Индира не утерпела-таки, открыла рот, чтобы задать вопрос, но лорд поднял руку, призывая к тишине. Потом внезапно напрягся, помрачнел и ухватил Малицу за руку.
— Кольцо, Ирадос, следящие чары, — объяснил ректор причину своей грубости. — Его нужно снять. Вас ищут, и я не уверен, что мы успеем до места раньше вампиров. Одно радует: тер Лис врагов на спине не доставит.
— Почему вы так уверены в честности милорда?
Саламандра недоумевала по поводу недопустимой доверчивости ректора. Тер Лис предал однажды, предаст и вторично.
— Он дракон, — туманно ответил лорд и предупредил: — Сейчас будет больно.
Малица только хотела сказать: «Оно не снимается», как ректор, окутав легкой серой дымкой, грубо дернул за кольцо. Закусив губу, саламандра шипела от боли. Казалось, кольцо впилось зубами в палец. Но лорд не сдавался, положил руку Малицы себе на колени и приказал не двигаться. Саламандра предпочла и вовсе зажмуриться. Чутье подсказывало: ничего хорошего с ней не случится.
Сосредоточившись, подловив удачный момент, ректор нанес по кольцу прицельный магический удар. Лорд рисковал сломать, а то и разрубить палец Малицы, но расчет оказался верным: треснуло только кольцо.
— Все, — сообщил ректор, выбросил остатки обугленного металла в окно и участливо поинтересовался: — Больно?
Саламандра смущенно кивнула. Она ощущала жжение и пощипывание в безымянном пальце, но боялась взглянуть. Судя по притихшей Индире и специфическому запаху в экипаже, ничего хорошего бы ее взору не предстало.
— Разрешите?
Ректор взял ладонь девушки в свою и покрыл покрасневшую кожу слоем инея. Затем накрыл рукой, подержал немного, дожидаясь, пока пальцы вновь станут теплыми, и отпустил.
— Остаточная краснота спадет к утру, — пообещал лорд и занялся плетением странных узоров на окнах. Они напоминали рисунки мороза, только ложились тоненькой кристаллической сетью чар.
Позабыв о страхах, девушки во все глаза следили за рождением заклинания. Магия высшего порядка внушала трепет и уважение. Адепткам такому не научиться до старших курсов, и не факт, что получится так же филигранно, как у ректора. Тот играючи смешивал разные чары, в конце концов превратив экипаж в невидимку вне времени и пространства. Затем постучал кучеру и велел менять маршрут. На вопрос спутниц: «Зачем?» — ответил:
— На прежнем месте нас ждут, так же есть шанс.
— Вы ведь нас защитите, милорд? — Малица с надеждой заглянула ему в глаза. При мысли о лордах шан Теонах болел желудок.
— Конечно, Ирадос. — Губы лорда тронула легкая улыбка. — Если я здесь, то Кодекс магов и Устав Академии никто не отменял. Я несу ответственность за вашу жизнь и жизнь адептки лор'Альен.
Саламандра кивнула. Слова ректора прозвучали так формально, совсем другого она ожидала. Того, что вселило бы в сердце покой. Захотелось перебраться на сиденье к лорду, прижаться и спрятаться под сюртуком, будто в детстве под одеялом, но Малица понимала: это неприлично. Пришлось сцепить руки на коленях и напряженно вслушиваться в стук колес.
— Ирадос, запомните, маг умирает тогда, когда считает себя мертвецом! — неожиданно отчитал ректор. — Посмотрите на себя: вы сдались. Может, документы на отчисление подадите? На этот раз по реальной причине.
— Как, ты уже подавала? — ахнула Индира.
Саламандра зашипела и бросила косой недовольный взгляд на невозмутимого лорда. Вот зачем он сказал? Малица ведь не поделилась с подругой походом к ректору. Да, она обсуждала с Индирой и Кристофом возможность такого решения, но так, среди прочих вариантов. И вот теперь из-за лорда ти Онеша придется объясняться с обидчивой эльфийкой.
— Вас что-то не устраивает? — Ректор не оставил девичий взгляд без внимания.
— Да, — балансируя на грани дозволенного, ответила девушка. — Обсуждение моей личности.
— Личностью станете, когда Академию закончите. А теперь, сделайте милость, помолчите. Воспитание у вас хромает, Ирадос.
