Горничные, вновь оправдывая звание идеальных, к моему приходу успели накрыть на стол легкий ужин. Жаль только, объяснить причину, по которой у нас с Изабеллой оказались сходные фасоны платьев, они не смогли. Лишь сочувственно покивали, разделяя мое неудовольствие, пообещали решить вопрос со сменой модистки, а затем, пока я ела, подготовили расслабляющую ванну. Ох, с каким блаженством я погружалась в теплую, благоухающую успокоительными травами воду!
Провела я в ней почти час и выбралась лишь, когда вода остыла. Закуталась в теплый уютный халат, скользнула сонным взглядом по отражению в зеркале…
И оцепенела. По позвоночнику пробежала леденящая волна ужаса.
Из глубин стеклянной поверхности на меня смотрела сухощавая женщина с жесткими заостренными чертами лица и высокой прической. Одета она была в дорогое, усыпанное драгоценностями платье. Но самое жуткое — вид аристократка имела крайне бледный и полупрозрачный!
Окинув меня колючим подозрительным взглядом, женщина недовольно покачала головой и растворилась.
Отступив на полшага, я трясущимися руками прикрыла лицо, пытаясь хоть немного успокоиться. Сердце колотилось как обезумевшее.
Что это было?! Неужели настоящий призрак?!
Но это невозможно! Призрак — явление чрезвычайно редкое, и даже сильные маги не всегда способны его вызвать. К тому же призраку нужна постоянная подпитка отрицательной энергией, иначе он быстро рассеется. Так откуда взяться этой нежити во дворце императора, где магия архимага контролирует каждый уголок?
«Похоже, ты действительно перенервничала и переутомилась, Ана, — глубоко дыша, мысленно убеждала себя я. — Спать. Тебе срочно пора спать».
Усилием воли взяв себя в руки, я вернулась в спальню.
Поскольку Поулину я отпустила раньше, здесь находилась только Невара.
— Доброй ночи, леди Ариана, — пожелала она. — Вам еще что-то понадобится?
— Нет. — Я отрицательно качнула головой. — Ты можешь быть свободна, я уже ложусь спать. И, надеюсь, меня не потревожат какие-нибудь призраки.
Последнюю фразу пробормотала вполголоса, но горничная услышала. Правда, к счастью, посчитала это шуткой и с мечтательной улыбкой протянула:
— А вот я бы с удовольствием хоть на одного взглянула — ведь такая редкость! Но на дворце стоит защита лорда Райана, так что, увы, без шансов.
Что и следовало ожидать: переутомилась, вот и мерещится всякое! А самое обидное — никому не пожалуешься и успокоительного не попросишь. Иначе что я за будущая императрица, которая не может обычный бал пережить без галлюцинаций?
Простившись с прислугой, я поплотнее закуталась в одеяло, выставила ментальный щит и закрыла глаза. От пережитого насыщенная адреналином кровь билась в висках, но усталость, в конечном счете, взяла свое, и я провалилась в сон.
ГЛАВА 6
Несмотря на то что утром я чувствовала себя уже практически спокойной, в ванную все равно заходила с опаской. Но, к счастью, никаких галлюцинаций в виде полупрозрачных дам-аристократок здесь не обнаружилось.
Быстро умывшись и при помощи горничных приведя себя в достойный невесты императора вид, я поспешила в Жемчужную столовую.
На этот раз императорская сваха восседала во главе стола в одиночестве. Ни принца, ни архимага, ни даже советника Карригана не наблюдалось. Это радовало — без них атмосфера за завтраком была не настолько напряженной.
Когда подали чай и десерт, леди Далила одарила нас знакомым покровительственным взглядом и приступила к новостям.
— Дорогие невесты, вчера все вы выглядели очень эффектно, — слащаво улыбаясь, с легким снисхождением проговорила она. — Но, думаю, вы понимаете, что, несмотря на это, все не могут получить одинаковые очки престижа. Поэтому сейчас я ознакомлю вас с рейтингом.
Напряжение в помещении тотчас подскочило до предела. Я почти физически слышала потрескивающий от чужих эмоций воздух, да и сама вдруг поймала себя на том, что занервничала.
Казалось бы, мне-то с чего волноваться? Да даже если меня прямо сейчас домой отправят, только лучше будет. Но… наверное, это все-таки гордость. А еще — азарт.
Дома я всегда была лучшей, привыкла к этому и считала совершенно естественным. Здесь же вдруг оказалась приравнена к семнадцати другим девушкам, попав в зависимость от решений множества совершенно незнакомых мне людей. Атмосфера соперничества всколыхнула неожиданное желание доказать, победить…
«Стоп. Тщеславие и азарт — не самые лучшие эмоции в данной ситуации. Тебе не побеждать, а домой необходимо вернуться, род продолжить», — резко осадила я себя и уже спокойно принялась слушать леди Далилу.
— Итак. На первом месте вы, леди Изабелла, — проворковала сваха.
Ничего удивительного в этом не было. Учитывая, как вчера «вели» фаворитку отбора визоры, иного никто и не ожидал.
— Следом идет леди София. Вы поразили всех как своим нарядом, так и искренностью, доброжелательностью и отзывчивостью.
Тоже предсказуемый результат. В успехе музы модного дома Саллери я и не сомневалась.
— Благодарю, — сдержанно откликнулась София. Однако по проскользнувшей на губах улыбке стало ясно, что на подобное она и рассчитывала и ни капельки не удивлена.
— Третье место… — сваха сделала многозначительную паузу и, наградив нас новым пристальным взглядом из-под ресниц, внезапно остановила его на мне, — …досталось вам, леди Ариана. Ваша красота пленила сердца многих, да и танец с архимагом произвел сильное впечатление на подданных империи.
А вот эта новость приятная. Не зря я вчера рискнула с приглашением. Первой в рейтингах мне быть и не надо, но третье место вполне достойно наследницы древнего рода.
— Рада слышать. — Я с достоинством кивнула, кожей ощущая всплеск чужого негодования. Несмотря на внешние улыбки, не любили меня здесь многие.
Быстро, вскользь осмотрев окружение, я на всякий случай запомнила самых несдержанных. Среди них, что ожидаемо, оказалась и владелица золотой шахты.
Напротив, короткий оценивающий взгляд Изабеллы выражал лишь легкий интерес. Так же она смотрела и на Софию, словно прикидывая, кто из нас дольше продержится. За свое лидерство и победу фрейлина императрицы, похоже, совершенно не переживала.
«И успехов ей», — мысленно хмыкнув, пожелала я. Победа Изабеллы была моей гарантией отправки обратно в родовые земли.
Тем временем сваха огласила рейтинг до конца, по итогам которого одной из последних оказалась наша «золотая владычица».
