— Вас хотела защитить, — сознавая всю глупость поступка, пробормотала саламандра и отвернулась.
Она старалась не смотреть туда, где лежал вампир. Эльмар вопил так, что, казалось, сейчас либо лопнут ушные перепонки, либо связки вампира не выдержат напряжения. Страшный захлебывающийся, булькающий звук — и вот уже слышен только хруст костей и чавканье.
— Меня? — удивленно выдохнул ректор.
Малица покраснела, кусая губы. Вот зачем сказала?
— Вы меня защитить пытались? — повторил вопрос лорд ти Онеш и рассмеялся. — Ирадос!
— А что? — вспыхнула саламандра. — Лучше, если б он до жезла добрался? Или я тихо сидела и дрожала? Нас учат быть храбрыми, а не трусами.
— Иногда нужно тихо посидеть в сторонке, — улыбнулся ректор и бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться: гончие сделали свою работу. — Стать трусливой и слабой. Ничего страшного, хуже как маг не сделаетесь.
Малица кивнула, понимая, на что он намекает, и с чужой помощью села. Все тело ломило, царапины, оставленные вампиром, словно жгло каленым железом. Ногти будто кожу разъели.
— Право, странное желание! — фыркнул лорд и, помедлив, с разрешения владелицы обнажил грудь адептки, определяя степень повреждений. — Спонтанное или обдуманное?
Он пытливо заглянул в глаза, вогнав в краску. Малица сама не знала, что ее больше смутило: вопрос или собственная нагота. Девушка предпочла промолчать и обрадовалась, когда ректор отвернулся и позвал Индиру. Теперь можно прикрыться и попытаться соорудить из остатков верха платья подобие кофты.
Эльфийка, зажимая рот рукой, перебежками добралась до ректора и подруги. Целитель обязан при любых обстоятельствах не падать в обморок, но останки Эльмара шан Теона ничего, кроме рвотного рефлекса, не вызывали.
Довольные гончие разлеглись на траве, обгладывая кости.
— А вам за это ничего не будет? — Малица махнула в сторону вампира и сглотнула, увидев окровавленный манжет. — Они вас убьют.
— Не убьют, Ирадос. Законы надо знать, — излишне беспечно ответил ректор и посвистал собак. — Советник не дурак, да и кузен много крови ему попортил. Еще обрадуется.
Малица перестала дышать, когда в руку ткнулась зубастая морда. Некогда серебристая шерсть побурела, зато глаза гончей замаслились.
— Не бойтесь, пока я рядом, не тронет, — успокоил ректор и жестом приказал собакам лечь. — Можете даже погладить.
Саламандра не решилась. Это с виду они смирные, а дернешься — руку отхватят.
Приглядевшись к подруге, Индира ахнула:
— У тебя царапины фиолетовые!
— Заражение, — будничным тоном пояснил ректор. — Но ничего, у Ирадос огненная кровь, неопасно. Разумеется, если целитель все правильно обработает. Я отойду, занимайтесь.
Лорд поднялся и отошел в сторону, забрав собак. Те исчезли столь же внезапно, как и появились. Ушли по граням пространства вместе с тенью облаков.
Индира осторожно сняла с подруги платье и, хмурясь, осмотрела фронт работ.
— Прижечь надо, — авторитетно заявила она и попросила: — Милорд ректор, нам бы лучинки.
Малица зашипела на нее: мол, я почти голая, но лорд уже обернулся. Кашлянул и тактично отвел взгляд. Потом украдкой глянул еще раз и, тряхнув головой, перестал изображать стеснение. Зато саламандра с ног до головы залилась краской. Он видел слишком много, пусть даже Индира и перевязала подругу лоскутом тонкой сорочки. Под ней ведь ничего нет, а грудь у Малицы не два прыщика, сложно спрятать. Не выдержав, саламандра прикрылась, вызвав на лице лорда лукавую улыбку. Он уже дважды рассматривал запретное.
— Больно же так руки держать, — заметил лорд, потом, вспомнив о разговоре в замке шан Теонов, усмехнулся.
Ректор подошел и вновь присел рядом, пугая Индиру рогами: он еще не сменил облик. Кончик хвоста игриво коснулся руки Малицы. Та поневоле отвлеклась, как завороженная смотрела на него. Пушистый и теплый. Потрогать бы, но ректор не дает, только дразнит.