— У вас тоже, милорд, — разозлившись, нахамила саламандра. И тут же испугалась, зажала рот рукой.
Индира зашипела на подругу, но слово сказано, оставалось ждать реакции лорда.
Ректор молчал, постукивая пальцами по колену. Глаза пристально, даже слишком, изучали Малицу. Той стало неловко, и она отвернулась, заерзала на сиденье. В иной ситуации сбежала бы, но тут Закрытая империя, бесполезно, попадешь прямо в руки вампирам.
— У вас острый язык, Ирадос. Придержите его на балу. Боитесь?
Малица вздохнула. Боялась. До дрожи.
— Ничего, выберемся. — В голосе неожиданно скользнуло тепло, рука ректора уже в третий раз за эту поездку легла на ладонь саламандры, на этот раз ободряя. — Подъезжаем.
Слова лорда вселили оптимизм. Только на подкорке сознания мелькало: вампиры просто так не отпустят.
Карета сбавила ход и свернула, покатив по ухабам.
Девушек мотало из стороны в сторону. Чтобы не позволить им набить синяков, ректор ухватил обеих и перетащил к себе. Теперь, когда на сиденье стало тесно, плохая дорога причиняла меньше неудобств. Лорд держал крепко, прижимая к себе, но смотрел поверх голов девушек, будто силился что-то увидеть сквозь стенки экипажа.
У Малицы покраснели кончики ушей: рука ректора лежала на талии. Она скосила глаза и убедилась: Индиру лорд придерживал за плечи. Случайно ли? Малица жалела, что когда-нибудь это закончится и карета остановится. Пожалуй, саламандра впервые не испытывала стеснения от прикосновения постороннего мужчины. А ведь он демон — существо в высшей степени опасное. Может, поэтому и притягательное.
— Встанете там, где скажу, — наставлял ректор, умело наклоняясь и наклоняя вместе с собой адепток, подстраиваясь под дорожную тряску. — Никуда не смотрите, ничего не делаете, просто ждете. Ясно?
Ответ девушек потонул в скачке на очередном ухабе.
Но наконец все закончилось. Экипаж остановился, да так резко, что, не держи ректор подопечных, они бы кубарем покатились на пол.
Лорд вышел первым, огляделся и подал руку Индире: она сидела ближе. Затем помог выбраться Малице и указал девушкам на чахлый кустик. Адептки покорно поплелись к нему, гадая, где притаилось пресловутое место силы. Оказалось, это небольшая полоска голой земли, размером не больше чулана.
Ректор встал ровно по центру и развел руки, чуть ли не мурлыча от непонятного удовольствия. Даже глаза прикрыл. Но нега длилась недолго и закончилась резким, пугающе быстрым движением. Блеснувший в руке посох полыхнул алым, пронзив, казалось, пустое пространство. Послышалось шипение, и из воздуха материализовался младший из шан Теонов. Он недобро ухмылялся, поглядывая на Малицу.
Саламандра инстинктивно поискала, чем можно прикрыть тыл, и встала, перекатываясь с носка на пятку: так удобнее отпрыгнуть или сделать кувырок. Пальцы сжали знакомую вампиру огненную плеть, вызвав на лице последнего гримасу ярости. Малица порадовалась тому, как легко и просто она создала оружие. Пожалуй, во всех этих приключениях есть неоспоримый плюс: учат лучше любых практических занятий, оттачивают навыки.
Индира резко ощутила себя беззащитной. Как целитель, она не умела воевать. Но как эльфийка, Индира носила с собой кинжал, который тут же поспешила вытащить, и встала плечом к плечу с подругой.
Вампир одарил девушек многообещающей улыбкой и провел рукой по щеке, напоминая, за что придется заплатить.
Эльфийка сглотнула, Малица же пустила по пальцам огонек. Пусть она тоже боится, Эльмар этого не увидит.
— Ирадос, я в состоянии защитить женщину, — раздраженно отреагировал на действия подопечной ректор.
Показалось или ее самостоятельность его обидела?
«Странно, — подумалось Малице, — почему он сказал „женщину“, а не „женщин“? Будто Индиры рядом нет».
Стоило младшему шан Теону глянуть на кучера, как того и след простыл. Лошади чуть ли не с места взяли в галоп, рискуя опрокинуть и разломать экипаж. Адептки испуганно проводили его взглядом, ректор же неотрывно смотрел на вампира.
