— Теперь что касается дальнейших действий, — леди Далила перешла ко второй части новостей. — Как вы знаете, императрица должна не только получить благословение богини, но и уметь удержать силу мужа в момент активации Врат, стабилизировать его эмоции и погасить гнев. Все испытания отбора направлены на выявление у кандидаток именно таких качеств. Однако кроме прочего император должен доверять своей избраннице. Но доверие одними испытаниями не завоюешь, так что для начала принц Дамиан желает с вами познакомиться. Сегодня он пообщается с первыми девятью претендентками, а завтра с оставшимися. Очередность бесед определит жребий.
После этих слов императорская сваха требовательно хлопнула в ладоши. По ее приказу в столовую внесли небольшую хрустальную вазу, в которой обнаружились простые сложенные вчетверо бумажки.
Над вазой тотчас зависли аж два визора, и я поняла, что началась трансляция.
— Прошу вас, леди, — проворковала леди Далила, — тяните.
Второй раз предлагать не пришлось. Девушки, воодушевленные скорой встречей с принцем наедине, быстро расхватали бумажки. Я взяла свою едва ли не последней, а развернув, продемонстрировала свахе номер девять.
Что ж, пусть и под вечер, зато поговорю с наследником сегодня. Все завтрашнего дня не ждать.
После торжественного оглашения в визоры списка очередности (Изабелла, кстати, на этот раз оказалась лишь седьмой), сваха, наконец, объявила об окончании завтрака. Виконтесса Грандина Санери и графиня Гартена Алейро, числившиеся в этом списке под первыми двумя номерами, тотчас подскочили и едва ли не бегом покинули столовую — готовиться. Следом за ними потянулись к выходу и остальные претендентки.
Вернувшись в апартаменты, я задумчиво обвела взглядом гостиную. Чем бы заняться в ожидании своей очереди, которая наступит ох как не скоро? Целый день сидеть и прихорашиваться в ожидании разговора с принцем Дамианом? Нет, это как-то слишком.
Отрицательно качнув головой на вопрос Поулины, не требуется ли мне чего-нибудь, я направилась в кабинет. Здесь вдоль дальней стены стояло несколько шкафов, заполненных книгами по истории, философии и географии. Правда, при внимательном изучении полок нашлись и несколько сентиментальных романов — видимо, к нашему приезду во дворце решили разнообразить монотонность научной литературы.
А потом мой взгляд упал на темневший напротив стола экран. За новостями из-за всей этой суматохи с отбором я не следила уже несколько дней. Решив, что сейчас самое время восполнить информационный пробел, я щелчком пальцев активировала артефакт.
Экран вспыхнул, демонстрируя первый императорский новостной канал. И новости там действительно шли, но какие! Трансляция полученного за завтраком графика общения принца с невестами!
Кроме этого на экране то и дело появлялись наши портреты с номерами, под которыми мы значились как собственность императора. А мужской голос за кадром бодро призывал:
— Голосуйте за понравившуюся вам претендентку! Отправляйте со своих коэдров короткие сообщения с номером избранной невесты в пресс-службу нашего канала, и пусть победит достойнейшая! Помните, ваше мнение будет учитывать сам император.
Одновременно с этим по экрану быстро бежал мелкий текст: «Стоимость сообщения не превышает шестидесяти медных корон. Проголосовать можно не более трех раз за одну участницу. Часть собранных средств отправится на благотворительность».
Хм, так на нашем испытании еще и подзаработают? Предприимчиво. Но ожидаемо.
— А теперь еще раз насладимся красочными моментами вчерашнего бала! — возвестил голос диктора, и картинка сменилась.
Как я вчера и подозревала, большая часть трансляции была посвящена Изабелле. Показали все: и ее интервью и нарезку ее танцев с известнейшими дворянами империи, и даже краткую биографию вновь пересказали. Затем вскользь показали несколько невест с обрывками интервью, повосхищались нарядом и красотой Софии. А под конец я увидела со стороны свой вальс с архимагом.
— Сам факт этого танца поразил нас до глубины души, — комментировал восторженный голос диктора. — Всем известно, что лорд Райан практически никогда не приглашает дам на танец и не принимает приглашений. Впрочем, такой девушке действительно нельзя отказать. Грация и изящество леди Арианы покорили абсолютно всех, даже несмотря на то, что та рискованно повторила фасон платья фаворитки отбора графини фон Дайнар…
Диктор продолжал говорить что-то еще, но я уже не слушала. Я смотрела. Смотрела и вновь испытывала странную робость, смешанную с удовольствием от вальса. Он был безупречен.
Опомнилась я, лишь когда картинка сменилась очередной рекламой с призывом проголосовать за претенденток. Едва удержалась от того, чтобы не куснуть губу с досады и злости на саму себя, и решительным щелчком пальцев отключила экран.
Всерьез восхищаться танцем с мужчиной, для которого я, да и вообще все женщины — существа второго сорта? Ну нет, так дело не пойдет! Нужно хоть немного отвлечься от этого отбора.
Я еще раз обвела взглядом книжные полки. Поняла, что читать настроения нет совершенно, и решила просто пройтись.
По богато украшенным коридорам и залам дворца шла без особого маршрута. Просто, как и в прошлую прогулку, разглядывала окружающую обстановку и пыталась думать о приятных вещах. Однако спокойствие не приходило. На сей раз мешало едва уловимое, где-то на границе сознания ощущение чужого взгляда.
Хотя — а что я хотела? Вокруг постоянно находились люди: придворные, чиновники, прислуга. И не было ничего странного в том, что они мной интересовались. Следовало просто выбрать для прогулок менее популярные среди знати места. Причем одно из таких находилось буквально перед моими глазами.
За панорамными окнами одной из бесчисленных галерей расстилался великолепный сад. Раскидистые деревья, цветущие кустарники, оранжереи и уединенные беседки — вот где можно было укрыться от посторонних!
Своей цели, благодаря подсказкам охраны, я достигла достаточно быстро. И, ступив на мощеную белым камнем дорожку, глубоко вдохнула теплый, напитанный ароматами цветов воздух.
Однако не прошло и нескольких минут, как я снова ощутила пристальный взгляд кого-то невидимого.
Да что ж такое-то? Тайная служба за мной, что ли, так усердно и прямолинейно следит?
Заметив впереди белую беседку с резными перилами, я поспешила в ее тень, чтобы гарантированно обеспечить себе уединение. Но едва переступила порог, как справа с треском рухнула внушительная ветка дерева, за которую цеплялся человек!
Я даже охнуть не успела, как незваного гостя взяла в тиски моя охрана.
