Так вот оно что! Значит, метка не отнимает магию, но использовать ее девушка уже не может.
— Нам было важно, чтобы вся магия сохранялась и накапливалась в процессе взросления.
— Но в запечатанном состоянии она не может развиваться.
— А это не обязательно. Нам… не нужны невесты, которые умеют пользоваться магией. Достаточно потенциала. Именно потенциал необходим для дальнейшего принятия души. А магия сохранялась. Использовать ее невесты уже не могли. Все думали, что магии у невест просто нет. Уже в академии во время купания в озере Шатран магия невест забиралась и заменялась на магию шиагов.
Значит, по большей части я все же была права.
— Магия шиагов вливалась в девушек, готовила их к принятию души. А их магию мы забирали для того, чтобы потом использовать в ритуале. Во время свадебной церемонии.
И тут я поняла. Магия шиагов не бывает синего цвета! Черный, серый — да. Но не синий и не в виде сияния. Это что-то другое, не магия шиагов! Неужели именно то, что отнимают у невест при купании?
— Ты видела эти кристаллы. Именно в них поступала и накапливалась отнимаемая у девушек магия. Вся эта церемония — не только магия шиагов, одной нашей магии здесь недостаточно, нужна также человеческая. И вот здесь кроется еще одна трудность. Ты ведь интересовалась, почему только двадцать три девушки и только раз в три года? Раз в три года — потому что именно столько требуется, чтобы подготовить нашу магию для наполнения девушек и дальнейшего проведения ритуала. Только двадцать три — потому что именно на такое количество ритуалов хватает магии, взятой у самих девушек за время купаний. Не то чтобы мы не можем использовать больше девушек для сбора магии… но ровно столько помещается в кристаллы.
А в целом все зависит от количества магии. Как мне и говорили. Подумаешь, пару важных деталей умолчали, что и для чего именно применяется. Какая мелочь, ерунда!
— Подготовка невест к принятию души — основная задача академии. Но есть еще несколько задач. Это то, о чем ты спрашивала. Этикет — да, в принципе, не нужен потом. Ему обучают только для того, чтобы девушки знали, как вести себя с женихами. А вот навыки прививаются телу. Умение танцевать, играть на музыкальных инструментах, петь, вышивать — все это остается с телом. Душа женщины шиага, вселяясь в тело, все это приобретает. Поэтому проводится показ талантов. Чтобы шиаг и его настоящая невеста могли выбрать, какой из талантов им хочется приобрести.
«Приобретает таланты», «настоящая невеста» — от всего этого сделалось тошно. Настолько отвратительно и мерзко, что хотелось закричать. Вскочить, ударить Раэлша и уйти. Просто уйти куда-нибудь…
Не хочу это слушать. Не хочу это знать. Не хочу!
Но все-таки должна.
Сжав кулаки и стиснув зубы, перевела дыхание. Должна!
А Раэлш продолжал:
— Для того же учат делать прически и макияж. Все навыки сохранятся вместе с телом, иначе бы нашим женщинам пришлось заново осваивать эти умения в новом теле. А служанок, которые могли бы помочь женщинам следить за собой, у нас действительно нет. Чужих шиагов мужья к женам стараются не подпускать. Слишком мы… дорожим женщинами, обретшими тела. Потому что для нас это редкость. Так мало женщин с телами и так много тех, что остались призрачными тенями. Слишком большой соблазн для шиагов, потерявших любимых и не желающих наслаждаться простыми человеческими девушками, надевая иллюзии людей. Ты ведь знаешь, что мы иногда это делаем.
— Знаю.
Да, Арейш упоминал. И Халраш демонстрировал, как прекрасно они умеют принимать чужое обличье.
— На отбор идут те шиаги, кому есть кого возвращать. У кого есть любимая, которой нужно тело. Присматривается не только шиаг, но и его настоящая невеста. Оба выбирают, какое тело и с какими талантами хотят заполучить. А когда проходит достаточно времени, когда девушка наполняется нашей магией, душа женщины может проверить совместимость.
Меня передернуло от отвращения. Вспомнились рассказанные девушками сны, которые вовсе не сны.
— Они примеряют тела?
— Да, Эвелин. Примеряют. Ненадолго, — подтвердил Раэлш мрачно.
