутри напитывалось чернилами. Вокруг тонкой фигурки заворачивались Темные вихри, а из ее раскрытого рта…
- Не-е-ет! – завопила я.
Но было уже слишком поздно!
Созданный Карианной магический всплеск оказался такой силы, что сместил пласты мироздания. Я услышала, как горестно застонали заклинания, удерживающие Светлый Источник. Звук оказался настолько невыносимым, что мне пришлось закрыть уши руками.
И тут же из раскрытого рта Карианны полилась Первозданная Тьма. Те самые демоны, которых я однажды видела ее глазах! Черные сгустки низшей материи, наделенные призрачными телами, они были способны как летать, так и передвигаться по земле…. У них были клыки, когти, они могли пользоваться простейшей магией, а искривленные, сгорбленные тела, покрытые призрачными лохмотьями, лишь отдаленно напоминали человеческие.
Теперь же они десятками – нет, сотнями! - вылетали из раскрытого рта Карианны, превратившейся в проводника Первозданной Тьмы. Но как?! Как?.. Неужели Ульрику непостижимым образом удалось соединить свою дочь с Источником в Хефии, и они стали единым целым?
В том, что тот Темный Источник вышел из-под контроля, у меня не оставалось ни малейших сомнений.
Это было плохо. Очень плохо, потому что порождения Тьмы тут же накинулись на людей, одержимые жаждой убийства. Налетали, терзали когтями, впивались зубами, хлестали низшей магией. Я знала - они питались жизненными силами и были способны «выпить» человека до дна – до смерти! - за считанные минуты.
Поэтому я поспешила на помощь. Накинула на родню Асты и перепуганную до ужаса девушку магический купол. Сожгла нескольких демонов на подлете, после чего расправилась с теми, кто устремился было к королевской нише. Впрочем, там тоже не зевали – мать Айдара была хорошей магичкой, а король Олаф когда-то заканчивал факультет Светлой Боевой магии.
Возле Источника тем временем завязалась ожесточенная битва. С одной руки Айдара слетали заклинания, в другой он сжимал меч, которым пользовался наравне с магией. Прокладывал себе путь к Карианне, прореживая полчища призрачных тварей.
Впрочем, на подмогу принцессе уже спешили двое из ее Темной родни. Но я их отвлекла. Причем, настолько, что один из магов улегся на каменный пол, чтобы больше с него никогда не подняться. Второй попытался сопротивляться. Правда, надолго его не хватило, вскоре затих и он.
Тем временем Сигурд с Бартеном пробивались к Ульрику, все еще продолжавшему свой ритуал. На защиту короля Хефии кинулись полчища демонов, встали живой, колышущейся черной стеной, через которую так просто и не пройти! Но с другой стороны к Ульрику уже подбирались Светлые маги. Правда, дела у них шли ни шатко, ни валко. Одного из них – нет, уже двух! - облепили демоны, но тут на помощь подоспели лорд Смарен и перекинувшиеся в гигантских волков близнецы.
Рыча и клацая зубами, мои братцы разрывали порождения Тьмы на части.
Но мне пришлось отвлечься, потому что демоны оказались совсем уж близко. Но они неплохо сгорали – причем, целыми стаями! - в Адском Пламени, послушно срывавшемся с моих рук.
Тут пещера снова содрогнулась, потому что Ульрик, кажется, все-таки завершил свой ритуал, и результат его вышел ошеломляющим.
Светлый Источник потускнел, словно его лишили большей части магии, и внутрь него, разметав Хранителей – четверо из них неподвижно лежали на земле, пока Торстейн с еще двумя магами пытались обороняться – ринулись демоны.
Я смотрела на это, не веря своим глазам. Неужели они не боятся Света?! Но ведь этого не может быть!.. Затем увидела, как с руки Айдара вместо ярко-синей молнии сорвалось жалкое ее подобие, и поняла, что задумали Темные.
Демоны же вас побери!