— Вот лучина. — Лорд протянул Индире поломанные прутики и поджег. — Лечите, она дергаться не станет.
— Так вы меня отвлекаете? — догадалась Малица.
И сразу обидно стало. Обычная уловка.
— Ну если вас больше ничего другое не интересует, приходится идти на жертвы, — страдальчески закатил глаза ректор и строго напомнил: — Не трогать! А то замуж выходить придется. Вам же себя месяца два-три хранить нужно: быстрых решений по таким вопросам не выносят, а лорд шан Теон точно будет упорствовать.
— А как это со свадьбой связано? Ну, моя честь, замужества и ваш хвост? — тихо спросила саламандра.
Подруга суетилась вокруг нее, но Малица не замечала ничего, кроме кисточки демона.
— Так я не стану откладывать брачную ночь, Ирадос, если уж женился, то со всеми вытекающими. Нехорошо обманывать надежды супруги.
Малица сначала вспыхнула, а потом решила: непременно поймает хвост. Надо узнать, почему демоны так над ним трясутся. Но то ли ректор догадался о намерениях адептки, то ли еще по какой причине, но он вернул себе человеческий облик и начал приводить в порядок потрепанную одежду. Для мага это не составило особого труда.
Индира боролась с последствиями заражения. Эльфийка остро отреагировала на подколку ректора и теперь всеми силами старалась доказать, что не просто смазливая мордочка.
Малица с удивлением осознала, что больше не чувствует боли, взглянула на подругу — та подмигнула в ответ и, наморщив нос, прижгла очередную царапину. Затем сосредоточилась, представила бег крови и мысленно очистила ее. И так снова и снова, пока фиолетового на теле саламандры не осталось вовсе.
— Я закончила, милорд ректор, — гордо сообщила эльфийка.
— Тогда пусть Ирадос оденется, и обе становитесь на место силы. Буду открывать портал.
Родная Академия. Малица не подозревала, что когда-то станет так по ней скучать. Даже по духам-охранникам и ворчливому привратнику. Тот бежал вслед за быстро шагающим лордом и твердил: неповинен, не почувствовал чужака. В итоге ректор не выдержал, обернулся и глянул так, что привратник поспешил ретироваться.
— Милорд? — Малица рискнула привлечь внимание лорда. Она все еще чуть смущалась, помнила взгляд ректора — будто теплые руки ощупывали грудь. — А лорд шан Теон, мой муж, сюда не проберется? Один раз он смог.
— Не беспокойтесь, я лично займусь вашей защитой, — пообещал лорд. Помолчал и добавил: — Лучше бы вас с подругой временно переселить в одну комнату.
Саламандра грешным делом подумала, что спокойнее всего ей было бы в доме лорда. Но, разумеется, промолчала.
Индира просияла и незаметно толкнула локтем подругу. Одна комната — это масса возможностей! Зимой столько поводов не ночевать в общежитии, а так тяжело незаметно уйти, когда соседка сопит на кровати напротив.
— Адептки, — ректор прищурился и одарил пристальным взглядом каждую, — я все вижу. Вы, по-моему, самая беспокойная троица на младших курсах. Так вот, после отбоя сидеть у себя. Никаких побегов, никаких вылазок! Это не шутки. Вам, Малица, нужно помнить о муже, который с радостью заберет вас в Закрытую империю. Второй раз вытаскивать не стану, подпишу отчисление задним числом. Понятно?
Саламандра испуганно кивнула.
— Или вообще с вас глаз не спускать? — Лорд задумчиво глянул на небо. — До бала всего ничего, вы туда едете… Да, в столицу.
— Но мое платье осталось в Закрытой империи, а старое не подходит для королевского приема, — робко напомнила Малица.
Она не собиралась становиться объектом для насмешек.
Лорд застонал.
— Женщины всегда думают о платьях! Хорошо, придет портниха, снимет мерки. И о деньгах не заикайтесь! — тут же грозно добавил ректор.
Малица вспыхнула и захлебнулась воздухом, не зная, что ответить. Такое случалось с ней редко, обычно саламандра за словом в карман не лезла. Тут же… Неужели он не понимает, что подобное неприлично? Если мужчина дарит женщине платье, значит, между ними установились особые отношения.
Индира опомнилась первой и, закашлявшись, спросила:
