— Эв, я не знаю, — она покачала головой. — Не знаю, как в такое можно поверить. И не знаю, что мы могли бы предпринять, если бы это действительно было правдой.
— Я придумаю, Астра. Обязательно придумаю, что можно сделать.
Альтарини смотрела на меня с сомнением. Видно, ей не хотелось говорить прямо, что я ошибаюсь. Но и моим словам она не поверила.
Да, признаю. В такое трудно поверить. Будь я на месте одной из невест, которых к свадьбе с шиагом готовили с самого детства, наверное, тоже бы не поверила. Но к добру или нет, меня растили иначе. И сегодня я видела, что на самом деле происходит с невестами.
— Пообещай, что никому не скажешь. Даже своему князю.
Астра пожала плечами.
— Вот ему я точно ничего говорить не собиралась. Хорошо, обещаю.
Еще одна неудачная попытка. Однако я не сдамся. Не имею права. Пусть девушки не верят, но я не могу их бросить. Просто не могу бросить на растерзание шиагам!
Вернувшись к себе, наткнулась на Шати. Глазки заморгали на стене прямо передо мной.
— Что-то случилось? — с тревогой спросила я. Коронный вопрос дня!
— Ти… ти странние вещи делаешь. Я не понимаю. Это странно.
Ну вот и как объяснить? Не вываливать же на Шати всю правду.
Пока я пыталась придумать ответ, Шати снова моргнул, его взгляд сделался решительным.
— Я должен сообщить Луизе. Но не буду. Эви — друг.
— Ох, Шати…
В глазах защипало, дыхание перехватило от нежности и благодарности к этому милому, храброму существу.
— Спасибо, Шати. Ты настоящий друг.
— Да! Друг! Пироже-ек?
Плакать сразу расхотелось. Я рассмеялась.
— Если смогу, обязательно принесу завтра целую гору пирожков.
— Пироже-ек! — радостно завопил Шати и исчез.
К счастью, на оговорку он не обратил внимания. А то не представляю, как бы объясняла ему, почему меня здесь может не быть. Да потому что шиаги доберутся!
Нужно что-то решать. Как же быть… как… И тут взгляд наткнулся на приоткрытый ящичек стола. Точно, я знаю, что может помочь!
Рванула к столу, вытащила из ящичка книгу, одну из тех, которые принесла Ана. Тогда мне показалось, что книга не пригодится, потому что рассказывает об исследовании неизвестной магии при помощи собственной. Но если мне не показалось, если правильно помню…
Я лихорадочно пролистала страницы. Есть. Нашла!
Один из методов исследования — это отъем магии. Чтобы исследовать незнакомую магию, нужно взять ее часть от общей массы и исследовать уже эту часть. Да, для этого необходима собственная магия. Но теперь она у меня есть. А при помощи магии шиагов гораздо удобнее воздействовать на магию шиагов. Возможно, мне удастся вытащить из девушек хотя бы немного той магии, которую в них влили! И тогда они станут непригодны для вселения чужой души. Еще одна небольшая отсрочка, но даже это сейчас так необходимо.
Не отрываясь от книги, подошла к дивану. Внезапно посреди комнаты раздался всплеск магии. Я подняла глаза и похолодела. На меня смотрел Раэлш. И по этому взгляду я все прекрасно поняла.
— Ты меня видел?
Не было нужды объяснять, где именно. Раэлш кивнул:
— Я ощутил твое присутствие. Теперь ты все знаешь, Эвелин.
Я отступила на шаг. Бросила осторожные взгляды по сторонам, пытаясь просчитать, что теперь делать. Бежать? Раэлш на пути к двери в коридор. Спрятаться в спальне или в купальне? Нет, купальне точно отпадает. Спальня — еще возможно, там получится выбраться через окно на улицу. Но успею ли? Наверное, нет. А если уйти дорогой теней? Получится? Возможно… когда-то мне уже удалось, пусть даже не самой ее открыть, а отправиться вслед за одной из теней. Тени… они, конечно, меня разорвут. Но даже эта участь лучше, чем уступить свое тело другой!
— Спокойно, Эвелин. Не делай глупостей.
— Спокойно не делай глупостей и спокойно ляг на алтарь? — я отступила еще на один шаг.
Раэлш не двигался, не преследовал. Только напряженно смотрел на меня.
— Я хочу тебе помочь. Просто выслушай.
