— Ваша светлость, мы приготовили ванну и постель, а на туалетном столике оставили несколько восстанавливающих зелий, — едва я вошла, отрапортовала Поулина.
— Благодарю, — откликнулась я. — Мне вполне будет достаточно ванны и сна. До обеда можете быть свободны.
— Как пожелаете, ваша светлость.
Горничные с поклоном расступились, пропуская меня в спальню, и покинули апартаменты. Наконец-то я оказалась одна.
Расправленная кровать, конечно, манила. Тем более что предрассветные сумерки все еще погружали комнаты в темноту. Однако любопытство оказалось сильнее, и я уверенным шагом направилась в ванную комнату.
Защелкнув задвижку на двери, покосилась на благоухающую розовым маслом ванну. А затем уставилась в зеркало и отправила ментальный зов:
«Иссиана! Императрица Иссиана! Откликнитесь!» Секунда, другая… и воздух передо мной подернулся сизой дымкой, сплетая знакомую женскую фигуру!
Я аж дыхание задержала — она настоящая! А призрачная императрица изумленно огляделась и прошелестела:
— Меня кто-то звал? Мне не послышалось?
— Вам не послышалось, — подтвердила я вежливо.
— Вот как? — едва взгляд Иссианы упал на меня, ее глаза недовольно прищурились. — Ты можешь меня видеть? Хотя… ты ведь де Арден.
Последнее прозвучало с откровенной неприязнью. Это задело, особенно при воспоминании о прошлом появлении призрака. Тогда она, заметив меня, тоже выражала явное недовольство. Так что я не могла не спросить:
— Не понимаю, почему вы на меня злитесь?
— Вы, де Арден, все на одно лицо, — холодно бросила Иссиана. — Ты похожа на свою предшественницу, тем мне и не нравишься.
Ну, здорово. Получается, невесть когда императрица поссорилась с кем-то из моих прабабок, а я под раздачу попала?
Едва сдерживая рвущееся наружу возмущение, я стала подбирать приличные слова для ответа. Но едва открыла рот, меня перебили грубым:
— Что вообще тебе здесь, в моем дворце, нужно?
Ну и как тут оставаться вежливой?
— Как — что? — огрызнулась я. — Отбор прохожу, вообще-то. Я одна из невест наследника, а в перспективе, возможно, и императрица.
— Императрица? Ты? — аж взвизгнула от обозначенной перспективы Иссиана. — Да быть того не может! Я знаю твой род! Знаю все о вас, де Арден! И знаю, что вы никогда, ни при каких обстоятельствах не станете рожать наследников-мужчин! О, нет, тебе не нужна корона императрицы, ты здесь для другого. Для чего?
— Послушайте…
Но она не слушала.
— Сначала я думала, что ты просто хочешь проявить лояльность и снять ограничения на торговлю. Но потом увидела родовые бриллианты де Арден! А значит, цели вашего рода куда серьезней. Что это? Месть? Жажда повторить прошлое?
— Слушайте, я понятия не имею, о чем вы говорите! — от такого количества обвинений и подозрений я окончательно растерялась. — Я действительно лишь хочу снять ограничения на торговлю!
— Да-а? И почему я тебе не верю?
Призрачная императрица засияла ярче, заставляя меня инстинктивно сжать руку, активируя перстень. Бриллиант вспыхнул, сплетая из бледно-голубых нитей приличных размеров ворона — духа-хранителя нашего рода.
Иссиана Индарийская опасливо отшатнулась. Родовые духи являлись сильнейшими поглотителями любой магической энергии, так что вполне могли рассеять и призрака.
— Как жаль, что я бестелесна! — отрывисто произнесла она. — Я бы выставила тебя прочь из дворца собственными руками!
— Уж поверьте, сама тут задерживаться не собираюсь, — процедила я.
— Вот и хорошо. А пока ты еще здесь, не смей приближаться к архимагу! Слышишь? Даже в сторону его не смотри, маленькая дрянь!
— Что-о?! — я аж поперхнулась. Уж чего-чего, а подобного требования я вообще не ожидала! — Да как вам в голову такое пришло…
— Я предупредила! — перебив, прошипела призрачная императрица и исчезла.
— Надо было тебе ее все же развеять, — обращаясь к ворону, буркнула я.
— Кар-рдинально, — не согласился тот. — Импер-ратрица, все-таки!
— Пф-ф, и что? Она мертвая.
— Кр-ра! Где твоя вежливость, Ар-ри?
Ворон укоризненно качнул головой и растаял.
Я вздохнула. Вежливость. Этикет. Правила. Безукоризненность. Все это вбивали в мою голову с рождения. Но как же тяжело быть вежливой с такими вот… как эта Иссиана!
Мелодичный, но настойчивый перезвон вернул меня в реальность, сообщая о визитере. Хм? И кто это вдруг в такое время?
Радуясь, что не успела раздеться, я поспешила к входной двери. А когда открыла, обнаружила на пороге архимага, от мрачного, тяжелого взгляда которого сердце на мгновение тревожно сжалось. Жаль, что я все же вместо этого не забралась в ванну!
— Лорд Райан? — мой голос, впрочем, остался спокойным. — Какой неожиданный визит. Чем обязана в столь неурочное время?
— Доброй ночи, леди Ариана, — откликнулся архимаг холодно, так, что сразу стало ясно: доброй он эту ночь точно не считает. — К сожалению, причина моего появления — рабочая необходимость. В ваших апартаментах зафиксирована магическая активность, и я бы хотел знать, что произошло.
«Так архимаг засек появление ворона? — мелькнула догадка в голове. — Да, скорее всего. Если бы он почувствовал призрака, то пришел бы раньше».
— Это не совсем магия, лорд Райан, — пояснила я, попутно размышляя, сообщать ему об Иссиане или нет. — Вам ведь наверняка уже известно, что мой перстень — не обычное кольцо, а вместилище охранного родового духа. Он выполняет лишь защитную функцию, активируясь при опасности и поглощая чужеродную магию или отрицательную энергию.
— Да, после проверки вещей мне об этом доложили, — архимаг кивнул и нахмурился. — Значит, артефакт сработал? По какой причине? Я не чувствовал незаконного применения магии во дворце.
— Магического воздействия и не было, — подтвердила я. — А вот сильные отрицательные эмоции имели место.
— Вас что-то настолько не устроило?
— Не меня, — ровно ответила я и, решившись, добавила: — Здесь был призрак. Призрак Иссианы Индарийской.
Глаза лорда Райана слегка сузились. На миг почудилось, что сейчас он попросту неверяще покрутит пальцем у виска. Однако реакция архимага оказалась совершенно обратной:
— Даже так? И вы смогли ее увидеть? Хотя, пожалуй, с вашим ментальным
