— Поздравляю, дорогая. Похоже, на этом испытании вы были лучшей.
На губах Филании заиграла сначала робкая, а затем все более широкая улыбка. Девушка выглядела растерянной, но невероятно счастливой, что и неудивительно: она на такую удачу и не рассчитывала.
Теперь же за Филанию можно было порадоваться. После такого взлета в общем рейтинге она стала куда более выгодной партией в глазах потенциальных женихов.
— Мне очень приятно, — с легким смущением пробормотала девушка. — Способность действовать в экстремальных ситуациях в наших землях крайне необходима, меня учили этому с раннего детства. Вот и пригодилась.
— Что ж, вы действительно проявили свои таланты весьма удачным образом. А теперь давайте узнаем, кто оказался на втором месте.
Сваха подала знак архимагу, и тот вновь провел рукой над артефактом. На этот раз неожиданностей не произошло, и пурпурные нити соткали образ молодой фрейлины.
— Леди Изабелла, мы вас сердечно поздравляем, — с видимым облегчением произнесла леди Далила. — Впрочем, императрица Анна в вас и не сомневалась. Она считает вас лучшей своей протеже.
— Благодарю, — с достоинством откликнулась Изабелла.
— Переходим к третьему месту, и это…
Новый взмах над кубом, вспышка, и я вижу свое лицо.
— … леди Ариана! — сваха одарила меня слащавой улыбкой. — Вы невероятно стабильно и уверенно держите свою позицию. Поздравля…
— Я протестую! — перебивая ее, раздался громкий возглас.
Мы резко повернули головы и увидели гневно поднимающуюся Александру Сантор.
— Что именно вас не устроило, леди? — голос императорской свахи вмиг стал холоднее льда.
Впрочем, остудить пыл владычицы золотой шахты ей не удалось.
— Меня не устроил результат герцогини де Арден, — отчеканила та. — Да, я не оспариваю выдержку леди Филании. Она и впрямь проявила себя лучше остальных. Да, я готова согласиться со вторым местом графини фон Дайнар. Эти достойные леди победили благодаря своим личным качествам. В то время как леди Ариана попросту использовала способности своего рода! Ее результат — фальшивка!
От такого наглого и прямолинейного обвинения у меня аж дыхание перехватило.
— Вы меня обвиняете в фальсификации? — вскинулась я.
— Я обвиняю вас в использовании способностей, которых ни у кого больше нет. Неизвестно, какой бы результат вы показали без своей ментальной защиты, леди Ариана, — ядовито бросила Александра Сантор. — Все мы здесь, знаете ли, проходили испытание честно. И лишь вы — с таким вот родовым «бонусом».
— Согласна, — подала голос и леди Кариеса. — Это несправедливо по отношению к остальным.
— Я тоже с этим соглашусь, — присоединилась к ним графиня Алейро. — Хотелось бы наши возможности уравнять.
Загудели и остальные претендентки, видимо, тоже желая высказаться, но леди Далила повелительно подняла руку и громко произнесла:
— Девушки, я вас услышала. И обязательно передам ваши пожелания императору. Думаю, никто не сомневается в том, что он способен принять взвешенное и мудрое решение. А сейчас давайте все-таки узнаем результаты остальных претенденток.
Потянулась череда лиц. Мне было интересно узнать, какой же результат получит сама «золотая крикунья», с учетом того, что вчера она не просто не удержала эмоций, но еще и стала одной из зачинщиц драки. Уверена, этот результат будет не из лучших. И, уверена, сама леди Александра это понимает. Не зря же пошла на открытый конфликт, бросая обвинения мне в лицо перед «прицелами» визоров.
Однако вердикт черного куба превысил мои самые смелые ожидания. Александра Сантор оказалась среди трех претенденток, которые испытание вообще не прошли. Второй оказалась напавшая на Софию виконтесса Бригитта, а третьей — девушка, которая все время стучала в дверь со слезами на глазах и умоляла ее выпустить.
Что ж, решение древней магии оказалось вполне логичным. Эти — девушки абсолютно точно не смогли бы в трудной ситуации помочь императору.
Правда, когда об этом со всем прискорбием заявила леди Далила, вновь послышались крики протеста и обвинения в мою сторону. Однако на этот раз императорская сваха была непреклонна.
— Каким бы ни был родовой дар леди Арианы, она смогла бы отвести беду от супруга, — резюмировала она. — И это на данный момент является приоритетным в решении о прохождении ею испытания. Как быть дальше — решит император. Однако вне зависимости от этого вы трое испытание не прошли, поэтому покидаете отбор. Мне жаль, леди, но противиться воле древней магии не может никто из нас.
Возмущения у девушек после этих слов, правда, не убавилось. Так их и вывели, выкрикивающих угрозы и обещания вопреки всему добиться справедливости.
Учитывая, что все происходящее в Жемчужной столовой по-прежнему транслировали визоры, я представляла, какое у репортеров идет «пиршество». Скандал в прямом эфире отбора невест!
Когда же двери за троицей, наконец, закрылись, леди Далила озвучила общий рейтинг по всем этапам отбора для оставшихся тринадцати претенденток. Изабелла по-прежнему была в лидерах, а вот мы с Софией поменялись местами. На четвертую же позицию после ночного успеха буквально взлетела Филания.
— Ну а теперь еще одна приятная новость, — в заключение произнесла сваха. — Для вашего отдыха и развлечения вечером его высочество решил устроить небольшой бал. Не волнуйтесь, на этот раз без особых церемоний и без присутствия императора и императрицы. Кроме того, каждая из вас удостоится одного танца с принцем Дамианом.
Череда восторженных вздохов стала ей ответом.
Леди Далила понимающе улыбнулась и покровительственно сообщила:
— Разумеется, услуги модисток по-прежнему в вашем распоряжении. Ну а оставшееся до вечера время я рекомендую вам посвятить прогулке по дворцу. Как мне сказали, пока лишь некоторые из вас уделяют должное внимание местным достопримечательностям, а очень зря. — Она перевела взгляд на меня. — Вам ведь понравилась галерея Индарийского рода, леди Ариана?
— Да, я была под большим впечатлением от выставленных там работ, — под пристальным взглядом свахи откликнулась я.
— А я очень люблю розарий императрицы, — добавила с улыбкой Изабелла. — Удивительное место.
Всплеск эмоций остальных претенденток коснулся меня, сообщая, что недвусмысленное пожелание свахи принято абсолютно всеми. Невест хотели видеть во дворце не затворницами, и невесты это поняли.
После этого обед, наконец, закончился, и мы разошлись по апартаментам дожидаться модисток.