— Ты знал… — я начала пятиться. — Ты все знал с самого начала! Знал, что в девушек подселяют чужие души. Спокойно общался со мной, строил из себя друга. Спокойно выбрал Кори. Кого ты собирался вселить в ее тело?
— Эвелин… — он шагнул вперед, — все не совсем так, как ты думаешь. Позволь мне объяснить. Давай просто поговорим. Я хочу помочь.
— Помочь? Да как тут поможешь?! Если все девушки, которых я знала, потеряют себя. Если их просто убьют, так жестоко, так чудовищно!
— Эвелин…
Раэлш сделал еще один шаг. Я развернулась и бросилась прочь. Пока — в сторону спальни, но вместе с тем пытаясь обратиться к магии. И ведь получилось! Не знаю, каким чудом мне удалось. Одновременно отыскав в себе черный омут, уловила отголоски мира теней, ухватилась за них, потянула в разные стороны, словно разрывая пространство. Дорожка мира теней распахнулась предо мной! И я бы нырнула в нее, даже не раздумывая. Но Раэлш оказался быстрее. Подскочил ко мне, дернул назад.
— Пусти! Отпусти меня!
Раэлш закрыл проход и прижал меня к себе. Я вырывалась, брыкалась, пыталась его ударить. Уже почти ничего не соображала. Так долго зревшая во мне истерика все же вырвалась на волю.
— Пусти! Я тебя ненавижу! Всех вас! Что вы делаете с нами… за что… чем они виноваты?..
Слезы душили, боль выворачивала наизнанку. Я кричала и била Раэлша, била и кричала, но ничего не менялось. Он стоял спокойно и просто удерживал меня, не позволяя вырваться. В какой-то момент истерика прекратилась сама собой. Слезы тоже закончились, я затихла, уже тихонько всхлипывая.
— Все? Успокоилась? — спросил Раэлш мягко.
Я отстранилась и посмотрела на него.
— Нам нужно поговорить. Ты выслушаешь меня, Эвелин. Хорошо?
Не резко, без истерики, но непреклонно оттолкнула его. Не хочу, чтобы Раэлш меня обнимал! Не хочу, чтобы прикасался. Противно.
Передернув плечами, обхватила их руками.
— Хорошо. Говори.
— Да, я знал. Но… пожалуй, нужно начать с самого начала.
Раэлш указал рукой на диван, предлагая присесть.
Что ж. Пока послушаюсь. Хотя бы для того, чтобы усыпить его бдительность. А дальше посмотрим.
— Я так полагаю, ты уже слышала нашу историю.
Я кивнула. Полагаю, слышала.
— Из-за Шадоры наши женщины погибли. Но не совсем. Они просто лишились тел, превратились в подобия призраков-теней. Не привидения и не тени, а что-то… совершенно новое. Они могут передвигаться по теням, могут использовать свою магию, вот только тел у них нет. И это… это не жизнь, Эвелин. Существование, полное боли, потому что они прекрасно помнят, каково это, когда у тебя есть тело. И мужчинам тоже больно за своих женщин.
Невестам тоже, наверное, больно, когда в их тела вселяют чужие души.
— Мы искали выход. Долго искали. Но смогли найти только один. Человеческие девушки, если их подготовить, если наполнить их магией, могут принять души наших женщин.
— А нашествие нежити тоже устроили вы? То самое, после которого люди обязаны отдавать вам своих девушек в благодарность за спасение от нежити.
— Нет. Не мы. Нашествие нежити просто случилось. И мы действительно просто помогли, потому что соседствовать с людьми гораздо приятнее, чем с нежитью. Не для того шиаги ушли из мира теней, чтобы этот мир превратился в одну сплошную кормушку для нежити. Но именно после этого мы начали эксперименты. И поняли, что человеческие девушки подходят. И тогда Повелителем было принято решение о создании Академии Невест.
— Я не понимаю. Зачем это все, если все равно от девушек остается только тело? Зачем учить чему-то, зачем…
— Я объясню, — перебил Раэлш. — С тех пор шиаги стали выбирать подходящих девушек. Отправлялись всего несколько, те шиаги, кто будет участвовать в отборе, когда эти девушки подрастут и приедут в академию. Невест не только по внешности выбирали, но и по совместимости. Только потенциально сильные маги могли принять в себя нашу магию, а затем и удержать душу кого-то из наших женщин. Выбранным девушкам ставили метки. Метка не только обозначает принадлежность шиагам. Она запечатывает магию.