Но мне наплевать. Наплевать, как он к этому относится. Потому что Раэлш один из них. Потому что посмел так лицемерно изображать дружбу со мной, потому что выбрал Кори, прекрасно зная, что заменит ее на другую, оставив только тело от наивной, доверчивой девушки!
Волна злости снова накатила. Но усилием воли я все же сдержалась.
В конце концов, попытка расцарапать Раэлшу лицо — не лучшее решение.
— И не только примеряют, — добавил Раэлш. — Оставляют частичку собственной магии, чтобы облегчить ритуал и подготовить невесту уже именно к себе. В совместимости кроется еще одна проблема.
— Много девушек умерло?
— Бывали случаи, — уклончиво ответил шиаг. — А теперь послушай меня, Эвелин, особенно внимательно. Сегодня ты видела свадебную церемонию. Вернее, то, во что она превратилась.
— Почему ты не сказал никому, что почувствовал мое присутствие?
— Потому что я не хотел, чтобы кто-то знал. Поверь, заклинание было хорошее. Даже слишком, — Раэлш невесело усмехнулся.
— Слишком для простого человека?
— Да. Дело ведь не только в отсутствии у тебя опыта. Важна также сила. Но у тебя магия шиагов приживается очень хорошо. В этом твоя особенность. И ты… становишься идеальной кандидатурой для моей сестры.
Кажется, я задыхаюсь.
— Для твоей сестры?
— У меня есть сестра. Ее зовут Раиша. Она, как ты понимаешь, тоже лишь призрачная тень. Мы несколько раз пытались найти ей тело. Но девушки погибали…
— Сколько?
Дыши, Эвелин, дыши…
— Трое. Три девушки погибли. Я только сегодня узнал, что на самом деле задумала мама. Она тебя выбрала для Раиши. И отец приказал Арейшу явиться на отбор именно для Раиши. Вселение души в человеческое тело неразрывно связано со свадебным ритуалом и немного, но все-таки зависит от силы жениха. Мать решила, что силы Арейша и твоей будет достаточно, чтобы ты выжила и приняла душу Раиши.
Боль разрывала, но я нашла в себе силы спросить:
— Что с Арейшем? Где он, Раэлш?
В глазах шиага мелькнуло удивление.
— Я думал, ты спросишь, что теперь с тобой будет.
— Где Арейш? Отвечай! — нервы зазвенели почти на пределе, я сорвалась на крик и вскочила с дивана.
— Тише, Эвелин. Успокойся. — Раэлш обхватил меня за плечи и заставил опуститься обратно на сиденье.
Меня снова колотило мелкой дрожью.
— Я именно поэтому пришел, — сказал Раэлш, продолжая удерживать меня за плечи. — Я не хочу тебе такой же участи, как остальным невестам. Эвелин, пойми. Мне никогда это не нравилось. Мы нашли единственный способ вернуть своих женщин. Моя сестра страдает, я каждый день вижу, как ей плохо. Но я ничего не могу изменить. Я не хотел на отбор. Пошел, потому что отец попросил приглядеть за Арейшем. А здесь ты… И Арейш обратил на тебя внимание. Я тоже присмотрелся. Решил узнать тебя поближе. Сначала — чтобы понять, что Арейш нашел в тебе, насколько это серьезно. И ведь понял. Понял, Эвелин, как ты ему дорога. И мне тоже…
Раэлш перевел дыхание, заглянул мне в глаза.
— Ты можешь мне не верить, но я не хочу, чтобы в тебя вселили чужую душу, даже если это будет Раиша. Это сложно, но… у нее еще будет шанс, а для тебя все может закончиться в любой момент. Я не могу этого допустить. Я не хочу, чтобы ты умерла, а в твоем теле жила другая. И… понимаю, что Арейш тоже не хотел для тебя этой участи.
— Что с Арейшем? — спросила я тихо.
Но Раэлш как будто не обратил внимания, продолжал лихорадочно:
— Ты должна бежать. Я помогу тебе скрыться. Помогу сделать так, чтобы по метке никто не смог вычислить, даже мой отец. Мы…
— Раэлш, — перебила я. — Ты ответишь мне на один-единственный вопрос? Я не спрашиваю, что будет со мной. Я спрашиваю только одно. Где Арейш и что с ним?
— Эв… — выдохнул шиаг. — С ним все будет хорошо. Но только в том случае, если ты сбежишь из академии.
